Team Redline-manager: 'Coureurs weten dat ze een probleem hebben als Verstappen achter hen zit'

Atze Kerkhof, de manager van simraceteam Team Redline, werkt al met Max Verstappen vanaf zijn debuut in de Formule 3. Nu komen de heren elkaar voornamelijk online tegen, waar ze samen simracen voor Team Redline. Dat Verstappen een speciale coureur is weet Kerkhof allang, maar nog steeds staat hij verstelt van het talent van de drievoudig wereldkampioen, die de beste rondetijden eruit perst alsof het niets is.

Naast het racen op een echte baan racet Verstappen ook graag op een virtuele baan. Zo staat hij erom bekend dat hij zodra hij thuiskomt van een Grand Prix amper een uur later alweer achter zijn virtuele stuur te vinden is. Hij geniet van de races die hij rijdt met Team Redline, met name van de enduranceraces. Kerkhof kende Verstappen al voordat hij in de Formule 1-debuteerde en geniet nog steeds van de wat Verstappen laat zien. Zowel op iRacing als in het echte leven.

'Hij ademt racen', begint Kerkhof in de Viaplay-documentaire Off The Beaten Track. 'Hij is in elke auto snel. Wat je niet van een Formule 1-coureur zou verwachten, is dat hij zo toegewijd is aan simracen. Hij wil dit echt. Hij heeft races gehad waar hij vijftig uur voor oefende, en dan vermorzelde hij de tegenstanders, die deel uitmaken van de beste simcoureurs ter wereld', glimlacht Kerkhof. 'We weten dat als hij tijd heeft om zich voor te bereiden, dat hij tot de top drie van de wereld behoort. Dat is leuk om mee te werken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max is een inspiratie'

Verstappen racet samen met wat andere getalenteerde jongens. Voor hem is hij een groot voorbeeld. Zij vinden het een eer om met een drievoudig wereldkampioen te werken, die gewoon normaal is gebleven en met hen racet alsof het een goede vriend is. 'Hij is een inspiratie voor de jongens', gaat Kerkhof verder. 'Wat hij zegt en vervolgens doet op de baan, hij maakt alles echt waar. Hij is een coureur die in je hoofd kruipt. En het effect dat hij heeft op de coureurs... Als ze hem achter zich hebben, weten ze dat ze een probleem hebben.'

Vooral het gemak waarmee Verstappen racet, zowel offline als online, vindt Kerkhof verbazingwekkend. 'Terwijl hij dat doet heeft hij het over zijn boodschappenlijstje, over zijn nieuwe monitor, terwijl hij de beste rondetijden rijdt van iedereen', lacht Kerkhof. De documentaire laat vervolgens zien hoe Verstappen in zijn huis in Monaco zit te simracen. Net als in zijn Red Bull-bolide, is hij gefocust. Van zijn teamgenoten van Team Redline verwacht hij bijna net zoveel als van Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kerkhof vindt het een eer om met Verstappen te werken

'Simracen is een niche wereld', vervolgt de manager van het simteam. 'Er zijn grote spellen, zoals Gran Turismo, die veel meer gebruikers hebben, maar de wedstrijden zijn wat kleiner. Dan is er nog F1 E-sports, maar dat is groot omdat de Formule 1 dat pusht. Het simracen zoals met iRacing, wat Max doet, is erg kleinschalig, maar het niveau is ontzettend hoog', legt Kerkhof uit. 'In deze races kan je niet van auto ruilen, dus alles moet perfect zijn voordat de race begint. Je moet rondetijden leveren onder grote druk. Je benen trillen, en als je wat verkeerd doet, kan het je 10.000 euro prijzengeld kosten.'

Daarom is Verstappen net zo serieus online als op het echte asfalt. 'We hebben een paar fulltime coureurs, een manager, wat marketeers', vertelt Kerkhof vervolgens over Team Redline, die het hoofdkwartier in Tilburg heeft. 'We moeten een aantrekkelijk team vormen zodat mensen onderdeel willen worden van Team Redline. Max is natuurlijk een geweldige ambassadeur en een goede inspiratie. Het is een eer om met een coureur als Max te werken', sluit Kerkhof af.