'Foutloze' Verstappen krijgt weer plekje toegewezen op heldenlijstje Hinchcliffe

Het Formule 1-circus heeft een ronduit chaotisch weekend achter de rug op het Circuit of the Americas. Max Verstappen begon met een valse start aan het raceweekend in Austin maar wist zichzelf op indrukwekkende wijze te herpakken, zag ook James Hinchcliffe. De Canadees vond dat de Nederlander wel een plekje op zijn heldenlijst verdiende nadat hij alle tegenslagen van het weekend om wist te zetten in succes, en ook voor Sergio Pérez was nog een plekje over. Logan Sargeant, Lance Stroll en Yuki Tsunoda wisten Hinchcliffe ook te verrassen in Texas.

Formula1.com geeft Hinchcliffe na iedere Grand Prix de taak om vijf coureurs uit te kiezen die hem tijdens het raceweekend op positieve wijze wisten te verrassen. Verstappen verschijnt niet altijd op het lijstje van de Canadees, maar na een indrukwekkend optreden in Austin kon de Nederlander toch rekenen op een plekje bij Hinch's Heroes. Volgens de voormalig IndyCar-coureur kreeg Verstappen het zwaar te verduren in Texas, maar verdiende hij juist daarom zijn plek op het lijsjte.

Red Bull verschijnt met twee coureurs in Hinch's Heroes

Hinchcliffe sprak duidelijke taal in zijn toelichting voor 'man, mythe en legende' Verstappen als eerste coureur op zijn lijstje. Volgens de Canadees heeft de Nederlander gaandeweg het weekend namelijk de nodige tegenslagen te verduren gekregen, maar kwam hij er telkens als winnaar bovenop. 'De kampioen heeft ons nooit eerder reden gegeven om te denken dat hij mentale zwakte kan vertonen, maar hij werd dit weekend aardig op de proef gesteld. Toch kwam hij er telkens weer bovenop.'

De vrijdag had bovenal teleurstellingen in petto voor de Nederlander nadat hij poleposition uit zijn handen zag glippen, maar volgens Hinchcliffe ging hij daar als een echte kampioen mee om. 'Hij nam dat ter harte en benadrukte alleen dat het de race op zondag nog leuker zou maken.' Op de zaterdag zag het er al een stuk beter uit toen hij tijdens de Sprint Shootout én de sprintrace als beste uit de test kwam, maar de problemen keerden terug op zondag. 'Vanaf de derde startrij, in een auto met remproblemen én met een sterk Mercedes en McLaren, haalde hij het maximaal haalbare uit de auto.'

Volgens de voormalig coureur had het goed fout kunnen gaan voor de Nederlander, maar wist hij het lot op eigen kracht naar eigen hand te zetten. 'Er ontstonden gaandeweg het weekend situaties die zijn prestaties flink konden verpesten, maar hij bleef echt foutloos.' Teamgenoot Pérez was volgens Hinchcliffe een stuk minder foutloos, maar zijn 'stap in de goede richting' verdiende volgens de Canadees toch een compliment.

Volgens Hinchcliffe stond er veel op het spel voor de Mexicaan. 'Dat ene punt uit Qatar spookte ongetwijfeld door zijn hoofd, en ook de steun van zijn fans in Austin en de kans op succes tijdens zijn thuisrace in Mexico speelden ongetwijfeld een rol.' Volgens de Canadees is het dan ook positief dat Pérez de grote druk op de schouders niet als afleiding leek te zien. 'Ondanks het grote verschil met Verstappen wist hij een lastige race toch tot een goed einde te brengen, met een aantal reddingen die typisch bij hem passen én een sterke verdedigende stint ten opzichte van Carlos Sainz.'

