Eerste seizoenshelft 2024 | 'Red Bull moet de zaakjes op orde krijgen als het Verstappen wil behouden'

Hoewel over twee weken de tweede seizoenshelft begint, is men binnen de Formule 1-wereld vooral nog bezig met de eerste. Wat een dominant seizoen van Red Bull Racing leek te worden is uitgemond in een verhitte strijd, inmiddels met vier teams die gewonnen hebben, en in staat zijn om 's weekends een podiumplek te bemachtigen. Voordat we ons op seizoenshelft twee, beginnend met de Grand Prix van Nederland, storten, gebruiken we de zomerstoprust om samen met redacteuren Mike van Weert en Quinten Torfs eens rustig terug te blikken op wat we allemaal ervaren hebben dit jaar.

Na een overtuigende zege van Red Bull in Bahrein leek alles koek en ei bij het team van Max Verstappen en Sergio Pérez. De rust was van korte duur: geruchten van grensoverschrijdend gedrag van teambaas Christian Horner en een breuk in het Red Bull-kamp tussen die teambaas en Helmut Marko, Jos Verstappen en Max werden opgevolgd door een bevestiging van het vertrek van topontwerper Adrian Newey. Het droomteam waar Verstappen de afgelopen twee Grands Prix nagenoeg alles mee won, is verdwenen.

Dat bood ruimte voor andere teams. De teams die het meest gretig gebleken zijn, zijn McLaren en Mercedes. Het eerstgenoemde team bleek qua ontwikkelingssnelheid de rest van de grid heer en meester te zijn, maar is in de afgelopen weekenden snel bijgehaald door Mercedes. Lewis Hamilton en George Russell kunnen plots serieus scoren voor het team dat jaren de touwtjes in handen had in de koningsklasse. Buitenbeetje Ferrari heeft ook met regelmaat het goede antwoord, maar zit op de een of andere manier nog wel regelmatig met een schor stemmetje achter in de klas.

De Grands Prix van Canada en 

De eerste seizoenshelft heeft door de ontwikkelingen binnen de teams een dynamiek gekregen die we sinds 2021 niet gezien hebben. Het is ineens spannend. Voor Van Weert werd die spanning vooral in Montréal zeer zichtbaar: 'Het is een lastige keuze tussen de Grands Prix van Canada en Groot-Brittannië als ik voor de meest vermakelijke wedstrijd van deze eerste seizoenshelft moet gaan, maar ik denk dat het dan toch Canada wordt.'

'De race had net wat meer chaos en daardoor nog wat meer onvoorspelbaarheid. Beide races (Canada en Groot-Brittannië) werden geteisterd door regen, waardoor het hele strategische Grands Prix werden, maar in Canada hadden de kijkers de mazzel dat enkele coureurs hun auto's niet uit de muur wisten te houden', stelt Van Weert enthousiast. 'De safety cars zorgden ervoor dat de race van de eerste tot de laatste minuut spannend was. Op Silverstone was het vooral spannend omdat de regen op ieder moment kon komen, maar het eerste deel van de race verliep nog redelijk rustig. Vandaar dat Canada deze eer pakt.'

Torfs gaat juist wél voor Groot-Brittannië: 'De Grand Prix van Groot-Brittannië stelt niet teleur. En dat was ook dit jaar weer het geval. Niet alleen de actie op het circuit van Silverstone, maar ook de winnaar en het verhaal erachter waren om de vingers bij af te likken. Een echt feelgood-moment voor mij persoonlijk, om Lewis Hamilton na 945 dagen zonder zege nog eens te zien winnen. In een ideaalscenario had de race nog enkele ronden langer geduurd, dan hadden we een duel tussen de Brit en Verstappen kunnen zien om de zege.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daardoor heeft Verstappen momenteel zijn handen vol, en dat haalt het beste in coureurs naar boven'

Tekenend voor deze eerste seizoenshelft is, zoals net al aangegeven, dat de mate van competitie zeer toegenomen is. 'Het is mooi om te zien dat meerdere teams nu ieder weekend kans maken op de zege', bevestigt van Weert. 'Het is vooral mooi dat Mercedes een gooi kan doen naar zeges, want ik heb McLaren al meerdere overwinningen weg zien gooien en dat zie ik Mercedes niet zo snel doen.' Meermaals liet McLaren het op bijvoorbeeld strategisch vlak liggen, waarna andere teams wisten te profiteren van de fouten. In Groot-Brittannië liepen zowel Lando Norris als Oscar Piastri door suboptimale strategische keuzes de zege mis - de McLaren was daar ongetwijfeld de beste bolide.

Van Weert merkt dat de toegenomen concurrentie wat doet met Verstappen: 'Daardoor heeft hij momenteel zijn handen vol en dat haalt toch het beste in coureurs naar boven. We zien mooie kwalificaties en we hebben weer eens spanning in één van de kampioenschappen. Dat is waar de Formule 1 naar streefde en dat is nu behaald', vindt Van Weert. Wel heeft de Nederlander meer dan eens moeten compenseren voor het gebrek aan snelheid van zijn auto door een stevigere rijstijl te hanteren. In Hongarije kostte dat hem punten.

