Onder de loep | Verstappen stevent als 'Koning van COTA' op jubileum af

Met de wereldtitels al op zak reizen Max Verstappen en Red Bull Racing als favorieten af naar vier races in Noord- en Zuid-Amerika, met als eerste een triple header in de Verenigde Staten, Mexico, en Brazilië. Op het Circuit of the Americas jaagt Verstappen op een evenaring van zijn aantal zeges uit 2022, terwijl teamgenoot Sergio Pérez juist uit is op eerherstel. Met de verwachte terugkeer van Daniel Ricciardo en zijn thuisrace voor de boeg, kan Pérez een goed resultaat uitstekend gebruiken. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Sprintrace in de Nederlandse nacht

Twee weken na de sprintrace in Qatar vindt er in de Verenigde Staten opnieuw een sprintrace plaats op het Circuit of the Americas (COTA), en ook twee weken ná de Grand Prix van de Verenigde Staten is het weer prijs in Brazilië. Voor de coureurs betekent het dit weekend in Texas dat de voorbereidingstijd minimaal zal zijn, want na een uurtje trainingstijd staat de kwalificatie voor de Grand Prix op het programma, waarbij de afstellingen grotendeels vastgelegd moeten worden.

Verstappen gaf in Qatar nog aan dat hij liever zou zien dat de afstelling na de kwalificatie wel nog mag worden aangepast in sprintraceweekenden, maar dit weekend zal hij toch voor een vliegende start moeten zorgen. Voor de Nederlandse kijker wordt het een latertje om de sprintrace te kunnen volgen: deze negentien ronden gaan pas om middernacht Nederlandse tijd van start, laat op de zaterdagavond. Een dag eerder begint de kwalificatie ook pas om 23:00 uur, waarbij de uitslag dus pas vlak na middernacht verwacht wordt.

2. Drievoudig wereldkampioen Verstappen jaagt op nummer 50

Haast elk Grand Prix-weekend regent het tegenwoordig records voor Verstappen, en daar vormde het weekend in Qatar geen uitzondering op, en bij een overwinning geldt datzelfde ook weer voor de race in Noord-Amerika. De Limburger heeft nog 22 punten nodig om zijn puntenrecord uit 2022 aan te scherpen. Inclusief de sprintrace zijn er maximaal 34 punten te verdienen, dus bij een goed zondagsresultaat lijkt dit zeker te doen voor de Red Bull-coureur, die de afgelopen twee edities op COTA wist te winnen.

Zelf is de 26-jarige niet zo bezig met records, maar als hij zondag zijn vijftiende overwinning van het seizoen pakt, zal hij er ook meermaals op gewezen worden dat hij dan zijn 50e Grand Prix-zege op zak heeft; een indrukwekkend aantal, zeker als je bedenkt dat de teller drie jaar geleden 'slechts' op negen stond. Als Verstappen nummer 50 dit weekend binnenhaalt, lonkt een week later het evenaren van het aantal zeges van Alain Prost, en ook de 53 overwinningen van Sebastian Vettel blijven dan nog in zicht dit weekend. Daarnaast wordt dit weekend ook het 50e weekend waarin Verstappen de kampioenschapsleider is.

3. Pakt McLaren opnieuw meer punten dan Red Bull?

Ondanks de vele punten die Verstappen binnenharkt, is het Oostenrijkse team dit seizoen drie keer niet het best scorende team geweest in een raceweekend, en het zorgwekkende is dat dit de drie meest recente weekenden waren. In Singapore scoorden Ferrari, McLaren én Mercedes allemaal beter dan Red Bull in een moeizaam weekend, terwijl de dubbele podiumklasseringen van McLaren in Japan én Qatar ervoor zorgden dat het Britse team de beste score neerzette, ondanks zeges van Verstappen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

De oorzaak daarvan ligt bij het zwakke presteren van Pérez. De Mexicaan scoorde in de laatste weekenden meer straffen dan punten. In Japan was hij de pineut na het inhalen van Fernando Alonso achter de safetycar, en het torpederen van Kevin Magnussen, voordat hij puntloos uitviel. In Qatar werd hij maar liefst drie keer bestraft in de Grand Prix zelf, vanwege het overschrijden van de track limits, waardoor hij slechts één puntje pakte. De 33-jarige staat nu, ondanks een 2024-contract, zwaar onder druk bij Red Bull, en kan dus wel een opsteker gebruiken, één week voordat hij in eigen land in actie komt.

