Contracten in F1: zorgt een gegarandeerd stoeltje voor betere resultaten?

Het spectaculaire Formule 1-jaar is tot een einde gekomen. Sommige coureurs gaan deze winter met een welverdiende vakantie, terwijl andere coureurs snel aan zullen sluiten bij hun nieuwe teams om direct in de simulator te duiken. George Russell heeft bijvoorbeeld aangegeven zoveel mogelijk tijd te spenderen bij zijn nieuwe team tijdens de winterstop. De keuze van coureurs om een stap te maken in hun carrière weegt niet alleen mee voor het komende seizoen, ook in het afgelopen seizoen zal het invloed hebben gehad op hun rijgedrag.

De grid van aankomend seizoen is echter redelijk onveranderd. Slechts twee coureurs van het huidige veld maken een overstap naar een ander team. Russell gaat dus naar Mercedes en de man die hij vervangt, Valtteri Bottas, stapt over naar Alfa Romeo. Het Zwitserse team zal in 2022 wel twee andere coureurs hebben ten opzichte van het huidige seizoen. Kimi Räikkönen stopt in de Formule 1, terwijl Antonio Giovinazzi zijn contract niet verlengd zag worden.

Desondanks waren er een aantal coureurs die met smart zaten te wachten op een verlenging van hun contract. Coureurs in de Formule 1 krijgen vaak een contract voor een jaar. Bottas heeft aangegeven dat hierop de gesprekken met Mercedes stuk liepen. De Fin wilde namelijk een contract van minimaal twee jaar ondertekenen, maar de Duitse renstal wilde hem die optie niet geven. Rijders als Sergio Pérez en Yuki Tsunoda zagen dat hun contract met nog een jaar werd opgewaardeerd.

Dit seizoen lagen redelijk veel coureurs al vast onder een langdurig contract. Max Verstappen tekende in 2020 een contract voor drie jaar, waardoor de Nederlander nog twee jaar onder contract ligt bij Red Bull Racing. Verstappen is hierin niet de enige, ook Ferrari-coureur Charles Leclerc kan genieten van een comfortabele positie bij zijn team. Als het aan de Italiaanse renstal ligt dan gaat Leclerc een lange toekomst tegemoet bij het team. Contractperikelen kunnen effect hebben op het rijgedrag van een coureur, omdat rijders die niet na hoeven denken over hun toekomst beter en sneller beslissingen kunnen maken in het moment. De vraag is of coureurs beter presteerden nadat ze zeker waren over hun toekomst.

De kwakkelende Bottas

Het nieuws dat de Finse coureur een contract bij Alfa Romeo zou tekenen, bereikte de massa op 6 september. De berichtgeving kwam vijf dagen na de bekendmaking dat Raikkonen zou stoppen met racen in de koningsklasse. De kans is echter aanwezig dat Bottas al langere tijd wist dat hij zijn landgenoot zou opvolgen bij Alfa Romeo. Desondanks zei Mercedes-ingenieur Andrew Shovlin tevreden te zijn met de progressie van zijn coureur na de bekendmaking van de overstap. 'Nu hij zeker is van zijn toekomst is Valtteri veel rustiger dan eerst en dat zie je in zijn prestaties.'

De tienvoudig racewinnaar kende een heel wisselvallig jaar en was geen moment betrokken bij het gevecht om de wereldtitel. De coureur kon in de eerste seizoenshelft niet imponeren. Bottas behaalde in de kwalificatie slechts tweemaal de eerste startrij (Portugal en Hongarije, red.) en wist in totaal nul overwinningen te boeken. Bovendien zaten er ook echt slechte races tussen van Bottas. In Hongarije maakte de rijder een catastrofale fout in de eerste bocht, waarbij de helft van het veld van de baan af werd gebowld. Daarnaast kon de coureur vaak alleen zijn startpositie behouden gedurende een race of moest hij plekken opgeven aan de concurrentie.

Na de bekendmaking van zijn overstap begon Bottas beter te presteren. In Italië won de coureur de sprintrace en kon hij in de gewone race van de negentiende plek (vanwege een gridstraf, red.) naar de derde plek rijden. Daarnaast pakte hij nog twee keer poleposition en won hij in Turkije eindelijk zijn eerste race van het seizoen. Toch had de Mercedes-coureur nog steeds niet de echte vorm te pakken en had hij op verschillende punten pech. In Mexico startte Bottas nog op pole, maar werd hij snel gepasseerd door Verstappen en zag hij de wereld 180 graden draaien na een touché van Daniel Ricciardo.

Statistisch gezien was Bottas daarentegen een stuk beter na 6 september. Op zaterdag was de Fin weer als vanouds en wist hij de twee sprintraces die verreden werden allebei te winnen. Alleen door gridstraffen, behalve in het laatste weekend, startte de Fin niet in de top-vier. In de dertien races voorafgaand aan de bekendmaking van zijn overstap naar Alfa Romeo scoorde Bottas 121 punten, terwijl hij in de negen races daarna 103 punten pakte. Gemiddeld scoorde de coureur twee punten meer per race in de laatste negen races van het seizoen dan in de dertien raceweekenden daarvoor.

Tsunoda verrast door AlphaTauri

Op 14 september maakte het team van AlphaTauri bekend dat Tsunoda nog een jaar voor het team mocht rijden. De Japanner heeft een zwaar jaar achter de rug en kon simpelweg niet tippen aan de snelheid van teamgenoot Pierre Gasly. De rookie zag de contractverlenging dan ook als een verrassing. 'Ik was verrast, omdat ik in het begin heel veel crashte en gewoon niet constant genoeg was. Ik dacht dat ik mezelf niet goed genoeg had verbeterd dit jaar.' Ondanks de harde woorden van Tsunoda over hemzelf besloot zijn team hem te behouden voor 2022. Voor de jonge coureur zal het komende seizoen erop of eronder betekenen.

