Pérez gaat nieuw zwaar jaar tegemoet: Verstappen laat doorgaans geen spaan heel van teamgenoten

Max Verstappen zal aankomend seizoen zijn derde jaar naast Sergio Pérez rijden. De coureur van Red Bull Racing heeft in zijn tijd bij de Oostenrijkse renstal meerdere teamgenoten gehad en al deze teamgenoten hebben een avontuur bij een ander team gekend. Carlos Sainz rijdt nu voor Ferrari, Daniel Ricciardo keert terug bij Red Bull als derde coureur, Pierre Gasly maakt de overstap naar Alpine en Alexander Albon is te vinden bij Williams. Verstappen heeft continu, qua statistieken en op mentaal gebied, al deze teamgenoten weten te verslaan.

Veel Formule 1-kenners zijn het erover eens dat Pérez opnieuw een moeilijk seizoen tegemoet gaat naast Verstappen. De afgelopen twee jaar moest de Mexicaan continu zijn teamgenoot voor zich dulden, ondanks dat de coureur zelf veel vertrouwen heeft in zijn eigen kunnen. Pérez zal zelf natuurlijk wijzen naar zijn goede periode in het vorige seizoen rondom de Grand Prix van Monaco. Toch is er voldoende bewijs om te suggereren dat Verstappen ook aankomend seizoen de interne strijd bij Red Bull zal winnen.

Verstappen uitgeroepen tot favorietje van Marko

Verstappen maakte in 2015 zijn officiële debuut in de Formule 1 tijdens de Grand Prix van Australië. De Nederlander reed zijn eerste seizoen in de koningsklasse van de autosport bij Toro Rosso om daar klaargestoomd te worden voor het echte werk bij Red Bull. De nu tweevoudig wereldkampioen kreeg echter wel te maken met een geduchte tegenstander. Verstappen heeft het racebloed van zijn vader door de aderen stromen, maar datzelfde geldt voor Sainz. Het werd dan ook een hevige strijd tussen twee kemphanen die beiden hetzelfde doel voor ogen hadden.

Dat het hard tegen hard ging, werd vooral duidelijk tijdens de Grand Prix van Singapore. Verstappen kende een dramatische start, omdat zijn auto maar niet van de lijn kwam. Toen hij eenmaal onderweg was, lag hij al op een ronde achterstand, maar met wat mazzel en uitstekende stuurkunsten vocht Verstappen zich een weg naar de punten. Daar kwam hij ook weer teamgenoot Sainz tegen, die de voorkeur kreeg van Toro Rosso. Verstappen moest zijn teamgenoot voorbij laten, maar dat weigerde de man uit Hasselt te doen. Hierdoor behield Verstappen zijn achtste plaats en was Franz Tost, ondanks de eerdere onvrede bij het team, het eens met de beslissing van de coureur om Sainz niet voor te laten.

Verstappen liet dus zien dat hij gewoon het lot in eigen handen zou houden, ondanks dat het team om medewerking vroeg. In de strijd met Sainz was dat ook nodig, want de Spanjaard liet zien zijn teamgenoot makkelijk bij te kunnen benen. De Madrileen was immers vaker sneller op de zaterdag dan Verstappen. De jonge Nederlander liet echter vooral op zondag zijn talent zien, want de huidige Red Bull-rijder wist 38 punten meer te scoren dan zijn teamgenoot. Toch is het niet per se vreemd dat Sainz tijdens de kwalificaties vaker sneller was dan Verstappen, aangezien Sainz niet alleen ouder was, maar ook meer ervaring had in een raceauto.

Door die ervaring had de coureur waarschijnlijk verwacht een streepje voor te hebben bij Helmut Marko, maar in 2016 bleek niets minder waar. Verstappen had zichzelf een jaar eerder als rookie of the year helemaal bewezen in de ogen van de Red Bull-adviseur. Toen de resultaten van Daniil Kvyat tegen begonnen te vallen, besloot de Oostenrijkse renstal Verstappen naar voren te schuiven als coureur naast Ricciardo. Dat was voor Sainz natuurlijk wel een klap en dat zou er natuurlijk ook toe hebben geleid dat de coureur in 2017 vertrok bij de Red Bull-familie. Sainz besloot om te rijden voor Renault en in de jaren die volgden kwam hij terecht bij McLaren en uiteindelijk Ferrari.

