Leclerc blijft heer en meester in Bakoe, Verstappen kan niet optimaal profiteren van flater Norris

Charles Leclerc heeft in de vijfde kwalificatiesessie op rij in Bakoe de snelste tijd neergezet. Hij was ruim sneller dan Oscar Piastri, terwijl Carlos Sainz en Sergio Pérez zich op de tweede rij kwalificeerden. Max Verstappen kende een rommelige Q3-sessie en werd voor het eerst sinds Miami 2023 verschalkt door Pérez. Hij start als zesde, achter George Russell, terwijl Lando Norris in Q1 al afviel en zich als zeventiende kwalificeerde.

De kwalificatie ging in Bakoe van start onder een blauwe hemel, met een buitentemperatuur van 27 graden. In de City of Winds was het op vrijdag nagenoeg windstil. Op zaterdag was er net wat meer wind, maar alsnog niks waar de coureurs door van stuk zouden worden gebracht. Het kwalificatieuurtje in Bakoe levert vaak rode vlaggen en chaos op, en het was dan ook niet verrassend dat de coureurs niet wilden afwachten om het circuit op te gaan. Met drie minuten te gaan stond het halve veld al aan het einde van de pitstraat te wachten, waaronder ook invaller Oliver Bearman, met een gerepareerde Haas.

Q1: Williams de grote verrassing

Binnen twee minuten waren alle coureurs op de baan, en na de eerste richttijden van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu, kwamen er al snel serieuze rondetijden. Max Verstappen schoot naar de eerste plek met 1:43,6, maar teamgenoot Sergio Pérez was twee tienden sneller. Verrassend genoeg kon Charles Leclerc niet tippen aan de tijd van de Mexicaan. Verstappen hield wel beide McLaren-coureurs ruim twee tienden achter zich, al was de verwachting al dat er veel baanevolutie zou zijn. De snelste tijden in Q1 waren dan ook nog een seconde langzamer dan in VT3.

Halverwege Q1 was Colapinto de grote verrassing met een derde tijd, achter Pérez en Carlos Sainz. Williams maakt het hele weekend al een sterke indruk, en lijkt tot de snelste vijf teams te behoren. Sainz miste wel een bocht, en veroorzaakte daardoor kortstondig een gele vlag. De top acht werd met zes minuten te gaan gevormd door vier teams: Red Bull, Ferrari, Williams, en McLaren. Mercedes begon de kwalificatie met mediumbanden, en moest op zoek naar tijdsverbeteringen op de zachte banden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat lukte: Leclerc had de toptijd aangescherpt tot 1:42,7, maar Russell sloot op de tweede plek aan, voor Pérez, met Hamilton op de vierde tijd. Sainz, Colapinto, Norris, Piastri, Verstappen, en Albon vormden de rest van de top tien. Het Stake-duo leek kansloos voor een plekje in Q2, waardoor de overige acht coureurs streden voor de laatste vijf plekken in Q2.

Q1: Norris uitgeschakeld!

In de slotfase van Q1 haalden de coureurs een nieuw setje banden. Stake deed er alles aan om Q2 te halen, en liet Zhou Guanyu - die vanwege een gridstraf sowieso achteraan moest starten - een perfecte slipstream geven aan Valtteri Bottas. Daarmee kwam de Fin tijdelijk op een tiende plek te staan. Verstappen en de McLarens waren nog niet veilig, en moesten opnieuw aanzetten. Verstappen liet in de eerste sector al 0,243 seconden op Leclerc liggen. In de tweede sector verloor Verstappen minder. In de laatste sector verloor Verstappen slechts enkele honderdsten.

Dat wijst op een afstellingswijziging bij Red Bull, aangezien Verstappen in de vrije trainingen nog pijlsnel was in de middensector, en een halve seconde verloor in de laatste sector. Waar Verstappen als zesde doorging, ging Norris behoorlijk in de fout. De Brit schoot in de laatste bocht over de kerbstones, en moest zijn ronde afbreken, nadat hij eerder ook al een gele vlag tegenkwam. Hij eindigde daardoor als zeventiende, en was na Q1 uitgeschakeld. Wordt de druk van de titelstrijd hem te veel?

