'De dominantie van Red Bull is niet fout, dat de concurrentie dat niveau niet haalt wel'

Na zestien Grand Prix-weekenden was het dan eindelijk zover voor Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal ging er officieel met de constructeurstitel vandoor dankzij een sublieme race én overwinning van Max Verstappen. David Tremayne blikte met Formula1.com terug op de dominante overwinning van Verstappen en zijn team, in de achtertuin van motorfabrikant Honda, en analyseert hoe de Oostenrijkse renstal over de jaren heen zo sterk is geworden.

Dat het kampioenschap op den duur de kant van Red Bull op zou vallen was onvermijdelijk, merkte ook Tremayne op. 'We wisten al vanaf de start van het seizoen van 2023 dat het zou gebeuren.' Ook Tremayne, die na Singapore maar al te blij was dat Red Bull de race een keer niet wist te winnen, moest toegeven dat de titel wel degelijk met klasse werd binnengesleept. De concurrentie had al langere tijd nergens iets op in te brengen, en enkel een wonder zou het titelfeestje nog een raceweekend uit kunnen stellen. 'Er was een wonder nodig om het succes nog een weekend uit te stellen. Red Bull hoefde maar één punt meer te scoren om Mercedes te verslaan, en Ferrari moest zelfs 24 punten voorsprong zien te vinden om de strijd nog voort te zetten.'

Logischerwijs waren dat zowel voor Mercedes als voor Ferrari onmogelijke opdrachten, want de beide teams kwamen al tijdens de eerste training in Suzuka amper in de buurt van Verstappen. In Singapore leek het er nog even op dat een wonder nog in het verschiet lag, maar in Japan sloot Verstappen die deur al na één ronde. 'Het succes van Ferrari brak de hoop van Red Bull om iedere race te winnen, maar uiteindelijk maakte het weinig verschil. Het kampioenschap was het enige wat telde.' Dat uitgerekend de RB19 zo succesvol werd is volgens Tremayne noemenswaardig, want de auto is niet meer dan een verder uitgewerkte versie van de RB18, maar wel mét Honda-motor achterin. 'Het is interessant dat dit één van de meest dominantste auto's ooit is, want de RB19 is niet meer dan een geëvolueerde versie van de RB18 uit 2022, die ook een Honda-motor achterin had liggen... Maar waar had Red Bull de titel beter kunnen pakken dan in de achtertuin van motorfabrikant Honda?'

Adrain Newey is het geheim achter het Red Bull-succes volgens Tremayne

Dat de RB18 een bijzonder sterke bolide was is niet bepaald een verrassing. In 2022 werden immers de reglementen aangepast, waardoor de Formule 1 voor het eerst sinds het hybridetijdperk in 2014 werd aangekondigd weer grotendeels afhankelijk werd van aerodynamische trucjes. Voor Red Bull had het niet beter kunnen lopen, want als meesterontwerper Adrian Newey ergens goed in is, is het wel aerodynamica. Ook Tremayne benadrukt de waarde van de ontwerper van de Red Bull-bolide. 'Adrian Newey, de man die de lucht naar zijn eigen hand kan zetten, en de man die er al sinds de begindagen van het grondeffect bij is.' De RB18 werd de auto van het jaar, en niet zonder reden volgens Tremayne. 'Adrian wist altijd wat hij moest doen om bijvoorbeeld het stuiteren van coureurs grotendeels te voorkomen, en werd te allen tijden gesteund door een sterke aerodynamica-afdeling in Milton Keynes.'

Met de RB19 begon het er alleen maar beter uit te zien voor Red Bull, want het verder evolueren van de RB18 wierp zo de nodige vruchten af. 'De RB19 probeerde de tekortkomingen van de RB18 weg te werken, zo ook het overgewicht. De RB18 had maar liefst twintig kilogram overgewicht, maar door hard werk wist het team dat begin 2023 terug te brengen naar vier kilogram, tot het na upgrades weer steeg naar twaalf.' De combinatie van de indrukwekkende aerodynamische vormgeving én de Honda-motor werd de RB19 een onverslaanbare bolide, en dat liet de Oostenrijkse renstal al tijdens de eerste race van 2023 maar al te graag zien. 'Na een één-twee in Bahrein liep Max de winst mis in Jeddah door een kapotte aandrijfas, maar na een indrukwekkende inhaalrace eindigde hij alsnog als tweede achter winnaar Sergio Pérez.' De eerste vier races ging het gelijk op tussen de twee teamgenoten, maar vanaf ronde vijf spatte de dominantie van de Nederlander er ieder weekend weer vanaf.

