Terugblik 2015 | Debutanten Verstappen en Sainz bieden flinke competitie aan het middenveld

Vandaag, op 15 maart, is het alweer acht jaar geleden dat Max Verstappen zijn debuut maakte bij Toro Rosso, het team dat nu AlphaTauri heet. Carlos Sainz deelde die ervaring met hem, de Spanjaard begon in dat weekend in Australië ook aan zijn eerste jaar in de koningsklasse. Verstappen was toen een broekie van zeventien jaar oud. F1Maximaal blikt terug op het debuut van Verstappen en Sainz op Albert Park Street Circuit in Melbourne.

Nu de Limburger een tweevoudig wereldkampioen is en een dominante eerste race heeft gereden in Bahrein, is het bijna niet te bedenken dat ook Verstappen eerst een rookie was. Als wondertalent kwam de 25-jarige binnen bij de Red Bull-junioren en werd hij in 2014 al in de Toro Rosso-bolide gezet om een vrije training te rijden gedurende het Grand Prix-weekend in Suzuka. Verstappen imponeerde, en dat leverde hem het zitje op bij het satellietteam van Red Bull Racing. Op 15 maart kon de Nederlander dan echt beginnen aan zijn Formule 1-carrière, toen begon hij in Australië aan zijn seizoen als Toro Rosso-coureur.

Sainz bewandelde hetzelfde pad, al zijn de wereldtitels tot nu toe nog uitgebleven voor de Spanjaard, die nu zijn derde jaar bij Ferrari ingaat. Ook de 28-jarige zat in het opleidingsprogramma van Red Bull. De huidig Ferrari-coureur mocht in 2014 de Young Driver Test doen op Silverstone voor Toro Rosso en voor Red Bull. Nadat het 2014-seizoen was afgelopen, mocht Sainz ook deelnemen aan de post-season tests in Abu Dhabi. In 2015 maakte de coureur uit Madrid, net als Verstappen, zijn officiële Formule 1-debuut voor Toro Rosso.

Nummer 33 en 55 verschenen op de grid en jaagden grote dromen na

Verstappen debuteerde met zijn vertrouwde nummer 33, zijn racenummer die hij tot het einde van het 2021-seizoen heeft behouden. Met de STR10-bolide begonnen Sainz, met racenummer 55, en Verstappen aan hun eerste seizoen in de Formule 1. Beide coureurs maakten indruk vanaf het begin van het weekend tot het einde. Bij de vrije trainingen waren de Nederlander en de Spanjaard snel, scherp, en lieten ze hun aanwezigheid als rookies duidelijk merken. In de eerste vrije training reed Sainz de vierde tijd, en Verstappen de zesde, en het verschil was slechts enkele duizendsten.

In dat weekend had Red Bull wat problemen met de aandrijflijn van Renault, de krachtbron waarmee de Oostenrijkse renstal en haar zusterteam toen reden. De bolide van de Nederlander kampte met batterijproblemen, zo liet hij weten aan Verstappen.com. Verstappen zijn tijd in de top tien werd overtroffen door meerdere rijders. Sainz klokte op de vrijdagmiddag de zevende tijd, waar de Nederlander P14 pakte. Hoe dan ook was er nog genoeg te doen, de dag erna werd de derde vrije training verreden en stond de kwalificatie op het programma.

Toro Rosso ruikt goede punten na veelbelovende kwalificatie

In de derde vrije training van de Grand Prix van Australië 2015 stonden Verstappen en Sainz wederom dicht bij elkaar en waren de coureurs duidelijk aan elkaar gewaagd. De pace was er, en met de P9 van de Spanjaard en P11 van Verstappen leek het erop dat Toro Rosso het middenveld flinke competitie kon bieden tijdens de kwalificatie. In de eerste sessie van de kwalificatie, hadden beide rookies van Toro Rosso zich goed van voren laten zien. Met Verstappen op P4 en Sainz op P6 was het vertrouwen er zeker voor Q2.

