Verstappen richt zich op de wereldtitel: 'Dat gaan we niet zomaar accepteren'

Max Verstappen was the man of the moment na de kwalificatie in Japan. Titelkandidaten Lando Norris en Oscar Piastri zaten in de persconferentie links en rechts naast hem, maar hadden weinig te doen. De McLaren-coureurs kregen geen enkele vraag van de aanwezige journalisten, die alleen Max Verstappen het hemd van het lijf vroegen. Verstappen stond de Britse journalisten met een brede glimlach te woord.

In Australië en China werd de top vier ook al gedeeld door de McLarens, Verstappen, en George Russell. Deze vier mannen eindigden in China ook op de eerste vier plekken, en bezetten de top vier van het kampioenschap. Het was dan ook niet erg verrassend dat deze vier favorieten in Suzuka ook weer de grootste kanshebbers waren op poleposition. Toch leek de kwalificatie lange tijd uit te draaien op een strijd tussen Norris en Piastri.

Verstappen ging over de limiet

Verstappen reed al een sterke eerste Q3-ronde, en deed daar in zijn ultieme poging nog een flinke schep bovenop. In Australië werd Verstappen bij de laatste Q3-pogingen nog terugverwezen van de eerste naar de derde plek, maar nu wist hij beide McLaren-coureurs te verschalken. De bij de persconferentie aanwezige journalisten zijn duidelijk onder de indruk. Luke Smith, van The Athletic, vraagt Verstappen hoe lang het duurde voor hij besefte dat dit een echt speciale ronde was, en waar Verstappen misschien net wat over de limiet ging.

De Red Bull Racing-coureur haalt zijn ronde weer voor de geest, en legt uit waar hij wellicht iets te hard pushte. 'Ik denk bij het uitkomen van de eerste bocht, bij het ingaan van de tweede bocht, en daarna in bochten zes, zeven, en acht', zegt hij over het laatste gedeelte van de Esses. 'Daarna ook in Spoon. In die bochten dacht ik wel: hopelijk gaat dit goed. Gelukkig ging het ook goed', glundert de wereldkampioen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Toen ik over start-finish kwam, zag ik mijn naam wel al bovenaan staan op de schermen', merkt Verstappen op, die op dat moment nog niet op de poleposition rekende. 'Ik wist dat Oscar nog achter me zat, maar ik was sowieso al heel blij met wat ik had neergezet, want ik verwachtte niet eens in de buurt te komen van die eerste plek. Dat was dus zeker een mooi moment', lacht Verstappen.

Kansen op de winst

In het land van de Nintendo 64 jaagt Verstappen nu op zijn 64e Grand Prix-zege. 'Het wordt lastig, maar dat is ook prima', zo is Verstappen klaar voor de uitdaging. 'Ik ga in ieder geval mijn best doen. Tot nu toe konden we de McLarens dit seizoen niet bestrijden. We gaan echter niet zomaar achteroverleunen en dat accepteren', zegt de strijdlustige wereldkampioen. 'We gaan ons best doen, en proberen een mooi gevecht te leveren in de race.'

Verstappen heeft echter een groter doel in gedachten: het veroveren van een vijfde wereldtitel. Daarvoor is het vooral belangrijk dat hij constant presteert. 'Het is een heel lang kampioenschap, en je moet altijd zoveel mogelijk punten proberen te scoren. We starten in ieder geval vooraan, en dan zien we wel hoe het gaat.' Van alle coureurs met meerdere polepositions in de Formule 1 heeft Verstappen veruit het hoogste percentage daarvan omgezet in overwinningen. Tachtig procent van de vorige veertig polepositions leverde een zege op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rode vlaggen en complimenten voor Tsunoda

De wereldkampioen werd verder gevraagd naar de zorgen over het brandende gras. Verschillende sessies werden in totaal al vijf keer onderbroken vanwege brandjes in het nogal gele gras. Verstappen maakt zich daar echter geen zorgen over met het oog op de race. 'Het gaat vannacht regenen, dus dat zal de grond ook natter maken. Het gras was erg droog, dus met de vonken die van de auto komen, kan het gras snel in brand vliegen.'

Tot slot reageerde Verstappen op de prestaties van zijn nieuwe teamgenoot, Yuki Tsunoda. De Japanner kwalificeerde zich als vijftiende, maar zat regelmatig in de buurt van Verstappen, en wekt de indruk dat hij Verstappen in de rest van het jaar vaker rugdekking kan geven. 'Ik ken Yuki al heel lang. Hij maakt deel uit van de Red Bull-familie, en hij heeft zich goed aangepast. Hij is een goede gast en erg relaxed, dus dat ging allemaal goed. Ik denk dat het verder niet aan mij is om hierop te reageren.'