Marko brak met oude gewoonte na Verstappens succes: 'Ik was te bang'

McLaren was in Japan de torenhoge favoriet, en maakte die rol tot en met Q2 volledig waar. Red Bull Racing had juist een lastig weekend, tot een magische ronde van Max Verstappen de pikorde opeens liet veranderen. Verstappen hield vanaf de eerste startplek stand, tot vreugde van Helmut Marko. De Oostenrijker prijst zijn coureur, en beoordeelt ook het optreden van McLaren.

Marko houdt wel van een weddenschap. Er gaat haast geen weekend voorbij waarin de Oostenrijker geen geld inzet op een bepaald resultaat voor Verstappen. Marko heeft er als rasoptimist al vaak van geprofiteerd dat Verstappen vaak verrassend sterk presteert. In Japan had zelfs de teamadviseur echter geen rekening gehouden met de poleposition van zijn coureur. 'Voor de kwalificatie was onze voorspelling dat we op de derde startrij zouden staan.'

Geen weddenschappen

Verstappen dacht daar dus anders over, en sloeg met een fenomenale ronde toe bij kleine foutjes van de McLaren-coureurs. De Nederlander vreesde daarna voor een zware race, maar behield de controle en greep zijn eerste zege van het seizoen. Marko heeft daar geen geld aan verdiend. 'Ik heb niet gewed, want ik was te bang', geeft Marko aan bij De Telegraaf. Dat zelfs Marko niet op Verstappen durfde in te zetten, geeft goed aan hoe groot de zorgen bij Red Bull zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel Marko van een productief weekend spreekt, waakt hij ook voor al te veel verwachtingen. 'We hebben dit weekend goede stappen gezet met de afstelling van de auto, want we hebben veel veranderd', weet de 81-jarige. Verstappen gooide samen met race engineer Gianpiero Lambiase de hele auto nog overhoop na de laatste vrije training, met succes dus.

'We moeten blijven vechten en samenwerken', aldus Marko. 'Alleen dan hebben we een kans om McLaren te verslaan. Als we niet kunnen winnen, moeten we maximaliseren. Ik denk dat het hele seizoen zo door zal gaan.' Verstappen staat na drie Grands Prix en een sprintrace maar één punt achter Norris. Hoewel McLaren over de snelste auto beschikt, slagen de coureurs er vooralsnog niet in om Verstappen af te schudden in het kampioenschap.

Strategisch geklungel

Marko denkt wel dat McLaren het Verstappen in Japan lastiger had kunnen maken. Norris greep na een mislukte pitstop van Red Bull nog bijna de leiding, maar de keuze om de Brit in dezelfde ronde als Verstappen naar binnen te halen, was zeer opvallend. 'De strategie die ze kiezen, is aan hen', zegt Marko, die er wel zijn vraagtekens bij plaatst. 'Het leek erop dat Oscar Piastri de snellere coureur was. Het is de vraag of hij Max wel had kunnen inhalen, want dat is op dit circuit toch een ander verhaal. Misschien is dit een nieuwe versie van de Papaja-regels', lacht Marko, die hoopt op een nieuw seizoen vol besluiteloosheid bij McLaren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren hield Piastri dus achter Norris, maar Marko vermoedt dat beide coureurs kansloos waren tegen Verstappen. 'Max heeft 53 ronden op de limiet gereden. Het waren 53 kwalificatierondjes', zegt hij vol ontzag. 'Het was ongelofelijk.' De wereldkampioen bleef in de Grand Prix foutloos, en is na het weekend in Japan duidelijk weer de grootste bedreiging voor het McLaren-duo.