Pérez slaat nog regelmatig de plank mis, maar ook Verstappen is niet onverslaanbaar

Terwijl Verstappen het ene na het andere record evenaarde en verbrak, kon teamgenoot Pérez al na korte tijd niet meer bijbenen. Het begon er vooral tijdens de kwalificaties steeds slechter uit te zien, en de Mexicaan slaagde er zelfs vijf keer op rij niet in Q3 te halen terwijl Verstappen er die vijf keer met poleposition vandoor ging. 'Uiteindelijk ging er zelfs een grap rond in de paddock dat Red Bull alleen aan de leiding lag in het constructeurskampioenschap dankzij de indrukwekkende prestaties van Verstappen.' Het rijden in en afstellen van de RB19 is dus niet voor alles en iedereen appeltje eitje, maar als je de juiste omstandigheden wist te vinden is het met afstand de meest fenomenale auto van het veld. 'Verstappen deed dat maar liefst 99 procent van de tijd, maar zelfs hij was niet onverslaanbaar. Hij werd in Singapore uiteindelijk verslagen, op een baan waarvan hij voorafgaand al verwachtte dat het niet bij de auto zou passen.'

Verstappen was, zoals we hem eigenlijk al zijn hele carrière kennen, de nuchtere Nederlander die er niet al te lang over zou piekeren. Na zijn kwalificatie, waar hij op de elfde startpositie bleef steken, benadrukte hij enkel dat het circuit de auto van nature niet lag en dat het onmogelijk zou worden om in te halen. 'Ik wist wel dat er een dag zou komen dat we ineens niet meer zouden winnen,' benadrukte de Nederlander na het weekend in Singapore, 'maar we hebben het toch heel goed gedaan tot nu toe. Ik heb veel liever een seizoen waarin we veel winnen en dan één race niet, dan dat we niet mee kunnen strijden in het kampioenschap en hier ineens wél zouden winnen.'

Reglementen zorgden regelmatig voor opstootjes, ook voor Red Bull

Newey kan echter niet alleen lucht naar zijn hand zetten, want hij is ook heer en meester als het gaat om het creëeren van carbon fibre-onderdelen die net genoeg meebuigen om meer downforce te genereren én binnen de regels te blijven. Toen de FIA echter met nieuwe technische richtlijnen kwam in Singapore ging menig concurrent ervan uit dat die verandering Red Bull erger zou belemmeren dan de andere teams. Ook Tim Goss, de FIA technisch directeur van de eenzitters, benadrukte dat ingenieurs vaak de mazen in de wet opzoeken. 'Er zijn veel slimme ingenieurs die het meeste uit de reglementen willen halen en wij als FIA moeten zorgen voor een algemeen begrip van de grenzen, zodat we ze eerlijk toe kunnen passen. Recent hebben meerdere ingenieurs te veel vrijheid gehad met het toepassen van regels en het ontwerpen van aerodynamische onderdelen.'

Volgens Goss is het niet meer dan logisch dat dit soort situaties plaatsvinden. 'We spelen volgens de regels, en teams proberen daar het maximale uit te halen. Dat is normaal, dus als technisch directeur moet ik, samen met de FIA en de teams, een algemeen begrip hebben van waar we de grens trekken.' Volgens de technisch directeur is het dan ook onterecht om te verwachten dat de reglementen gericht zijn op één specifiek team. 'Het is niet zo dat we een bepaald team of auto onder de bus willen gooien.' Toch ontstond er een nieuwe vorm van gretigheid onder de concurrentie toen Red Bull het in Singapore lastig bleek te hebben, en menig team begon met vingers te wijzen omdat Red Bull de zaken niet op orde zou hebben. Toch lieten Verstappen en de Oostenrijkse renstal samen zien dat Singapore een uitzondering was, en dat de richtlijnen niks te maken hadden met het gebrekkige succes under the lights.

Focus op kleine details maakt voor Red Bull het verschil

Volgens verschillende bronnen binnen het team is het dan ook niet het buigen van de reglementen, maar het focussen op de kleine details die het verschil maken in het onverslaanbare karakter van de RB19. 'De uitmuntendheid van de RB19 komt voort uit het fundamentele ontwerp, de voortdurende herbeoordeling van grote én kleine dingen, en de grote aandacht die uitgaat naar aerodynamische details en de zoektocht naar de kleinste verbeteringen.' Tremayne haalt logischerwijs de fantastische pitstops van Red Bull aan, die voor het aanscherpen van de reglementen zelfs binnen 1.9s werden afgerond, en de inzet van iedereen die bij het team betrokken is. Van Verstappen tot Christian Horner, van raceingenieur Gianpiero Lambiase, en ook stategisch meesterbrein Hannah Schmitz: alles valt al snel op de plaats bij de Oostenrijkse renstal, en dat is volledig te danken aan het harde werk van alle betrokkenen. Volgens Tremayne valt er dan ook maar één ding te melden over het succes van Red Bull: 'Het is niet de fout van Red Bull dat ze domineren, maar de fout van de concurrentie dat ze hetzelfde niveau niet halen.'