Leclerc trekt harde conclusie: 'Ferrari heeft grote achterstand op McLaren en Red Bull'

Charles Leclerc is een van de absolute kwalificatiespecialisten in de Formule 1, met 26 polepositions en slechts acht overwinningen. Als de Ferrari-coureur bij een vierde plek aangeeft dat er echt niet meer in zat, dan is dit een duidelijke indicatie dat het Italiaanse team snelheid tekortkomt. Leclerc verduidelijkt ook in hoeverre dit te maken heeft met de stappen die Ferrari na een dubbele diskwalificatie moest zetten.

Leclerc staat na twee Grand Prix-weekenden op een tiende plek in het kampioenschap. Daarmee staat hij achter coureurs als Alexander Albon, Esteban Ocon, en Lance Stroll. Ferrari hoopt in Japan op beterschap, maar het team won al niet meer op Suzuka sinds de hoogtijdagen van Michael Schumacher, ruim twintig jaar geleden. Lewis Hamilton moet in Japan als achtste starten, terwijl Leclerc twee rijen verder naar voren staat.

Topronde met mager resultaat

'Dit was absoluut het maximaal haalbare', zegt Leclerc zonder enige twijfel bij Sky Sports F1. De Monegask was leeftijdsgenoot George Russell net te snel af, maar de top drie was drie tienden sneller. Leclerc denkt niet dat hij veel tijd op tafel heeft laten liggen. 'De ronde was echt heel erg goed. Ik heb echt alles op alles gezet in die ronde, en ik had achteraf ook niet veel beter kunnen doen. Ik was na de vrije training best blij, omdat we goed werk neerzetten, en ook meer snelheid in de auto vonden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Leclerc ging dus met vertrouwen de kwalificatie in. 'In de kwalificatie viel dat langzaam weg, vooral in Q3. Ik had ofwel heel veel onderstuur, ofwel heel veel overstuur', zo klaagt hij over de balans van de SF-25. Hij merkt dan ook op dat Ferrari momenteel simpelweg tekortkomt op de absolute top. 'Ik was wel heel erg blij met de ronde die ik reed. We moeten hard blijven werken, want we hebben nog steeds een grote achterstand op McLaren en Red Bull Racing. Dat is wel ons doel, om weer races te kunnen winnen.'

Ferrari staat momenteel vijfde in het kampioenschap, net achter Williams, en lijkt de grootste concurrent van Red Bull te zijn in het gevecht voor de derde plek. Red Bull hoopt met Yuki Tsunoda eindelijk weer met twee coureurs punten te kunnen scoren. Leclerc denkt dat hij zelf in ieder geval een goede stap gezet heeft in Japan. 'Al met al was het wel positief. Dat klinkt raar als je vierde start, maar ik voelde me nu wel veel comfortabeler in de auto.'

Rijhoogte

Craig Slater vraagt aan de Ferrari-coureur in hoeverre het gebrek aan snelheid te wijten is aan de dubbele diskwalificatie van het team in China. Leclerc had daar een te lichte auto, terwijl de plank onder auto van Hamilton te veel slijtage vertoonde. Dit betekent dat Ferrari op twee vlakken moet ingrijpen: het team moet meer marge houden met het gewicht van de auto, en de rijhoogte aanpassen, waardoor het team minder downforce kan genereren via de vloer.

'We hebben ook enkele andere problemen die we nog moeten oplossen, dus het draait niet specifiek om de rijhoogte van de auto', benadrukt Leclerc. 'Ik kan natuurlijk niet te veel in detail treden, maar ik denk wel dat we in de vrije trainingen iets vonden, dat goed helpt met mijn rijstijl. Dat gaf me meer vertrouwen in de kwalificatie, en dat is dus positief voor de rest van het seizoen. Het oplossen van de andere problemen heeft misschien wat meer tijd nodig', zo lijkt hij niet op veel verbetering te rekenen in de komende weken.