NB | 'Verstappen heeft ook nog een mogelijke straf boven het hoofd hangen'

Lando Norris heeft Max Verstappen na 1.029 dagen afgelost als kampioenschapsleider. Verstappen hield de schade echter beperkt met een tweede plek. Kan hij dit seizoen nog op zijn vijfde wereldtitel hopen, en wat spreekt in zijn voor- of nadeel? F1Maximaal.nl blikt met hoofdredacteur Mark Hanselman terug op het openingsweekend van 2025, en bespreekt verschillende opvallende momenten uit Australië.

- Heeft Norris geleerd van zijn fouten uit 2024?

'Ja, ik denk dat de Brit vooral een enorme boost in zelfvertrouwen heeft gekregen. Hij legde het dan wel af in de titelstrijd tegen Max Verstappen, maar hij was in de seizoensfinale wel cruciaal voor het binnenhalen van de constructeurstitel. Norris verbeterde gedurende 2024 ook zijn starts, zoals onder meer in Abu Dhabi te zien was, en hij is met een opperbest gevoel de winterstop ingegaan. Dat goede gevoel werd in de wintertests meteen bevestigd.'

'Natuurlijk is het vroeg om na één race conclusies te trekken, maar Norris is momenteel op Verstappen na wel de meest complete coureur. Hij is snel in de kwalificaties, snel in de races, valt nagenoeg nooit uit, en is bij McLaren de beste bandenmanager. Hij heeft zich nu ook goed staande gehouden in de regen. Verstappen is echter op bijna ieder vlak van de buitencategorie, en als Red Bull Racing iets inloopt, zal Norris het in de onderlinge duels wel weer zwaar krijgen.'

- Had Verstappen met een andere strategie kunnen winnen?

'Nee. Er waren twee strategische sleutelmomenten in de race. Het eerste moment kwam bij de wissel naar droogweerbanden. Red Bull gokte hier net als Williams en Kick Sauber op de mediumbanden. Deze keuze pakte goed uit, want niet lang na de door Fernando Alonso veroorzaakte Safety Car-periode begon het te regenen. Bij dergelijke omstandigheden zijn zachtere banden een groot voordeel, en dit stelde Verstappen ook in staat om iets langer door te rijden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'McLaren haalde Norris meteen naar binnen, om de harde banden in te wisselen voor nieuwe intermediates. Verstappen ging langer door, en die gok was slim, omdat het niet zeker was dat het zou blijven regenen. De regen zette echter wel door, en Verstappen bleef knap foutloos op de mediumbanden op een natte baan. Liam Lawson (crash), Yuki Tsunoda (meerdere uitstapjes door de grindbak), en Charles Leclerc (spin) maakten stuk voor stuk fouten, maar Verstappen reed voorzichtig, en bracht een goed resultaat niet in gevaar.'

'Red Bull nam daarna op tijd haar verlies, waardoor Verstappen nipt voor George Russell weer terugkeerde op de baan met regenbanden. Verstappen won na de pitstop van Norris - twee ronden eerder - wel nog even tijd op de Brit, maar de slotsector was te nat. Norris maakte in zijn eerste ronde na de pitstop al drie seconden goed op Verstappen, waardoor duidelijk wordt dat Verstappen ook de leiding niet had kunnen behouden als hij een ronde eerder gewisseld was. Die tweede ronde kostte wel extra tijd, maar vanwege de Safety Car werd dat verschil meteen teruggebracht.'

- Mag Verstappen nog op de wereldtitel hopen?

'Het lijkt een heel zwaar seizoen voor Red Bull en alle andere uitdagers van McLaren te worden, maar als iemand Norris en McLaren kan uitdagen, is het Verstappen wel. Dat werd in Australië ook al duidelijk. Als Verstappen wereldkampioen wil worden, moet het gat naar McLaren wel snel gedicht worden. Dat kan ofwel via scherpere controle van de FIA bij flexibele vleugels, ofwel via het upgradepakket, dat Red Bull volgende maand wil introduceren.'

'Voor harde conclusies is het nog te vroeg, maar de eerste indicaties zijn wel zorgwekkend. Red Bull heeft de achterstand echter flink teruggebracht sinds de testdagen, en we hebben in 2024 gezien dat Verstappen zich in een titelstrijd kan vastbijten, als hij nog iets dichterbij kan komen. De kans is groot dat McLaren na het aanpassen van de vleugel een stapje terug moet zetten. Vermoedelijk zal dat stapje niet groot genoeg zijn om McLaren haar voorsprong te laten verliezen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'McLaren heeft echter een doorontwikkelde versie van een topauto uit 2024. Daar zit dus relatief weinig rek in. Red Bull heeft het roer na 2024 enigszins omgegooid, en leert de RB21 nu nog beter kennen, zoals ook blijkt uit de stap tussen de testdag en het eerste weekend. Het is dus realistisch om te zeggen dat Red Bull nog verder door kan groeien. De vraag is vooral of dat genoeg gaat zijn en of die sprong snel genoeg komt. Met een double header en een triple header aan het begin van het seizoen worden er al snel veel punten verdeeld.'

