Het is maar goed dat Verstappen op het bochtige Losail International Circuit niets meer moet

Ondanks dat de rijderstitel al vergeven is, hebben de Formule 1-fans iets om naar uit te kijken aankomend weekend. In het constructeursklassement is het spannend, met twee teams, Ferrari en McLaren, die de wereldtitel nog in zicht hebben. Allebei deze teams zullen het aankomend weekend waarschijnlijk goed doen, want er zit een bijna Hungaroring-achtig circuit aan te komen, met vele bochten en een grote beloning voor een goede balans, en slechts één lang recht stuk. Wie gaat er in deze op een na laatste wedstrijd van het 2024-seizoen met de overwinning vandoor?

Losail International Circuit staat nog niet zo lang op de kalender. In 2021 werd er de eerste Formule 1-weedstrijd verreden, al lag de baan er natuurlijk wel al langer dan dat. Voordat de Formule 1-bolides over het asfalt scheurden, was het de MotoGP die er vooral gebruik van maakte. Drie jaar geleden besloot het circuit de aanpassingen te doen die nodig waren om het circuit Formule 1-klaar te maken, en zo geschiedde het. Aanpassingen aan de lay-out werden niet gedaan, vooral aan alles rondom het asfalt, om te zorgen dat eventuele uitschieters in een Formule 1-bolide goed opgevangen werden. Uitschieters kunnen we ook dit weekend verwachten, want het is een uitdagend circuit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De eerste sector doet een beetje denken aan een extremere versie van de eerste sector van Bahrein. Twee redelijk pittige bochten monden uit in een recht stuk, maar de enige DRS-zone bevindt zich op de start-finish. Daarom is dit geen plek waarop je lekker in kan halen, vooral bocht 1 leent zich daarvoor. Sector 1 wordt afgesloten met twee haakse bochten. Dat maakt deze sector vooral een sector waarin veel downforce en een goede balans beloond worden. In sector 2 zijn de bochten soms trager, maar ook hier is het voor de teams weer een kwestie van een afstelling zoeken met maximale downforce.

Door naar de laatste sector, die een hele fijne doordraaier kent. Voor de kenner die de Grand Prix van Turkije nog in zijn of haar geheugen heeft staan: ergens doet deze bocht een beetje denken aan de lange doordraaier op Instanbul Park, maar dan de andere kant op. Ook hier zijn veel downforce en een goede balans weer de sleutel tot een goede sectortijd. Bocht 15, de op een na laatste bocht van het circuit, is een pittige. Het kleine rechte stuk voor de straight willen de coureurs immers zo veel mogelijk snelheid meenemen, maar in de afgelopen jaren lagen in deze bocht ook hoge kerbs. Dat heeft meerdere coureurs in het verleden onderdelen aan de onderkant van de auto gekost. Draaien de rijders na bocht 16 het rechte stuk op dan hebben ze een volledige ronde Losail International Circuit achter de rug.

McLaren vs. Ferrari

Tegen het einde van het jaar is het in toenemende mate duidelijk geworden dat er maar twee teams zijn die dit jaar in aanmerking komen voor de constructeurstitel. Een tegenvallende Sergio Pérez handicapt Red Bull Racing eigenlijk als sinds het begin van het seizoen, en Mercedes is met vlagen briljant, maar mist over het gehele jaar toch de consistentie om weer eens een gooi te doen naar het kampioenschap onder de teams. Verder dan dat, oftewel naar Aston Martin, Alpine, Haas, et cetera, hoeven we niet te kijken, dus dan blijven er nog twee teams over: McLaren en Ferrari.

Dit zijn de twee teams die in de aankomende races gaan strijden voor de wereldtitel. McLaren is sinds Miami eigenlijk het dominante team, maar laat met regelmaat op andere zaken, zoals de strategie, steken vallen. Ferrari is over de gehele breedte als team nou eenmaal minder goed, maar verkeert in de tweede seizoenshelft toch wel in een vorm die noemenswaardig is. Bovendien heeft Ferrari iets dat McLaren niet heeft: twee coureurs met veel klasse en kwaliteit, en de ervaring om race na race alles uit het materiaal te halen. Met Oscar Piastri heeft McLaren een wereldtalent in handen, maar hij is wellicht net wat te jong om Lando Norris de rugdekking te bieden die Carlos Sainz Charles Leclerc wel kan geven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarmee is er eigenlijk nagenoeg niets dat deze twee teams scheidt, behalve dan misschien de lay-out van het circuit waar op gereden wordt. Veel lange rechte stukken en zware remzones? Dan kan je je geld het beste op Ferrari inzetten. Veel (middel)snelle bochten en een vloeiend circuit? Dan is McLaren je team. Kijken we naar de eerder geboden lay-out van Losail International Circuit dan kunnen we ook constateren dat het McLaren is dat dit weekend op papier beter zou moeten zijn. Ferrari's voordeel op de straight is in Qatar weinig waard en de baan kent wel remzones, maar deze zijn niet dusdanig zwaar dat McLaren er serieuze nadelen van gaat ondervinden. Het team uit Woking is aankomend weekend in het voordeel.

Norris en Leclerc strijden om P2

Binnen deze teams zijn er twee heren op wie de schijnwerpers gericht zijn. Allereerst kijken we naar Norris, wiens titelkansen in Brazilië min of meer in rook opgingen. P2 is nu nog het hoogst haalbare, en op basis van zijn recente vorm is het zeker geen gegeven dat dit ook echt gaat lukken. Hoewel de jonge Engelsman veel rauwe snelheid heeft, maakt hij onder druk nog wel regelmatig fouten. Kijkend naar de hoeveelheid punten die beide coureurs hebben zou de tweede plek naar Norris moeten gaan, maar weten doe je 't nooit.

De andere rijder die je in de gaten moet houden, is Leclerc. Qua niveau zit hij misschien net een tandje boven Norris, maar gedurende een groot deel van het seizoen had hij het materiaal niet om zich te meten met hem. Inmiddels is het gat klein, waardoor hij op kwaliteit wellicht naar zijn rivaal toe kan kruipen. Wel moet hij het dan deels hebben van foutjes van Norris, en zelf foutloos rijden. Dit hebben we Leclerc vaak genoeg zien doen, maar ook de Monegask is niet altijd volledig foutloos. Hebben deze heren ongeveer even veel snelheid dan kan ons een aantrekkelijk weekend te wachten staan.

Wat kan Verstappen nog?

Hoewel Red Bull het weekend sowieso niet als een van de twee snelste teams ingaat, kan Verstappen altijd meer uit het materiaal halen dan erin zit bij andere rijders. Zodoende kunnen we de kersverse wereldkampioen niet afschrijven. Een podiumplek mag je wel verwachten, mits Red Bull Racing een degelijke bolide op het asfalt zet. Op het middenveld is het verder lastig om in te schatten wie er achter Verstappen en de twee snelste teams aansluiten. Mercedes is een aardige gok, maar zodra de temperaturen omhoogschieten, doen zij het dramatisch. Reken dus niet te veel op George Russell en Lando Norris. Yuki Tsunoda deed het in Las Vegas goed. Eens zien of hij de vorm van afgelopen wedstrijd door kan trekken in een Racing Bulls-bolide die het op bochtige circuits zeker niet slecht doet.