Mercedes in 2024 | 'McLaren en Ferrari zijn daarin gewoon slimmer geweest'

De wereld van de Formule 1 werd vorige week op zijn kop gezet door het nieuws dat Lewis Hamilton een einde maakt aan zijn periode bij Mercedes en naar Ferrari verhuist. Voordat de zevenvoudig wereldkampioen vertrekt, heeft hij echter nog één seizoen waarin hij alles wil geven voor zijn huidige werkgever. Mercedes kan na een knappe tweede eindklassering in 2023 alleen de titel winnen wanneer het Red Bull Racing verslaat, maar zal dit lukken? Of zijn het McLaren en Ferrari die aankomend jaar een grotere stap zetten, en Mercedes verder terugdringen in de pikorde?

In 2021 wist Mercedes het constructeurskampioenschap nog wel te winnen, maar dat dat jaar de rijderstitel naar Max Verstappen ging, bleek een voorbode van een tijdperk van dominantie voor een ander team. Vanaf 2022 is het Red Bull geweest dat de lakens uitdeelt in de sport. Mercedes, dat na de reglementswijziging voor een dapper maar ineffectief ontwerp koos, is sindsdien bezig met meevechten in de subtop. De klasse van het team uit Brackley zit er nog wel in: P2 in 2023 was beslist geen slecht resultaat.

Dit resultaat werd behaald door middel van consistentie. Uitblinken deed Mercedes gedurende het jaar onregelmatig, maar wanneer de punten verdeeld werden, werden deze wel vaak aan zowel Hamilton als teamgenoot George Russell toebedeeld. Dat leverde ze over een heel jaar 409 punten op. Een prima eindscore, maar wel minder dan de helft van wat Red Bull behaalde (860). Van deze punten waren er 234 afkomstig van Hamilton, zijn jongere landgenoot scoorde er 175. Dat geeft al wel meteen aan dat Hamilton gemist gaat worden, hoewel dat voor de eindklassering van volgend jaar uiteraard nog niet relevant is.

Hamiltons vertrek bij Mercedes

Kijken we naar het aankomende jaar dan moeten we uiteraard het vertrek van Hamilton onder de loep nemen. Dat hij met één been in Maranello staat, betekent absoluut niet dat hij aankomend jaar bij Mercedes niet zal doen wat hij altijd doet: alles uit het materiaal halen. Wel is het vertrek van de Engelsman een teken van hoe hij het huidige Mercedes als team ziet, vond ook Sky Sports-analist Karun Chandhok. Op korte termijn ziet Hamilton Mercedes simpelweg niet terugkeren naar de top, anders was er geen reden om te vertrekken.

Dat hij besloten heeft zijn carrière waarschijnlijk in Ferrari-rood af te sluiten, kan dus een indicatie zijn dat het vertrouwen in Mercedes weg is bij de routinier. Hamilton liet zich de afgelopen jaren al eens kritisch uit over het concept van Mercedes, dat de winterstop van 2022 uitkwam zonder sidepods. Gedurfd was het zeker, maar op het circuit bleek het de stabiliteit van de bolide niet te bevorderen, naast het feit dat de Mercedes dat jaar ontzettend veel last had van porpoising. Hamilton is al twee jaar ontevreden met het werk dat zijn team levert.

Afgelopen jaar was hij enthousiaster, al helemaal omdat hij met regelmaat podia in het vizier had. Wel gebruikte hij vaak de media om aan te kaarten wat er volgens hem misging bij het materiaal, onder meer door aan te geven dat hij vond dat hij te ver naar voren zat in de bolide. Dat maakte de auto lastiger te besturen en Mercedes zou aan de slag gaan. Het geduld van Hamilton is echter op, hij maakt het huidige reglementaire tijdperk niet eens af bij zijn team.

Mercedes kan een grote stap in performance zetten

Omdat Mercedes in theorie onder haar kunnen presteert, kan het ook een grote stap zetten in 2024. Craig Scarborough, een doorgewinterde Formule 1-analist met grote affiniteit met de technische kant van de sport, denkt dat dat de reden is dat we een sterk Mercedes zullen zien in 2024. Zij hebben veel performance te winnen, waar bijvoorbeeld Ferrari en McLaren dit gedurende het vorige seizoen al gedaan hebben. De ontwikkelingscurve van deze teams kan daardoor vlakker zijn, hoewel we weten dat deze teams natuurlijk ook niet stilzitten.