Verhouding bij Red Bull krenkt Ricciardo

Door de enigszins onverwachte promotie naar Red Bull voor de Grand Prix van Spanje in 2016 kwam Verstappen naast Ricciardo te rijden. De man uit Perth had zichzelf al bewezen in de kleuren van de Oostenrijkse renstal, dus voor Verstappen was het allesbehalve een makkelijke opgave om Ricciardo te verslaan. In 2016 gebeurde dat dan ook niet, want de Australiër eindigde met 256 punten op de derde plek in het kampioenschap, terwijl Verstappen op P5 te vinden was met 204 punten. Toch werd de opmars van de toen nog enkelvoudig racewinnaar binnen Red Bull wel op gang gezet.

In 2017 wist Verstappen zijn teamgenoot immers op één gebied te verslaan. De coureur was namelijk de snelste van de twee Red Bull-rijders tijdens de kwalificatie. Dertien van de twintig Grand Prix-weekenden was de Nederlander de snelste op de zaterdag. Een jaar later was het voordeel voor de huidig wereldkampioen nog wat overtuigender. Verstappen was vijftien keer sneller op de zaterdag, terwijl Ricciardo slechts zes keer een snellere tijd neerzette. In 2017 was dat echter nog niet terug te zien in het klassement. Ricciardo eindigde namelijk opnieuw boven zijn teamgenoot, al kon Verstappen dat wel wijten aan de onbetrouwbaarheid van zijn Renault-motor.

In 2018 waren de rollen op de zondag juist weer omgedraaid. Verstappen haalde de punten binnen voor Red Bull, terwijl Ricciardo vaak met pech langs het circuit stond. Daarnaast kreeg de achtvoudig racewinnaar wel heel erg het gevoel dat Red Bull zich meer begon te richten op Verstappen. Dat werd hem vooral duidelijk na de crash tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. Binnen het team zou Ricciardo namelijk aangewezen zijn als schuldige, terwijl hij op zijn minst dacht dat Verstappen evenveel blaam trof. Het was voor Ricciardo in ieder geval de druppel die de emmer deed overlopen. Vanaf dat punt keek de coureur naar zijn opties, terwijl Verstappen op zijn karakteristieke onverbiddelijke wijze doorging met presteren.

Het verschil aan het einde van het seizoen was uiteindelijk 79 punten in het voordeel van Verstappen. Daarmee namen de twee coureurs ook voorlopig afscheid als teamgenoten bij Red Bull. Ricciardo besloot namelijk te verkassen naar Renault om daar zijn kansen op een mogelijke Formule 1-titel te vergroten. Achteraf gezien blijkt het niet de juiste keuze te zijn geweest om Red Bull de rug toe te keren. Bij Renault scoorde de coureur hier en daar nog een podium en bij McLaren kwam het zelfs tot een overwinning, maar bij de Britse renstal werd hij continu verslagen door Lando Norris. Met een gebroken zelfvertrouwen keert Ricciardo weer huiswaarts, waar hij Verstappen nu niet als concurrent onder ogen hoeft te komen.

Gasly niet klaar voor het grote werk

De kortste samenwerking voor Verstappen in de Formule 1 was met Gasly. De Fransman wist in een half jaar Marko en Christian Horner niet te imponeren. Het zelfvertrouwen van Gasly had tijdens de testdagen al een flinke knauw gekregen, want hij schreef zijn Red Bull-bolide al een keer af op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Het hielp daarbij ook niet mee dat zijn teamgenoot voor dat seizoen Verstappen was. In de eerste seizoenshelft stond de meervoudig racewinnaar immers vijf keer op het podium, waarvan twee keer op de hoogste trede. Gasly kwam niet verder dan een vierde plek tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, wat tevens ook de enige race was waarin hij hoger eindigde dan zijn teamgenoot.

Daarnaast was Gasly ook maar één keer sneller tijdens de kwalificatie. Dat gebeurde in Canada en dat had voornamelijk te maken met de crash van Kevin Magnussen. Verstappen stond op P11 en kon zijn tijd niet verbeteren vanwege de rode vlag die volgde op de hevige klap van de Deen. Die kleine zeges van Gasly waren niet genoeg om zijn plekje te redden. De coureur kon duidelijk niet omgaan met de druk die bij Red Bull kwam kijken. Verstappen was continu sneller en Gasly leek ook niet helemaal lekker te liggen binnen de Oostenrijkse renstal. De bom barstte binnen het team toen de Franse rijder zijn onvrede ten opzichte van Adrian Newey heel duidelijk liet merken voor de ogen van Marko.

