Horner noemt Russell 'hysterisch' en deelt krankzinnige sectortijden van Verstappen

Christian Horner heeft na afloop van de Grand Prix van Qatar stevig uitgehaald naar George Russell. De Mercedes-coureur heeft het compleet verbruid bij de mannen van Red Bull Racing, want het is zeer uitzonderlijk dat Horner zulke stevige uitspraken doet. De 51-jarige teambaas noemde Russell hysterisch. Bij een vraag over de mogelijke teamgenoot voor Max Verstappen sprak de Brit vooral lovend over zijn eerste coureur.

George Russell kreeg in zijn Williams-jaren de bijnaam Mr. Saturday. Die bijnaam maakt de inmiddels 26-jarige coureur haast wekelijks waar in 2024. Lewis Hamilton staat in het kwalificatieduel op een enorme achterstand: 18-5. Sinds de zomerstop heeft Mercedes het vaak lastig gehad, maar in de kwalificaties staat Russell er nagenoeg altijd. Russell heeft sinds de zomerpauze de beste gemiddelde startpositie, voor Lando Norris, Max Verstappen, en Charles Leclerc.

In Qatar waren het weer de vaste drie coureurs die de dienst uitmaakten in de kwalificatie: Russell, Norris, en Verstappen. Ditmaal was het de wereldkampioen, die stuntte met zijn eerste poleposition sinds juni, maar Russell dacht daar anders over. De Engelsman maakte zich zeer impopulair bij Max Verstappen door er alles aan te doen om Verstappen een gridstraf te bezorgen. Verstappen bevestigde dat hij het respect kwijt was geraakt voor zijn collega, en gaf aan dat Russell beter kon oprotten, nadat de Mercedes-coureur de poleposition inderdaad in handen kreeg.

Hysterische Russell

Hoewel Verstappen niet vies is van een stevige uitspraak en vaak uitgesproken is over zijn collega's na incidenten in de raceweekenden, stelt Horner zich vaak politiek correct op. Na de race reageerde Horner eerst nog gevat op de woede-uitbarsting van zijn coureur. 'Laten we maar zeggen dat hij niet blij was met de beslissing', aldus Horner, die het weekend met een goed gevoel kon afsluiten.

Verstappen kreeg het vorig jaar in Bakoe ook al aan de stok met Russell. De toen nog tweevoudige wereldkampioen noemde zijn collega Princess George na een conflict in de sprintrace. Nu was het in Qatar dus weer prijs, en Horner was in gesprek met de internationale media ook ronduit verbaasd door de straf voor zijn coureur. 'Het was gewoon een hele vreemde beslissing als je de omstandigheden bekijkt, want beide auto's waren bezig met een slow lap, en het voelde wel aan alsof George en Mercedes dit flink opbliezen.

Russell ging bij de wedstrijdleiding vol in de aanval en bezorgde Verstappen een nooit eerder vertoonde gridstraf van één plek. 'Het is ongekend dat Verstappen een gridstraf kreeg vanwege dit incident in een langzame ronde, maar hij zette de startplek aan de vuile kant van de grid meteen om in een van zijn beste starts van het jaar, en was vastberaden dat waar George ook zou remmen, hij sowieso later zou remmen, en de leiding na de eerste bocht in handen zou hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max was heel teleurgesteld door die straf', weet Horner. 'Als je het objectief bekijkt, zou je kunnen stellen dat George ook gewoon te snel reed voor een slow lap met twee langzame auto's voor hem. Hij reed dus misschien roekeloos', zo legt Horner de schuld juist bij Russell. 'Het was erg frustrerend dat we die straf kregen, maar Max was sowieso al erg gemotiveerd om deze race te winnen, en dit maakte hem alleen maar getergder bij de start.'

Verstappen heeft in het verleden regelmatig uitgesproken dat hij het verkeerde paspoort voor de Formule 1 heeft. De Nederlander doelt dan op de British bias, maar Horner denkt niet dat daar in Qatar sprake van was. 'Nee, ik denk dat deze straf puur een gevolg was van de hysterie van George, die sowieso dit weekend al behoorlijk hysterisch was. Helaas viel er in dit geval niet veel sportiviteit te bekennen.' In de Grand Prix zelf kregen alle Britten overigens straffen: Russell, Hamilton, en Norris.

Metronoom Max

Horner werd door de internationale media ook maar weer eens gevraagd naar de rijderssituatie bij de Red Bull-teams. Red Bull staat al jarenlang voor een ingewikkelde situatie met de coureurs en dat is na 2024 niet anders. Is er überhaupt wel iemand, die in staat is om de druk aan te kunnen als teamgenoot van Verstappen? 'Dat is een hele goede vraag', reageert Horner, die zich dit waarschijnlijk ook al regelmatig heeft afgevraagd. 'Het is de zwaarste baan in de Formule 1 om de teamgenoot van Max te zijn. Dat geldt voor iedere coureur op deze grid volgens mij.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het lijkt er sterk op dat Sergio Pérez na 2024 aan de kant gezet zal worden, waarop de vraag is wie het volgende slachtoffer is van de viervoudig kampioen. 'Max heeft een enorme ontwikkeling doorgemaakt. Als je hem vergelijkt met toen hij naast Daniel (Ricciardo, red.) reed in 2018, dan heeft hij zichzelf enorm ontwikkeld. Hij is zo compleet nu', weet de Engelse teambaas van Verstappen, die met Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon, en Sergio Pérez binnenkort toe lijkt te zijn aan zijn zesde teamgenoot.

Horner zag in Qatar wederom hoe ijzersterk zijn eerste coureur tegenwoordig is. 'Ik zat de rondetijden en sectortijden tijdens de race te bekijken, en ik lette vooral op de middensector, omdat dit de sector is waarin je je achtervolger buiten DRS-afstand wil houden, en hij zat in die sector ronde na ronde binnen een tiende of zelfs een halve tiende van zijn eigen tijden. Die precisie is iets dat je niet vaak meemaakt.'