Pérez over moeilijkheden naast Verstappen: 'Dan moet ik meer details prijsgeven dan ik wil'

In de winter sprak Sergio Pérez zijn droom uit om dit seizoen wereldkampioen te worden. De Mexicaan heeft daar absoluut het materiaal voor, maar na een veelbelovend start van het seizoen beseft hij dat zijn droom voorlopig ook niet meer dan een droom zal blijven. In Miami had hij nog de uitgelezen kans om de leiding in het kampioenschap over te nemen, maar inmiddels heeft hij met lede ogen moeten toezien hoe teamgenoot Max Verstappen acht races op rij won, en net zo ongenaakbaar lijkt te zijn als de RB19.

Pérez zal op zondag plaatsnemen op een startopstelling met achttien coureurs die graag eens zouden plaatsnemen in zijn auto, maar het heeft niet alleen maar leuke kanten om in de snelste auto van het veld te rijden. 'Het is zeker niet makkelijk voor me geweest, want ik weet hoeveel potentieel de auto heeft', zegt Pérez tegen Sky Sports F1. 'Max (Verstappen, red.) heeft dat potentieel benut. Het is geen makkelijke situatie om je als coureur in te bevinden als je zelf dat gevoel niet hebt, maar je wel weet dat je auto enorm veel potentieel heeft.'

Verstappen heeft zijn voorsprong in het kampioenschap inmiddels uitgebreid tot 125 punten, terwijl Pérez in de laatste zeven weekenden alleen in België achter zijn teamgenoot mocht aansluiten. In de Belgische Ardennen zag Pérez de als zesde gestart Verstappen halverwege de race voorbijvliegen, om aan het einde van de race tegen een achterstand van ruim 22 seconden aan te kijken. 'We hebben absoluut een geweldige auto in de races, en we moeten zorgen dat we daar het meeste uit weten te halen, want je weet nooit wanneer je weer eens zo'n goede auto zal hebben als deze', lijkt Pérez zich gerealiseerd te hebben tijdens de zomerstop.

Pérez moest rijstijl aanpassen

Het doel is dan ook niet meer de wereldtitel voor dit jaar, maar het maximaliseren van zijn eigen prestaties. 'Ik richt me voornamelijk op mezelf. Er zijn nog tien races te gaan en ik wil nog wat overwinningen pakken en die consistentie vinden, zoals we in de afgelopen races hadden, en het seizoen sterk beëindigen. Dat gaat ons dan ook voor volgend jaar helpen, dus dat is mijn doel. Het is geen geheim dat naarmate de auto ontwikkeld is, ik het lastiger kreeg', vertelt de coureur uit Guadalajara. 'De dingen gingen niet meer vanzelf en ik moest heel diep graven qua rijstijl, ik moest me redelijk wat aanpassen, omdat de auto simpelweg veranderd was, en de laatste twee races waren stukken beter wat dat betreft', zegt de 33-jarige over zijn podiumplekken in Hongarije en België.

De afstemming tussen coureur en team is tijdens het weekend ook cruciaal. 'Het is niet makkelijk, want met de hoeveelheid trainingstijd die wij hebben moet je een richting kiezen en dan zit je daar de rest van het weekend aan vast', zegt Pérez. De vele regenbuien tijdens de vrije trainingen in de afgelopen weekenden zullen daar niet bij geholpen hebben, en de sprintweekenden en de evenementen met alternatieve bandenallocaties zijn extra factoren die bijdragen aan minder trainingstijd. 'Het is dus geen eenvoudige situatie voor een coureur om je in te bevinden. Ik denk dat we veel dingen begrepen hebben, vooral als het op ontwikkeling aankomt. Het team weet nu echt wat ik fijn vind en waar ik me comfortabel bij boel.'

Zomerstop door Pérez gebruikt om te rusten en bij te leren

Hoewel de garagedeuren tijdens de zomerstop twee weken op slot moesten, heeft Pérez de overige dagen gebruikt om toch nog het een en ander op te steken. 'We hebben tijdens de zomerstop wat verbeteringen aangebracht, om ervoor te proberen te zorgen dat ik me comfortabeler voel, dus hopelijk kunnen we in de tweede seizoenshelft wat verbetering laten zien.' Wat die verbeteringen dan precies zijn, wil Pérez zich niet precies over uitlaten: 'Het is vrij ingewikkeld en ik zou dan meer details moeten prijsgeven dan ik wil doen. Het zit hem vooral in de scherpte in medium en high speed bochten waar ik moeite mee had, vooral onder verraderlijke en veranderende omstandigheden, dan verlies ik mijn vertrouwen een beetje. Ik kan daarmee leven - het is weer een uitdaging voor me, en daar kijk ik naar uit.'

Het begint een beetje een patroon te worden: Pérez lijkt aan het begin van het seizoen steeds redelijk tevreden zijn, maar naarmate de auto doorontwikkeld wordt, zoekt het team de randjes qua balans meer op, en gaat de auto meer van onderstuur naar overstuur. Daarin blinkt Verstappen uit, terwijl Pérez liever een stabiele auto aan de achterkant heeft. 'Het team probeert uiteindelijk de auto zo snel mogelijk te maken, en soms past die ontwikkeling beter bij een bepaalde rijstijl dan bij een andere. Zo werkt het nu eenmaal.'