Torfs is met het oog op de coureurs van de huidige grid zeer tevreden over hoe 2024 tot nu toe geweest is. 'Ik denk dat er enorm veel talent op de grid staat momenteel, en dit lijkt in de toekomst nog verder te zullen evolueren in positieve zin', verwacht hij. 'Als je ziet dat Carlos Sainz de teamgenoot van Alexander Albon wordt bij Williams vanaf volgend seizoen, dan kunnen we concluderen dat ook de lager geklasseerde teams op een sterk rijdersduo kunnen rekenen. Ook de topteams, met uitzondering van Red Bull met een duidelijk ondermaatse Pérez, zijn op weg naar een ijzersterk rijderspaar dat qua niveau enorm dicht bij elkaar ligt. Kijk maar naar McLaren (Piastri-Norris) en Ferrari (Leclerc-Hamilton) voor volgend seizoen.'

'Er zijn nog enkele mindere coureurs op de grid, die er na verloop van tijd wel nog uit moeten, willen we van ‘de meest competitieve grid ooit’ spreken', benadrukt hij. 'Dan denk ik aan jongens als Zhou Guanyu, Lance Stroll en Kevin Magnussen (die de sport wel lijkt te verlaten). Oliver Bearman gaat naar Haas, Kimi Andrea Antonelli lijkt op weg naar Mercedes, Liam Lawson lijkt ook steeds dichter bij een vast zitje te komen. Maar er zijn nog jongens die ik graag aan het werk zou zien en bovenstaande namen zouden kunnen vervangen.'

Formule 1-teams convergeren naar hetzelfde concept

Het is niet ongebruikelijk dat de renstallen na een reglementswijziging eerst wat verder uit elkaar liggen, om vervolgens naar elkaar toe te groeien. Eén concept is vaak dominant en de rest van de teams volgen dat voorbeeld, totdat iedereen min of meer met hetzelfde materiaal in actie komt. 'De teams bereiken nu zo langzamerhand het plafond van de potentie', ziet Van Weert. 'Dat is ergens wel zonde. De auto's zullen in 2025 vast nog wel sneller kunnen, maar ik denk dat het maar marginaal zal zijn. Red Bull zal wel net willen doen alsof het nog superveel ruimte voor verbetering heeft, maar dat zou mij echt verbazen.'

'Ik durf te wedden dat dit ook snel zal gelden voor teams als McLaren en Mercedes. Daarnaast is het me opgevallen dat het echt een puinhoop is bij het grootste gedeelte van de grid. Red Bull heeft zijn problemen, maar teams als Alpine en Kick Sauber spannen de kroon. Het zou me ook niet verbazen als meerdere teams al volop bezig zijn met 2026, en dat komt de competitiviteit van deze renstallen niet ten goede. Deze teams lijken het woord competitiviteit niet eens in het woordenboek te hebben.' In de tweede seizoenshelft kunnen we deze hekkensluiters wellicht ook al deels afschrijven.

Torfs richt zich niet zozeer op het ontwikkelingsplafond, maar op de subtop en de relatieve afstand tussen deze subtop en Red Bull. 'De Oostenrijkse renstal heeft niet langer de snelste auto. Dat belooft alleen maar meer vuurwerk voor het 2025-seizoen. Het is enigszins jammer dat in 2026 weer een nieuwe generatie auto’s en reguleringen intrede zal doen, net nu de strijd vooraan steeds spannender wordt.' Zo'n reglementswijziging resulteert meestal in een neutralisatie van de rangorde, met diverse teams die in zo'n nieuw jaar een ontwikkelingsstap kunnen zetten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De zwarte schapen onder de circuits

High downforce, low downforce, veel straights, weinig straights: de circuits van deze eerste seizoenshelft waren divers. Er zat wat bij voor elke toeschouwer, maar dus ook voor elk team. Niet elke bolide is in elk opzicht even goed, namelijk. Van welke race zouden we in de ideale wereld van de redacteuren afscheid nemen per 2025? 'Puur kijkend naar de race, dan moet ik helaas zeggen dat Monaco geen plek meer verdient in de Formule 1', vindt Van Weert.

'De crash (tussen Pérez, Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen aan het begin van de wedstrijd) was spectaculair, maar de rest van de Grand Prix was een snoozefest. Het was de duurste stoet ter wereld en daar vermaak je niemand mee. Monaco heeft natuurlijk wel historische waarden voor de Formule 1, dus de kans dat deze race van de kalender verdwijnt, is nog steeds klein. Een goede tweede plaats gaat naar Australië, die Grand Prix was met vier DRS-zones en een uitgevallen Verstappen niet eens interessant.'