Dat kan deels een verklaring zijn voor het feit dat het F1Maximaal-panel een duidelijk vonnis heeft over welke kant Mercedes op zal gaan qua eindpositie. Winnen van Red Bull gaat volgens de redacteuren sowieso niet gebeuren. P2 zit er volgens 44 procent van de stemmers nog wel in, terwijl 56 procent van de ondervraagden zelfs denkt dat Mercedes een stap terug gaat zetten, en P3 of lager zal eindigen. De primaire concurrenten om dit voor elkaar te krijgen zijn logischerwijs Ferrari en McLaren.

Wat is de gedachtegang achter deze voorspelling? We vragen het hoofdredacteur Mike van Weert: 'Mercedes heeft natuurlijk wel wat knappe koppen aan het roer staan, denk bijvoorbeeld aan James Allison, maar dat zal volgend jaar nog niet voldoende zijn. De Duitse renstal is, in vergelijking met Ferrari en McLaren, te laat begonnen aan de conceptwijziging. De foute keuze die Mercedes aan het einde van 2022 maakte, door het mislukte concept te houden voor 2023, zal aankomend seizoen nog vervelende gevolgen hebben.'

'McLaren en Ferrari zijn daarin gewoon slimmer geweest', vervolgt Van Weert. 'Zij kunnen volgend jaar de potentie al uit het concept halen. Mercedes moet in mijn ogen nog veel experimenteren en dat is in de afgelopen jaren ook niet succesvol gebleken. Daarom denk ik ook dat Mercedes zich moet richten in de strijd om de derde plek. Met Hamilton en Russell heeft het team ook een zeer capabel rijdersduo, al moeten ze elkaar nu wel heel zien te houden. De dynamiek tussen die twee zal namelijk wel heel erg spannend worden. Als ze elkaar wat ruimte gunnen, wordt Mercedes waarschijnlijk wel derde.'

Kan Russell Mercedes leiden?

Dat Hamilton vertrekt, betekent dat Russell vanaf 2025 de meest ervaren coureur is binnen het Mercedes-team. Is hij volwassen, kalm en consistent genoeg om met deze druk om te gaan en deze rol op zich te nemen? Dat is een vraag die mogelijk komend seizoen beantwoord zal worden. In zijn eerste jaar deed Russell het beter dan Hamilton en pakte hij 35 punten meer dan zijn teamgenoot. Vorig jaar was het Hamilton die overtuigend de sterkere rijder was van de twee.

Hoe ziet het er dit jaar uit? Mercedes gaat ongetwijfeld haar focus verleggen van Hamilton naar Russell, gezien ze weten dat dit de rijder is die ook na 2024 nog in actie voor ze komt. Dat zou voor een vormverbetering kunnen zorgen bij Russell, maar dat is in ieder geval niet wat de meeste redacteuren verwachten in 2024 aan te treffen. Slechts 11 procent van de stemmen gaat naar Russell, terwijl 89 procent van de redacteuren verwacht dat Hamilton er met de meeste punten vandoor gaat dit seizoen.

Van Weert: 'Hamilton heeft al twee jaar geen race weten te winnen, dus hij heeft nog steeds heel wat te bewijzen. Dat gaat ook doorslaggevend zijn, ondanks dat hij al een overstap naar Ferrari heeft verdiend. Russell zal ook heel erg moeten wennen aan de leidersrol die hij nu toebedeeld zal krijgen door Mercedes. Hierdoor kan Hamilton zich vooral gaan richten op snel rijden en dat kan hij natuurlijk als één van de besten. Hij zal dan ook de meeste punten gaan scoren voor het team en ik sluit niet uit dat hij een race zal winnen.'

'Russell hoeft zich ook niet te schamen als hij aankomend seizoen opnieuw het duel met Hamilton verliest. Hij moet vooral rustig zien te blijven en zich richten op de jaren die gaan volgen. Hij zal meer macht gaan krijgen binnen het team en het is voor hem dan ook belangrijk om daar mee om zien te gaan. Als hij laat zien dat hij klaar is voor die stap, dan heeft Mercedes in de komende jaren een uitstekende eerste rijder. Hamilton moet simpelweg zijn zorg niet meer zijn.'