De rode vlag heeft altijd al een controversiële relatie gehad met de Formule 1

Ooit kwamen rode vlaggen binnen de Formule 1 bijna niet voor, maar de afgelopen paar jaar worden ze steeds vaker toegepast. Door de groei in het gebruik van de rode vlag was het natuurlijk alleen maar afwachten tot er een Grand Prix zoals in Australië zou gebeuren, waarbij er een nieuw record is gezet voor meeste onderbrekingen binnen een race ooit. The Race onderzocht de geschiedenis van de rode vlag binnen de Formule 1 en doet een voorspelling voor de toekomst.

Over het algemeen is de rode vlag niet in heel veel races gebruikt, maar het wordt wel steeds meer. Van de 1071 races zijn er 83 waarbij de rode vlag naar buiten kwam. Van die 83 zijn er dertien geweest sinds 2020, waarbij de races zeventien keer stil zijn gelegd doordat er ook wedstrijden zijn voorgekomen waarbij er een dubbele rode vlag is geweest. Daarnaast is er afgelopen weekend in Melbourne voor het eerst een totaal aantal van drie rode vlaggen in één race geweest.

De rode vlag wordt vooral gebruikt als een veiligheidsmaatregel. De allereerste echte race waarbij de rode vlag werd uitgehangen was op het Canadese Mosport Park in 1971, doordat er een dikke mist over het circuit hing. De mist was zo dik dat de wedstrijdleiding elkaar niet eens kon zien. De race werd uiteindelijk niet uitgereden, maar de coureurs kregen nog wel de volle punten omdat meer dan zestig procent van de afstand gereden was.

Rode vlag kwam vroeger alleen bij heftigere crashes 

Vaak wordt een rode vlag gebruikt als het te hard regent of als er een grote crash is geweest. Vooral aan het begin van de Formule 1 werd de race alleen stilgelegd voor echt heel heftige crashes, zoals bij de nare crash van Niki Lauda in 1976 op de Nürbürgring. Vergeleken met de crash van Alexander Albon in Australië, zou het in die tijd ondenkbaar zijn dat er voor de Williams-coureur een rode vlag werd gegeven.

Pas in 1981 kwam er een race waarbij er twee rode vlaggen gebruikt zijn. De eerste kwam door een crash bij de start, de tweede kwam later door hevige regenval. Ook toen zorgde het gebruik van de rode vlag al voor kritiek en controversie. Denk bijvoorbeeld aan de Grand Prix van Monaco in 1984, waar de rode vlag werd uitgegeven door regenval. Er was geen herstart mogelijk omdat er daarna per ongeluk de geblokte vlag werd gezwaaid.

Waarom is er een stijging in het gebruik van rode vlaggen?

Geleidelijk aan werd de rode vlag dus vaker gebruikt. In de jaren 80 en 90 kwam het in beide decennia twintig keer voor, terwijl het gebruik daarna begon af te nemen. In het eerste decennium van de 21ste eeuw waren er maar zes races waarbij de rode vlag voorkwam. Vanaf 2010 liep het weer een beetje op en waren er elf races met een rode vlag. De enige race waarbij geen herstart kwam na de rode vlag, was in 2014 bij de Japanse Grand Prix, na de tragische crash van Jules Bianchi.

Vanaf 2020 werd de rode vlag opeens weer een stuk populairder bij de raceleiding. In de afgelopen drie jaar seizoenen zijn er al dertien races stilgelegd. The Race denkt dat dit grotendeels komt doordat er steeds grotere ongelukken zijn, maar ook omdat de wedstrijdleiding liever heeft dat de omstandigheden op het circuit zo veilig mogelijk zijn voor de coureurs.

Kritiek op de FIA blijft komen, maar is het terecht?

De FIA krijgt veel kritiek om de oren, maar het is lastig om tegen veel van de keuzes in te gaan. De keuze om de race stil te leggen is namelijk altijd voor de veiligheid van de coureurs. Denk bijvoorbeeld aan de crash van Romain Grosjean in Bahrein in 2020, waarbij zijn auto in vuur en vlam stond, of aan de gevaarlijk crash van Zhou Guanyu op Silverstone in het 2022-seizoen. De wedstrijdleiding wil dit soort situaties voorkomen en iedereen op de grid veilig houden.

Toch blijft het lastig, ook met het oog op de Grand Prix in Australië, waarbij er juist crashes ontstonden na de herstart van een rode vlag. Het lijkt er vooralsnog niet op dat er een daling komt in het gebruik van rode vlaggen, maar grotendeels is dat ook positief, omdat het een veiligheidsmaatregel is. Uiteindelijk moet het opwegen tegen de veiligheid van de coureurs, ook al lijkt het misschien overdreven voorzichtig. Tot nu toe heeft twintig procent van de races in de jaren 2020 een rode vlag gezien, dus het lijkt erop dat het niet lang zal duren voordat het weer voorkomt.