Verstappen deelt sneer uit naar Norris en Piastri: 'Dan had je mij niet meer gezien'

Max Verstappen heeft voor het vierde jaar op rij de Grand Prix van Japan gewonnen. In een witte Red Bull bleef de wereldkampioen zijn grote concurrenten van McLaren voor. De Nederlander blikt uitgebreid terug op zijn weekend, waarbij hij vertelt over de samenwerking met een nieuwe engineer. Daarnaast kan Verstappen het niet laten om nog even een kleine sneer uit te delen naar de McLaren-coureurs.

Verstappen was het hele weekend in Japan vrij pessimistisch. Dat was zelfs na zijn poleposition het geval. De Limburger had weinig vertrouwen in de overwinning. Verstappen geeft toe dat hij zijn eigen verwachtingen heeft overtroffen in Suzuka. 'Toen ik hiernaartoe kwam, had ik totaal niet verwacht dat ik hier kon winnen, en al helemaal niet na de vrijdag', vertelt hij bij Viaplay. 'Het belangrijkste was wel om op pole te staan. McLaren was uiteindelijk wel sneller, maar ze konden gewoon niet in de DRS komen, om ook maar een actie te kunnen maken.'

Controleren

Inhalen was erg lastig op Suzuka, en Verstappen nam de touwtjes dan ook meteen na de start in handen. Lando Norris kreeg in de tweede ronde nog DRS, maar wist daarna nooit meer tot binnen een seconde van Verstappen te komen. De wereldkampioen legt ook uit dat beide partijen beseffen dat inhalen onmogelijk is, waardoor de race anders wordt ingedeeld. 'Zij proberen ook hun banden te managen, want in de tweede ronde kun je nog niemand inhalen. Je laat dan dus ook een gat vallen.'

Verstappen wist daardoor dat hij zijn banden ook kon managen. Dat kwam later goed uit. 'Je zag aan het einde van de stint dat ze weer dichterbij kwamen. Ze probeerden toen aan te vallen, toen mijn banden iets te warm werden. Het heeft bij ons wel meegeholpen dat het nu wat kouder was. Daardoor oververhitten de banden niet zo snel, want dat is uiteindelijk wel nog een probleem bij ons', verklaart Verstappen, die dus waarschuwt dat Red Bull het zwaarder krijgt als de temperatuur hoger oploopt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Meester Max

Chiel van Koldenhoven vraagt Verstappen om uit te leggen waarom we in Suzuka zo weinig inhaalacties zagen. 'Er zijn veel snelle bochten, waardoor je moeilijk kunt volgen. Je banden worden natuurlijk heel warm als je dichter bij iemand komt. De auto's worden elk jaar verder verbeterd, dus je krijgt dan ook meer vuile lucht', zo voorspelt hij dat dit patroon dit jaar vaker terug zal keren. 'Het wordt dan dus steeds lastiger.'

'Als de rondetijden ook dicht bij elkaar zitten, en de bandendegradatie laag is, dan doe je ook een éénstopper. Dat is best bijzonder op een circuit als Suzuka. Dan wordt het heel lastig', zegt hij over de opdracht van zijn rivalen. Verstappen kwam één keer serieus onder druk te staan, bij de pitstop. 'We hadden een slechte stop. Ik weet niet precies wat er misging. Daardoor werd het even krap bij het uitgaan van de pitstraat.' Verstappen gunde Norris aan de binnenkant geen ruimte, waardoor Norris het asfalt voor zich zag verdwijnen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De pitstop verliep niet alleen te langzaam, maar het team maakte ook een fout met de stand van de voorvleugel. Daardoor moest Verstappen nog even aan het werk in de slotfase van de race. 'Zij waren elkaar aan het pushen om nog harder te rijden, dus ik moest proberen om hen bij te benen met die rondetijden, wat niet makkelijk is. Bij mijn pitstop ging ook iets mis met de vleugelafstelling aan de voorkant. Dat helpt ook niet met mijn balans. Het was dus niet makkelijk, maar ik kon de juiste dingen aanpassen in de auto om nog een redelijke balans te krijgen', concludeert Verstappen.

Verstappen in de McLaren

De Red Bull-coureur wordt gevraagd hoe groot zijn waarde in de RB21 is. 'Ik ben heel blij met wat ik doe', zegt Verstappen, die eerst subtiel blijft, maar daarna toch een sneertje uitdeelt aan het McLaren-duo. 'Ik wil er niet eens aan denken als ik in die andere auto had gezeten. Dan had je mij niet meer gezien', lacht Verstappen over de dominante MCL39, die te horen had gekregen dat hij dan misschien al in Tokio was geweest. 'Misschien wel, ja. Dan kun je wel snel naar huis. Het maakt ook niet uit, want het gaat niet gebeuren', zegt Verstappen over het scenario dat hij in de McLaren rijdt.

Nieuwe engineer

Verstappen benadrukt dat hij het bij Red Bull ook niet alleen kan. 'Uiteindelijk ligt het aan het team, dat goed samenwerkt. Ik werk samen met GP (Gianpiero Lambiase, red.), en ik had dit weekend ook een andere performance engineer met Hugh Bird', vertelt Verstappen. Bird mocht na afloop van de race het podium betreden. De engineer werkte de afgelopen jaren voor Sergio Pérez als race engineer, maar Red Bull gooide dit dus na een noodvergadering in Milton Keynes om.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik heb in het verleden ook met Hugh samengewerkt, tot 2020.' Verstappen was nu ook blij met de nieuwe aanwinst. 'Dat liep heel goed. Uiteindelijk hebben we toch de juiste keuzes gemaakt, voordat we de kwalificatie ingingen. Als je naar de boordradio's tussen mij en GP luistert, gaat dat heel soepel. Dat is uiteindelijk heel belangrijk', weet Verstappen. Het contrast met andere teams is daarmee soms ook groot.

Verstappen richt ten slotte het vizier op de volgende race, maar tempert wederom de verwachtingen. 'Dit was natuurlijk een superresultaat. Hier was het lastig inhalen en de kwalificatie was heel belangrijk. Dit betekent niet dat het nu hosanna is en dat we alles gaan winnen, maar hier mogen we wel heel blij mee zijn', sluit Verstappen af. Voor Red Bull valt het vooral te hopen dat de temperaturen laag blijven, maar dat is onwaarschijnlijk in Bahrein en Saoedi-Arabië, al worden die races wel in de avonduren verreden.