Ook AlphaTauri valt weer in de punten

Hinchcliffe leek in Austin vooral op zoek te zijn naar uitschieters, want de coureurs die zijn lijstje compleet maken staan niet zozeer bekend om hun indrukwekkende prestaties. De Canadees blikte als eerste terug op het uitstekende weekend van Tsunoda, nadat de Japanner sinds enkele weken weer punten scoorde voor AlphaTauri. 'Het kan lastig zijn om de draad op te pakken tijdens sprintweekenden,' begon Hinchcliffe. 'Maar de AlphaTauri deed het al vanaf het begin prima en Tsunoda deed de rest van het werk.'

Het team stuurde de Japanner zelfs naar buiten voor de snelste ronde, en met een beetje geluk zat er na diskwalificaties zelfs nog meer in het vat voor Tsunoda. 'Tsunoda heeft nooit eerder geprobeerd voor de snelste ronde te gaan en had maar één ronde om het voor elkaar te krijgen, maar hij zette een perfect rondje neer om van zijn ene punt twee punten te maken. De diskwalificaties van Lewis Hamilton en Charles Leclerc leverden hem nog eens drie extra punten op, en dat maakte zijn resultaat nog indrukwekkender.'

Merkwaardige keuzes maken heldenlijstje compleet

Tsunoda was echter niet de enige coureur die er met welverdiende punten vandoor ging. Ook Sargeant wist, met een beetje geluk, de eerste punten van zijn Formule 1-carrière binnen te halen tijdens zijn thuisrace. 'Hij haalde zijn eerste punten binnen door de diskwalificaties,' begon Hinchcliffe. 'Maar hij stond sowieso al op dit lijstje door zijn volwassen inhaalrace, die hem plek twaalf opleverde.' De Amerikaan zette een indrukwekkend resultaat neer tijdens zijn thuisrace, maar de waardering kwam pas richting het einde van het weekend. 'Aan het begin van het weekend keek ik niet eens naar hem toen hij tijdens de beide kwalificatiesessies niet verder kwam dan de twintigste plek.'

Volgens de Canadees deed Sargeant in Austin echter precies wat hij moest doen. 'Zijn doel voor deze fase van het seizoen is vooral het rijden van foutloze races en het verkleinen van het verschil met Albon. Tijdens de race was hij gewoon snel en wist hij incidenten te voorkomen, terwijl hij de afstand tot Albon wist te beperken.' Hinchcliffe vond dan ook dat Sargeant zijn twaalfde plek verdiende, en de Canadees hoopt dat de punten hem het nodige vertrouwen zullen geven. 'Die punten zijn een welkome bonus voor een coureur die een lastig seizoen achter de rug heeft, en hopelijk zorgt dit resultaat voor wat meer zelfvertrouwen tijdens de seizoensfinale.'

Ook Lance Stroll kon tot slot rekenen op een plekje bij Hinch's Heroes. De Canadees ligt al langere tijd onder vuur vanwege zijn tegenvallende prestaties, merkte ook landgenoot Hinchcliffe op. 'Er wordt veel gesproken over zijn worstelingen, waardoor Aston Martin veel competitiviteit verloor gaandeweg het seizoen. De druk lag op de schouders van de Canadees, vooral nadat hij de snelheid van teamgenoot Fernando Alonso niet bij kon houden.' De upgrades van het team hadden echter een ongewenst effect, waardoor het weekend van de Britse renstal al op vrijdag in de soep leek te vallen.

De genadeklap leek te komen toen Aston Martin beide coureurs vanuit de pitstraat liet starten nadat het de upgrades terug probeerde te draaien. Toch liet Stroll zich niet tegenhouden, aldus Hinchcliffe. 'Hij startte vanuit de pitstraat nadat het team de afstelling aangepast had, maar Lance reed vanaf de achterkant van het veld zelfs richting de punten.' Volgens de oud-coureur was het dan ook een opluchting om te zien dat zijn landgenoot de draad in ieder geval voor één keer weer op leek te pakken. 'Het was een fantastisch herstel van beide coureurs, en het was geweldig om te zien dat Stroll het niveau van Alonso weer even bij kon houden.'