In Q2 benadrukten de Nederlander en de Spanjaard dat ze zich staande konden houden tussen de grote namen. Sainz had op dat moment P7 geklokt, en Verstappen stond op P10 in de elimination zone. Verstappen ging daarom voor nog een run, maar maakte een cruciale fout. Het uitstapje in de tweede sector bezorgde Verstappen de twaalfde stek. Ook Sainz ging voor een extra run om zijn plek in de top tien te verzekeren. De 28-jarige verbeterde zijn tijd en ging door naar Q3. Verstappen moest helaas afhaken. De twee Toro Rosso-coureurs mochten de race dus aanvangen vanaf respectievelijk P8 en P12.

Solide debuut van Verstappen niet beloond met punten

De twee heren van de Italiaanse renstal mochten op de zondag van het Grand Prix-weekend in Australië een plek opschuiven, Valtteri Bottas mocht namelijk niet rijden vanwege een rugblessure. Sainz startte hierdoor P7 en Verstappen vanaf de elfde stek. De punten waren dus binnen handbereik, en dat was ook absoluut het doel van de twee jongelingen. Toen de lichten op groen sprongen op 15 maart 2015, was Pastor Maldonado de coureur die na de eerste bocht crashte. De Venezolaan werd aangetikt door Felipe Nasr en het incident veroorzaakte een safetycar.

Kort daarna maakte Kimi Raikkonen, toenmalig Ferrari-coureur, een pitstop, en schoof Verstappen door naar P8 en reed daarmee achter zijn teamgenoot Sainz. De Nederlander had het gaspedaal flink ingetrapt, hij liep namelijk al gauw uit op Nico Hülkenberg, die toen nog in de Force India reed. Bij Sainz ging het echter niet zo voorspoedig, toen de Spanjaard binnenkwam voor een pitstop kregen de monteurs de band linksachter niet van de bolide af, en daarmee verloor hij zeker dertig seconden. Verstappen is diegene die als één van de laatsten een pitstop maakt.

Voor zijn pitstop reed de tweevoudig wereldkampioen op de vijfde stek, maar nadat hij binnen was gekomen voor vers rubber viel hij terug naar P9. Lang bleef de Limburger helaas niet in de top tien rijden, de Toro Rosso-bolide kampte met motorproblemen. Hier had Sainz geen last van, dus hij kon de race wel uitrijden. De langzame stop zorgde voor veel frustratie bij de Spanjaard, want hij lag daarvoor op een goede positie. Hoe dan ook kon de 28-jarige goed meekomen en knokte hij zijn weg terug naar de top tien. Sainz finishte P9 en pakte daarmee zijn eerste twee punten van het seizoen.

Nederlandse nuchterheid na afloop van de race

Vanzelfsprekend baalde de Nederlander van zijn uitvalbeurt in zijn debuutrace, maar hij wist dat het niet aan hem zelf lag. ‘Het ging heel goed, dus ik baal zeker’, vertelde Verstappen aan Verstappen.com. ‘Als ik de race uit had kunnen rijden, was de zesde plek mogelijk geweest. Er kwam rook uit de motor, dus dan heeft het geen zin om kwaad te worden.’ Twee weken na de Grand Prix van Australië vond de Grand Prix van Maleisië plaats, daar werd Verstappen zevende.

Sainz kende een frustrerende dag op het Albert Park Street Circuit, maar hij was zeker opgelaten dat hij zijn eerste punten binnen heeft gesleept en dat hij zijn eerste Grand Prix-weekend bij Toro Rosso heeft kunnen voltooien. ‘Ik heb genoten van de gevechten op de baan’, liet Sainz weten op zijn officiële website. ‘De langzame stop was een moeilijk moment voor het team, maar ik had een goede start. Ik ben blij met mijn eerste raceweekend, en ik heb al mijn doelen kunnen behalen. Ik kijk ernaar uit om in Maleisië te gaan racen.’ Sainz finishte in Maleisië achter zijn teamgenoot, de Spanjaard werd daar achtste.