Norris hield alleen het Stake-duo en Esteban Ocon achter zich. Bottas eindigde zelfs met de slipstream als achttiende, voor zijn teamgenoot, terwijl Ocon zijn auto beschadigde door de muur te raken. Ook Verstappen had de muur geraakt, maar ontsnapte zonder schade. De laatste afvaller was nummer zestien Daniel Ricciardo. Alonso ontsnapte nipt, terwijl Leclerc het snelste was, voor Albon, Piastri, Pierre Gasly, Lewis Hamilton, en Max Verstappen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q2: Red Bull meldt zich vooraan

Na de waarschuwing uit Q1 gingen de laatste vijftien coureurs in Q2 weer snel op pad. Bij de eerste rondetijden was Russell duidelijk sneller dan de Ferrari's, die op gebruikte banden reden, maar Piastri nam met een 1:42,5 de snelste tijd over. Red Bull moest echter nog komen, en liet zeer indrukwekkende sectortijden zien, waarbij beide mannen aan elkaar gewaagd waren. Verstappen ging met een 1:42,0 naar de beste tijd van het weekend en dus de eerste plek. De Nederlander was twee tienden sneller dan Pérez. De Red Bulls, Piastri, en Russell reden hun tijden op nieuwe banden, waarbij Verstappen zijn twee tienden op Pérez nu in de slotsector pakte.

Vervolgens kwam het antwoord van Ferrari op nieuwe banden. Sainz kwam bijna een halve seconde tekort op de derde plek, maar Leclerc was duidelijk sneller. Nu verloor Ferrari juist veel tijd op Red Bull in de slotsector, en Leclerc kwam 0,014 seconden tekort op Verstappen. Red Bull lijkt de afstelling dus volledig omgegooid te hebben, en lijkt daar een stap vooruit mee te hebben gezet. Sainz probeerde Leclerc een slipstream te geven, maar dat lukte nog niet helemaal.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q2: Colapinto stunt!

Met twee minuten te gaan kwamen alle coureurs weer naar buiten, behalve Pérez. De reden waarom Verstappen wel naar buiten ging, en Pérez niet, is dat Verstappen in Q1 al een setje zachte banden had kunnen sparen, en zo al twee nieuwe setjes voor Q3 had. Pérez greep deze kans om ook met twee nieuwe sets naar Q3 te gaan. Mercedes opende het bal in de slotfase van Q2. Russell ging naar de vierde tijd, maar Hamilton kwam niet verder dan P7 en zat dus in de gevarenzone.

Colapinto stuntte door de vijfde tijd neer te zetten, en zo Q3 te halen. Hij werd een plekje terugverwezen door Alonso, maar ging wel knap als zesde door. Hamilton ontsnapte als nummer negen, voor Alexander Albon. Bij Haas stuntte Oliver Bearman ook door elfde te eindigen, terwijl Nico Hülkenberg als veertiende afviel. Yuki Tsunoda (twaalfde), Gasly (dertiende), en Lance Stroll (vijftiende) waren de andere afvallers. Verstappen benaderde zijn eigen tijd tot op vier honderdsten, en ging als snelste door, voor Leclerc, Pérez, Russell, Alonso, Colapinto, Sainz, Piastri, Hamilton, en Albon.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q3: Leclerc versus Verstappen

Vier teams waren volledig aanwezig in Q3: Red Bull, Ferrari, Mercedes, en Williams, met Oscar Piastri en Fernando Alonso als andere coureurs. Mercedes trapte de Q3-sessie af, met een eerste richttijd van George Russell. De 26-jarige Brit opende met een 1:41,9 en was beduidend sneller dan teamgenoot Hamilton, maar Piastri was een tiende sneller en nam de eerste tijd over. Charles Leclerc volgde namens Ferrari en maakte de hoge verwachtingen waar, door met een 1:41,6 naar de eerste plek te schieten. Sainz kwam twee tienden tekort.

Vervolgens was het wachten op Verstappen, maar de Nederlander had geen sterke ronde, en kwam niet verder dan 1:42,2, waarmee hij net als in Italië langzamer was dan in Q2. Pérez ging twee tienden sneller. Na de eerste pogingen leidde Leclerc voor Sainz, Piastri, Russell, Pérez, Verstappen, Hamilton, Albon, Colapinto, en Alonso. Verstappen liet echter ruim een halve seconde liggen in de laatste sector door een grote fout te maken, en was dus absoluut nog een kanshebber op poleposition.

Alexander Albon trok de aandacht in de laatste minuten door met koeler het circuit op te gaan, waarna hij het systeem zelf verwijderde en naast zijn auto gooide. Ondertussen startten Russell en Hamilton hun laatste ronden al. Hamilton deed het wederom niet goed en was een halve seconde langzamer dan Russell. Russell verbeterde zijn tijd, maar niet zijn plek, en hetzelfde gold voor Hamilton. Piastri schoof op naar P2.

Daarna kwamen alleen Ferrari en Red Bull nog. Leclerc verbeterde zich flink en pakte poleposition voor Piastri en Sainz. Pérez pakte de vierde tijd, en versloeg voor het eerst dit seizoen Verstappen, die achter Russell als zesde eindigde. Hamilton, Alonso, Colapinto, en Albon vulden de top tien, waarbij Colapinto zijn Williams-teamgenoot dus versloeg.