Torfs: 'Sportief gezien zou je eigenlijk altijd Monaco moeten zeggen, ondanks dat de Grand Prix van Monte Carlo dit jaar eigenlijk wel verrassend aangenaam was om naar te kijken. Maar het circuit is gewoonweg te smal voor deze brede auto’s. Toch maal ik er niet om dat Monaco op de kalender blijft staan, gezien de historie achter het evenement. Daarom zeg ik Imola. De wedstrijd in Emilia-Romagna kan mij al enkele jaren niet echt boeien. Velen zullen het ongetwijfeld niet met mij eens zijn, vooral omdat het nog een traditioneel circuit is, maar de races in Noord-Italië zijn te vaak te saai.'

Het kan altijd beter

Al met al kunnen we stellen dat we een seizoenshelft achter de rug hebben waar we niet echt over mogen klagen. Toch doen we dat door aan de redacteuren te vragen wat deze seizoenshelft nóg beter gemaakt had. 'Betere auto's', suggereert van Weert. 'Vuile lucht is echt het sleutelwoord in de Formule 1 op dit moment. Dit had zoveel mogelijk geëlimineerd moeten zijn met deze generatie auto's, maar niets blijkt minder waar. De Grand Prix van België is een perfect voorbeeld van hoe de reglementen stiekem een beetje hebben gefaald.'

'Als je vanuit een macroperspectief naar de Formule 1 kijkt, dan is het inderdaad spannender, maar op microniveau zijn de races eigenlijk nooit superspannend. De leiders rijden bij de rest van het veld weg en de rest van het veld heeft ook moeite met elkaar inhalen. De Grand Prix van België was de Grand Prix van Monaco op een iets grotere baan met één extra inhaalactie', oreert hij licht kritisch. 'Op deze manier worden de iconische circuits van de kalender gewerkt, ondanks dat de schuld bij de bolide ligt.'

Waar de meesten tevreden zijn met het feit dat de hoogste trede van het ereschavot dit jaar regelmatiger gevuld werd met een andere winnaar, is Torfs dat niet. 'Begrijp me niet verkeerd, het is fantastisch voor de neutrale fan om veel verschillende coureurs en teams te zien winnen, maar dan kan je geen spannende titelstrijd krijgen', is hij van mening. 'En dat is iets waar ik de voorkeur aan geef: meer concurrentie voor Verstappen in het coureurskampioenschap en een echte strijd om de wereldtitel, zoals in 2021.'

Wat we wijzer geworden zijn

Welke grote conclusie kan je trekken uit de eerste seizoenshelft en waarom? Volgens Torfs is Red Bull de voorsprong op de andere teams kwijt en is het zeer nodig dat zij zich weer bij elkaar rapen, voordat McLaren er écht voorbij is in de strijd om de constructeurstitel. 'Zeker als het Verstappen wil behouden, want hij liet zijn frustratie – terecht – al meermaals merken. Het is wat te chaotisch, en ook hun keuze wat tweede coureur betreft, is sportief gezien niet de juiste. Het verhaal van Pérez in Milton Keynes is duidelijk ten einde. Ik wil Verstappen weer enigszins zien uitgedaagd worden door zijn teamgenoot, iets wat ze bij Red Bull duidelijk niet willen.'

'Verstappen heeft daarnaast getoond dat hij ook zonder de beste auto op de grid nog steeds de beste coureur is. Dat bewijst zijn voorsprong in het klassement en zijn prestaties op de baan, al zie ik zijn uitspatting van Hongarije niet graag te vaak meer gebeuren. Hij had een punt – de racestrategie van Red Bull leek nergens op, maar zo de frustratie de bovenhand laten nemen, en vervolgens – volgens mij uit frustratie – tegen Hamilton aanrijden, hoort niet bij een soon-to-be viervoudig wereldkampioen.

Het begin van het 2024-seizoen heeft ons verdere conclusies geboden - sommige evident, sommige wat meer verhuld. Wat 2024 Van Weert tot nu toe geleerd heeft? 'Dat Verstappen in 2023 niet het probleem was. Het wordt natuurlijk voorspelbaar als een coureur negentien keer in één seizoen kan winnen, maar Red Bull was simpelweg slimmer. Nu wint hij niet meer alle races, maar om nou te zeggen dat de races allemaal zo briljant waren, nee. De uitvalbeurt van Verstappen in Australië had het startschot moeten zijn van een spannende race om de zege, maar niets was minder waar.'

'De eerste overwinning van Norris kwam ook niet na een hard gevecht, de Grand van Monaco was saai, de race in Oostenrijk was leuk dankzij Verstappen en datzelfde kan gezegd worden over de Grand Prix van Hongarije. De races dit seizoen krijgen gemiddeld een mager zesje en dan ben ik nog gul. Hopelijk is de snelheid van Mercedes een voorteken voor 2021-taferelen, alleen dan tussen drie teams. Alleen dan zijn de kampioenen van dit jaar nog niet aan te wijzen', concludeert hij.