Horner prijst Verstappen de hemel in: 'Hij lijkt ook van dat aspect te genieten'

Christian Horner heeft ervaring genoeg in het reageren op vragen over een matig presterende tweede coureur en die ervaring kwam na de Grand Prix van China ook goed van pas. De Brit reageerde uitgebreid op geruchten over een mogelijke degradatie van Liam Lawson naar het zusterteam. Verder analyseerde hij de race van Max Verstappen, bood hij een kijkje achter de schermen, en wijst hij op een voordeel voor Red Bull na een radicale keuze bij Lawson.

Verstappen deed geen moment mee voor de overwinning in China, terwijl Helmut Marko en Horner vooraf wel nog op die zege hoopten. De kansen op winst waren al na enkele ronden verkeken. 'In de eerste stint hebben we al onze voorsprong weggegeven', baalt Horner bij Sky Sports F1. De Brit wijst erop dat Verstappen na die pitstop wel snel was. 'Max lag achttien seconden achter Oscar Piastri bij zijn pitstop, en aan het einde van de race lag hij nog maar zestien seconden achter.'

Inhaalrace van Verstappen voor niets

'Op de harde banden waren we dus vrij competitief. We moeten dit beter begrijpen. Misschien hebben we te extreem gereageerd op de bandenproblemen, die we in de sprintrace hadden', vermoedt Horner. Verstappen gaf achteraf aan dat hij bewust langzaam reed op instructies van het team, en dat hij zelf weinig geloof had in dat plan van Red Bull. De Nederlander reed zijn enige snelle ronde op de mediumbanden dan ook vlak voor zijn pitstop.

'Natuurlijk moeten we ook meer snelheid vinden, daarmee maken we onszelf het leven ook gemakkelijker mee', zo geeft Horner meteen aan dat Red Bull nog niet staat waar het wil staan. De Oostenrijkse renstal neemt in Japan de eerste upgrades mee. 'Max reed wel een geweldige race. Hij hengelde de Ferrari's binnen en haalde Charles Leclerc in. Een vierde plek levert daarmee ook belangrijke punten op, maar we weten dat we nog werk aan de winkel hebben', laat Horner optekenen. Achteraf maakte die inhaaljacht op de Ferrari's weinig uit, aangezien beide mannen toch gediskwalificeerd werden. Wel levert het een beter gevoel op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen met nieuwe aanpak

Karun Chandhok vraagt zich af of er een moment komt, waarop Red Bull de strijd moet opgeven, om zich op 2026 te richten. 'We zitten pas in het tweede weekend, we kunnen niet nu al de handdoek in de ring gooien', zo lacht Horner vol ongeloof om de opmerking van de oud-coureur. 'We staan maar acht punten achter in het coureurskampioenschap na twee weekenden. Alles ligt dus nog open. Als we iets geleerd hebben van het afgelopen jaar, is het wel dat het niet uitmaakt hoe sterk je start. Het draait erom hoe je het seizoen afsluit.'

Horner is er ook van overtuigd dat Red Bull kan terugslaan. 'We hebben een heel sterk team, en iedereen in het bedrijf weet dat we nog wat extra snelheid moeten vinden. We hebben de middelen en de mensen om dit te doen. We hebben hier hele belangrijke data verzameld', zo noemt hij pluspunten op. 'Max werkt harder dan ik hem ooit heb zien werken.' Verstappen is er veel aan gelegen om zijn titelkansen in leven te houden, en daar is hij tot nu toe zeer goed in geslaagd. De Limburger verloor maar één punt op Norris in China.

Ook achter de schermen wordt de invloed van Verstappen steeds groter. 'Hij is dieper geïntegreerd in de groep van engineers dan ik ooit gezien heb. Hij lijkt ook van dat aspect te genieten', meent Horner. 'Hij raakt ook niet enorm gestrest. Natuurlijk is hij wel ongeduldig op zoek naar meer snelheid, maar hij werkt met de engineers samen om dingen aan te kaarten en aan te geven wat hij als coureur ervaart, en wat hij nodig heeft om sneller te gaan. Dat is ook de enige manier om beter te presteren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lawson als proefkonijn voor Verstappen

Verstappen is tot nu toe de enige coureur, die punten voor Red Bull heeft gepakt. De Nederlander staat op een totaal van 36 punten, terwijl Liam Lawson als vijftiende over de streep kwam. Drie diskwalificaties waren onvoldoende om hem zijn eerste punten van 2025 te bezorgen. Red Bull ging daarom over tot een andere aanpak. 'We besloten om hem van de grid te halen, en wat radicale wijzigingen te proberen met de afstelling. Je krijgt namelijk heel weinig gelegenheden om te testen met deze auto's', legt de 51-jarige uit.

Lawson begon dus vanuit de pitstraat aan de race, net als in Melbourne. 'We startten al achteraan, dus we wilden de kans aangrijpen om hier iets van te leren. We hebben nu 56 ronden aan data verzameld met een radicaal andere afstelling. Dat geeft cruciale informatie voor de mannen in onze fabriek, nu we onze prestaties in de komende weken willen verbeteren', weet de Engelsman.

'Liam is een geweldige racer', zegt hij over zijn tweede coureur, die geen gelukkig dertiende Grand Prix-weekend had. 'Hij gebruikt zijn ellebogen en racet hard. Hij heeft het nu lastig, om de limieten van de auto te vinden en het maximale eruit te halen. Als team proberen we hem zo goed mogelijk te steunen. Hij zal in de vergadering na de race ook informatie doorgeven aan de engineers', zo haalt Horner weer zijn rol als proefkonijn aan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner geeft echter toe dat het team zich bij de ontwikkeling zal richten op de wensen van Verstappen. 'Je gaat altijd voor ultieme snelheid. Een snelle auto is nooit makkelijk om te besturen. We weten dat we meer snelheid moeten vinden, en we hebben beide coureurs vooraan nodig, als we enige kans willen hebben om voor een constructeurstitel te vechten. Ook voor het coureurskampioenschap heb je een tweede auto nodig, je kunt dat niet met één coureur doen. Als team willen we met beide auto's zo goed mogelijk presteren', maakt Horner duidelijk.

Rijderswissel

De Red Bull-teambaas krijgt de vraag om te reageren op de geruchten dat Lawson volgend weekend in Japan niet meer in de Red Bull, maar in de Racing Bull zit. Horner weigert Lawsons toekomst bij het team te bevestigen. 'Formule 1 is een snelkookpan', luidt het ontwijkende antwoord. 'Er is altijd tijdsdruk en dat weet Liam ook. Hopelijk reageert hij op de juiste wijze, en dan zien we wel welke richting we inslaan.' Naar verluidt gaat de top van Red Bull na dit weekend een rijderswissel tussen Lawson en Tsunoda bespreken.