In de meeste raceweekenden dit seizoen wist Tsunoda geen punten te scoren. In vijftien van de 22 races dit seizoen eindigde de rijder buiten de top tien. Toch begon Tsunoda ijzersterk aan het seizoen met een negende plek tijdens de openingsrace in Bahrein. Daarna waren de prestaties zeer wisselvallig en was de AlphaTauri-bolide meer dan eens te vinden in muur. Bijvoorbeeld tijdens de kwalificatie van Imola en Azerbeidzjan kon de rookie zijn auto niet op het asfalt houden. Mede dankzij deze fouten wist Tsunoda slechts twee keer beter te kwalificeren dan teamgenoot Gasly.

In de veertien races voor zijn contractverlenging scoorde Tsunoda 1,3 punt per race. In de laatste acht races is dat gemiddelde verbeterd naar 1,75 punten per race. Desalniettemin verbloemt de vierde plaats in Abu Dhabi veel voor de jonge Japanner. Naast die goede prestatie wist Tsunoda met een negende plek alleen in de Verenigde Staten nog punten te behalen. Toch betuigt de inhaalactie op Mercedes-rijder Bottas in de allerlaatste race van grote klasse. De coureur zei na afloop dan ook eindelijk het zelfvertrouwen gevonden te hebben. 'Mijn zelfvertrouwen is helemaal terug dit weekend en dat heb ik op de baan kunnen laten zien.'

Terechte exit Giovinazzi?

Giovinazzi moest heel lang wachten voordat hij uitsluitsel had over zijn aflopende contract bij Alfa Romeo. Pas op 16 november werd het door het Zwitserse team bekend gemaakt dat de Italiaan vervangen zou worden door de Formule 2-coureur Guanyu Zhou. Toch werd het voor veel mensen als eerder duidelijk dat de relatie tussen Giovinazzi en Alfa Romeo verzuurd was. Na de race in Mexico was de coureur duidelijk ontevreden over de strategische keuzes van zijn team en daar bedankte hij de Zwitserse renstal op een cynische manier voor. De kans is dus groot dat de Italiaan ten tijde van de Grand Prix in Mexico al wist dat er geen toekomst voor hem was in de Formule 1.

Giovinazzi was gedurende zijn Formule 1-loopbaan ook nooit een coureur die op de voorgrond stond. De Alfa Romeo-rijder was ook dit seizoen praktisch onzichtbaar. De resultaten van de races van Giovinazzi zijn dan ook redelijk constant, maar dat komt vooral omdat de coureur nooit echt kon strijden om de punten. Kijkend naar de gemiddelde kwalificatiepositie is de rijder wat minder constant geweest. Voor de zomerstop kwalificeerde Giovinazzi zich gemiddeld op de veertiende plek, terwijl hij daarna gemiddeld op de twaalfde plek mocht beginnen. Het lijkt duidelijk dat de coureur wat te bewijzen had na de zomer, maar dat bleek niet genoeg te zijn.

De consistentie in een zekere toekomst

Charles Leclerc is één van de weinige coureurs die in de langetermijnplannen van zijn team voorkomt. Ferrari heeft zelfs toegegeven dat het team om Leclerc heen wordt gebouwd. ‘We kennen Charles al heel erg lang en we hebben heel veel tijd in hem geïnvesteerd. We zien hem als de toekomstige wereldkampioen met Ferrari’, zei Mattia Binotto in een interview met GP Racing Magazine. De Monegask hoeft dus geen moment te vrezen voor zijn stoeltje bij de Italiaanse renstal. Ook niet nadat teamgenoot Carlos Sainz een beter seizoen heeft gedraaid dan hij.

Leclerc wist dit jaar slechts één keer op het podium te staan, maar kende voor de rest een ongelooflijk constant seizoen. Buiten enkele uitvalbeurten om viel de Ferrari-coureur alleen in Frankrijk en Rusland buiten de punten. Op het circuit Paul Ricard leek de balans bij de Italiaanse renstal ver te zoeken en moest de coureur gedurende de race veel plekken inleveren, ondanks een prima kwalificatie. In Sochi kwam de regen aan het einde van de race opeens wel heel hard naar beneden. Naast Lando Norris was ook Leclerc laat met de overgang naar de regenbanden. De Ferrari-rijder stond op een gegeven moment vierde, maar moest uiteindelijk vrede nemen met een vijftiende plaats.

De consistentie van Leclerc wordt ook in cijfers heel duidelijk. Als het seizoen precies door de helft gedaan wordt dan scoort de Monegask voor de eerste elf races gemiddeld 7,3 punten per race en voor de laatste elf races 7,2 punten per race. Natuurlijk hangen de prestaties in de Formule 1 af van meerdere factoren, dus het is vooral ook appels met peren vergelijken. Maar Leclerc voelde zich gedurende het jaar ongetwijfeld een stuk comfortabeler dan bijvoorbeeld Tsunoda en Giovinazzi. Topsport wordt ook bedreven op een mentaal gebied. De positie van Leclerc binnen het team van Ferrari is een belangrijke factor in de consistente prestaties van de coureur. Nu is het de vraag of Sainz aankomend seizoen wat kan doen aan de zekerheid van zijn teamgenoot.