Ook in Texas zal Pérez, net als zijn collega's, moeten opletten met de track limits. Vooral in de eerste en laatste sector zijn er tal van punten waar de limiet, of beter gezegd de lijn, moet worden opgezocht om een snelle rondetijd neer te zetten. Na het fiasco van Qatar is het laatste dat Pérez kan gebruiken dat hij weer zijn kwalificatie- of raceresultaat het putje ingooit vanwege track limits. Dat zal hij beseffen, en als hij bewust marge gaat houden kan dit ervoor zorgen dat de achterstand op Verstappen alleen maar verder oploopt. De Nederlander was in de Grand Prix van Qatar juist de enige die niet buiten de witte lijntjes kleurde.

4. Open strijd achter Verstappen

Gezien de resultaten uit de afgelopen jaren op dit circuit, en zijn vorm in het huidige seizoen, is Verstappen de torenhoge favoriet. Achter hem zal het vermoedelijk spannend worden. De problemen van Pérez zorgen ervoor dat hij verre van een zekerheidje op het podium is, en ook McLaren krijgt hier vermoedelijk een grotere uitdaging dan in Qatar of Japan. Het Amerikaanse circuit kent meer langzame bochten dan Suzuka of het Lusail International Circuit, waardoor de baan wat minder goed bij de MCL60 lijkt te passen.

Dit kan kansen bieden aan Ferrari en Mercedes, die met elkaar in gevecht verwikkeld zijn voor de tweede plek bij de constructeurs. Ferrari blonk uit in Monza en Singapore, terwijl Mercedes regelmatig het derde team is, achter ofwel Ferrari ofwel McLaren. Bij Mercedes, dat dit weekend een nieuwe vloer introduceert, hebben de coureurs het de laatste tijd ook met elkaar aan de stok, en dat is het laatste dat Toto Wolff kan gebruiken als hij zijn team op de tweede plek in het kampioenschap wil houden. Mocht het dit weekend wéér prijs zijn tussen George Russell en Lewis Hamilton, dan zal de onrust waarschijnlijk wel echt gaan toenemen.

5. De terugkeer van The Honey Badger

Het is acht weken geleden sinds de terugkeer van Daniel Ricciardo bij AlphaTauri van korte duur bleek te zijn. De Australiër crashte in Zandvoort, waardoor Nieuw-Zeelander Liam Lawson vijf keer de kans kreeg om zijn talent te laten zien. Vier keer lukte dat goed, maar Lawson sloot in Qatar niet goed af, met een uitvalbeurt vanwege een spin in de sprintrace, en de laatste plek in de Grand Prix zelf. Hoogstwaarschijnlijk keert Ricciardo dit weekend terug, al is Lawson wel op het circuit aanwezig zodat hij in actie kan komen als Ricciardo toch nog te veel last heeft van zijn hand.

Voor Ricciardo staat er nog genoeg op het spel: hij krijgt nog vijf weekenden in 2023 om zich te bewijzen, en gezien de druk op Pérez, zou Ricciardo er goed aan doen om aan te tonen dat hij een interessante optie kan zijn voor het hoofdteam, zeker ook met Lawson in de wachtkamer. Daarnaast kan AlphaTauri bij een aantal goede scores Haas nog inhalen, wat een abominabel seizoen voor het team ietwat draagbaarder zou maken.

Stem op F1Maximaal voor Website van het Jaar en maak kans op een PlayStation 5 en veel meer!