- Welke factoren spreken voor en tegen Verstappen?

'De Oostenrijker zal goed weten wat Red Bull nog in de pijplijn heeft, maar Marko is vaak ook erg optimistisch, en zijn voorspellingen moeten dus wel met een korreltje zout genomen worden. Christian Horner reageerde in Australië ook opgetogen op de verhoudingen in de eerste race. Het is echter nog koffiedik kijken naar de verhoudingen op een droge baan. China en Japan, de komende twee races, zijn echter zeer representatieve circuits om de verhoudingen beter in te schatten, dus meer duidelijkheid kan dit weekend al komen.'

'Het optimisme bij de teamleiding spreekt uiteraard voor Verstappen, net als het talent en de ervaring van de viervoudig kampioen. Daarnaast heeft de FIA met haar laatste ingreep duidelijk gemaakt dat het alle onrust rondom flexibele vleugels zo snel mogelijk wil oplossen. McLaren is niet langer de jager, maar de prooi, en vaak is dat ook van invloed op de besluitvorming van de FIA.'

'Wat tegen Verstappen spreekt, is dat hij een regenspecialist is, en dat hij zijn vorm uit Australië mogelijk dus niet kan meenemen naar droge races. Daar staat tegenover dat Marko aangaf dat Red Bull wel zes tot acht ronden mee kan komen met McLaren. De basissnelheid is zo verkeerd dus niet, en het probleem van de bandenslijtage werd in Melbourne uitvergroot. Het rubber van intermediates is namelijk veel zachter dan bij slicks, waardoor het voordeel van McLaren enorm werd uitvergroot. Het verschil van ruim een seconde per ronde, dat we in het middendeel van de race zagen, is geen realistische weergave van de verhoudingen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Marko en Horner hebben echter nog niet uitgevogeld hoe McLaren haar magie met de banden voor elkaar krijgt. De Britse renstal warmt de banden sneller dan wie dan ook op, maar houdt het Pirelli-rubber ook veel langer in leven dan de andere teams. Deze combinatie is op zichzelf zeer tegenstrijdig, en als Marko en Horner niet weten hoe McLaren dit voor elkaar bokst, is de kans klein dat Red Bull dit bij de komende upgrade zal oplossen.'

'Het bandennadeel van Red Bull zal voorlopig dus nog wel even blijven. Het andere grote probleem is dat Verstappen nog een mogelijke straf boven het hoofd heeft hangen. De wereldkampioen staat op acht strafpunten, en zal pas halverwege het seizoen twee strafpunten kwijtraken. De andere strafpunten vervallen pas in november of zelfs december. Dit betekent dat Verstappen zich in een titelstrijd heel weinig kan veroorloven, terwijl die agressiviteit wel nodig is als je in een mindere auto zit dan je grote concurrent.'

- Kan de dynamiek bij McLaren Verstappen nog helpen?

'Voorlopig is het een voordeel voor Verstappen in het coureurskampioenschap, dat hij de duidelijke eerste coureur is. McLaren wordt hierin niet geholpen door de teamorders uit 2024, want nu McLaren duidelijk de beste auto heeft, weten Lando Norris en Oscar Piastri dat ze goed aan het seizoen moeten beginnen. Ze kunnen nu nog voor eigen kansen vechten, en moeten koste wat kost ervoor zorgen dat ze halverwege het seizoen voor hun teamgenoot staan.'

'Piastri zal zich niet willen neerleggen bij een rol als tweede coureur, en zal het Norris zo lastig mogelijk willen maken in de komende races. Dit kan Verstappen kansen bieden, want de komende races zijn Norris en Piastri niet alleen teamgenoten, maar ook elkaars grote rivalen. Verstappen hoeft zich op zijn beurt geen enkele zorgen te maken over Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander zal zich na het openingsweekend ook hooguit zorgen maken over zichzelf, en niet over Verstappen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Zodra McLaren een eerste coureur aanwijst, wordt het nadeel van twee gelijkwaardige coureurs een voordeel. McLaren kan daarna de tweede coureur inzetten om ervoor te zorgen dat Verstappen altijd in zijn eentje tegen twee coureurs vecht. Verstappen heeft er dan ook baat bij dat Piastri niet te ver achter komt te liggen op Norris in het kampioenschap. De spin van Piastri zorgt nu al voor een verschil van 23 punten, en de Australiër moet dit niet te ver op laten lopen, als hij niet weer de tweede viool wil worden. Met een dergelijke fout maakt hij het McLaren te makkelijk om Norris al vroeg in het seizoen te steunen, zeker als ze dreiging van Verstappen voelen.'