Albon kan zich kort meten met Verstappen

De vervanger van Gasly heette Albon. De Thaise coureur maakte in 2019 zijn debuut in de Formule 1 bij Toro Rosso en werd door de mindere prestaties van Gasly direct gepromoveerd naar Red Bull. Dat pakte in eerste instantie redelijk uit voor de Oostenrijkse renstal, want Albon scoorde bij zijn Red Bull-debuut direct goede punten terwijl Verstappen uitviel na een incident met Kimi Räikkönen. Albon kwam als vijfde over de streep op Spa-Francorchamps en dat was extra knap omdat hij achteraan moest starten vanwege een gridstraf. Ook in Italië (de Grand Prix direct na de race in België), Japan en Mexico scoorde Albon beter dan Verstappen.

Tot een podiumfinish kwam het niet en ook tijdens de kwalificaties was het gat naar zijn teamgenoot groot, maar in het jaar dat volgde, kreeg hij de kans om zichzelf te laten zien. De coronapandemie was voor Albon natuurlijk slecht getimed, aangezien hij op deze manier amper de kans kreeg om zichzelf nog meer wegwijs te maken bij het team van Red Bull. Toen de eerste race in Oostenrijk eenmaal onderweg was, kreeg Verstappen te maken met technische problemen en was Albon in de positie om op het podium te komen of zelfs de race te winnen. Lewis Hamilton had echter andere gedachte en tikte Albon van de baan af. Uiteindelijk moest ook de huidig Williams-coureur zijn race staken met een technisch mankement.

Het slechte begin van Verstappen ontwaakte wel wat bij de Limburger. Vanaf dat moment begon hij namelijk aan de lopende band podiums te scoren, terwijl Albon nog altijd moest wachten op zijn eerste podiumfinish. Het werd duidelijk dat Red Bull niet de strijd aan kon gaan met Mercedes, maar het werd wel duidelijk dat Verstappen de enige coureur was die het de Mercedes-rijders continu lastig kon maken. Dat resulteerde dan ook in twee overwinningen, terwijl Albon het moest doen met twee podiumfinishes. Albon kon Verstappen simpelweg niet bijbenen als hij nog op het circuit reed en dat resulteerde er uiteindelijk in dat Red Bull buiten de eigen vijver ging vissen.

Af en toe de overhand voor Pérez op stratencircuits

Pérez lijkt met een duidelijke reden te zijn aangetrokken door Red Bull. Een coureur met ervaring die Verstappen moet assisteren in het behalen van overwinningen en titels. De Mexicaan heeft zijn dienst al eerder bewezen en om te stellen dat hij in de toekomst zelf een grote rol in de titelstrijd zal spelen, lijkt niet heel realistisch. Afgelopen seizoen waren de cijfers opnieuw flink in het voordeel van de tweevoudig wereldkampioen. Pérez kon in de afgelopen jaren slechts in Azerbeidzjan, Monaco en Singapore winnen, ondanks dat Red Bull vooral vorig seizoen een uiterst dominante auto had. Op Interlagos werd wel duidelijk dat de nummer twee-rol voor Pérez weggelegd zal zijn, in ieder geval als het aan Verstappen ligt.

De meedogenloosheid van Verstappen doet veel coureurs beven en het is ook geen prettige voorbode voor Pérez dat hij weer naast een coureur in bloedvorm moet rijden. Door verschillende factoren wist Verstappen continu zijn teamgenoten te verslaan. Alleen Ricciardo kon in de eerste jaren nog tippen aan de Nederlander, maar daarna werd het alleen maar lastiger voor de tweede coureurs bij Red Bull. Gasly moest na een half jaar het veld ruimen, al zaten daar ook nog andere redenen achter, terwijl Albon na anderhalf jaar de deur werd gewezen. Het vertrek van al deze coureurs gingen wel hand in hand met één ding: Verstappen bleek onverslaanbaar.