'Hoewel Piastri in Australië slecht scoorde, lijkt hij wel dichter bij Norris te zitten. Het verschil in de kwalificatie bedroeg minder dan een tiende, en Piastri was ook in de race sterk. De jongeling liet zich bij de start wel verrassen door Verstappen. De Nederlander deed bij de start in Brazilië een soortgelijke actie, waar hij buitenom in bocht drie coureurs inhaalde, en die actie herhaalde hij nu. Piastri had een gewaarschuwd mens moeten zijn, want bochten twee en drie lijken ook redelijk op bochten één en twee in Australië.'

- Moet Red Bull zich nog zorgen maken over Ferrari en Mercedes?

'De kans lijkt mij levensgroot dat Red Bull vierde eindigt bij de constructeurs, al denk ik niet dat dit een punt van zorg is, maar juist gunstig voor Red Bull. Mercedes en Ferrari hebben twee topcoureurs, en zullen vaak met beide coureurs in de top zeven eindigen. Voorlopig lijkt dit voor Lawson te hoog gegrepen, waardoor Red Bull zelfs met goede resultaten van Verstappen moeite zal hebben om beide concurrenten te verslaan.'

'Voor Red Bull is dat geen probleem, want die vierde plek levert extra windtunneltijd op, en die windtunneltijd is voorlopig extra waardevol, nu de teams zich op de reglementen van 2026 gaan richten. Het is voor Red Bull vooral belangrijk dat Lawson niet te veel schade rijdt. Op de lange termijn moeten ze het coureursprobleem wel oplossen, want je wil niet eindeloos met een éénmansteam meedoen aan de top.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Van beide concurrenten maakte Mercedes duidelijk de beste indruk, ook al op een droge baan. Kimi Antonelli viel weg in Q1, maar had pech bij het beschadigen van zijn vloer. Beide coureurs reden vervolgens een sterke race. Antonelli was hierin echt duidelijk sneller dan Russell, en dat is zorgwekkend voor de 27-jarige beoogde kopman van het team. Antonelli had wel mazzel dat hij met een spin in bocht vier ontsnapte. Hij is nog een ruwe diamant, maar alles wijst erop dat die diamant op topsnelheid geslepen zal worden.'

'Bij Ferrari zijn er twee opties: ofwel Leclerc blijft Hamilton de baas, ofwel beide coureurs zijn spoedig aan elkaar gewaagd, en dan is het hard tegen hard. Beide scenario's zijn niet bepaald ideaal. Beide mannen raakten elkaar in Australië al bij een inhaalactie van Leclerc, met zes ronden te gaan. Dat Leclerc zijn teamgenoot daar buitenom inhaalt, zet sowieso al de toon in de onderlinge verhoudingen. Het klinkt bizar om te zeggen, maar Hamilton lijkt momenteel de zwakke schakel in de strijd tussen Ferrari en Mercedes. Zijn geklaag over de radio helpt ook niet bij het opbouwen van een goede relatie.'

- Hoe beoordeel je de rookies?

'Ik vind het te makkelijk om ze alleen op basis van de regenrace in Australië te beoordelen, dus ik richt me op mijn algehele indruk. Voor mij zijn er twee coureurs, die er echt uitspringen: Antonelli en Gabriel Bortoleto. Beide jongelingen hebben echt briljante dingen laten zien in hun carrières. Bortoleto crashte dan wel, maar versloeg wel Nico Hülkenberg, een zaterdagspecialist, in de kwalificatie. Het plafond van Antonelli ligt echt hoger dan bij Russell, en dat verwacht ik ook van Bortoleto. Ik vind beide coureurs de grootste talenten in de Formule 1 sinds Verstappen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Over de andere vier nieuwelingen ben ik minder positief. Het is lullig voor Jack Doohan dat hij meteen onder druk staat aan het begin van zijn carrière, maar als coureur vind ik hem met Jolyon Palmer te vergelijken, en dat is voor de Formule 1 net te licht. Lawson had naar mijn mening nog een seizoen bij Racing Bulls moeten krijgen. In het beste geval vind ik hem Formule 1-waardig, maar ik zie hem niet uitgroeien tot een topcoureur.'

'Oliver Bearman debuteerde in 2024 sterk voor Ferrari en Haas, maar werd in 2024 in de Formule 2 redelijk zoek gereden door Antonelli. Ik zie hem als een nieuwe middenvelder in de Formule 1, maar de absolute top is gewoon te hoog gegrepen voor hem. Isack Hadjar is vooral afhankelijk van de toekomst van Verstappen, Lawson, en Yuki Tsunoda. Red Bull zal plek in willen ruimen voor Arvid Lindblad, maar als Verstappen en/of Tsunoda vertrekken, of Lawson echt blijft tegenvallen, zal dat de kansen van Hadjar helpen.'