Column | Waar Verstappen gefileerd wordt, krijgt Hamilton de voorkeursbehandeling

Na de seizoensfinale en de saga rondom Sergio Pérez lijkt de Formule 1 nu echt in winterslaap te gaan. De meningen over het 2024-seizoen zijn al lang en breed gegeven, maar enkele zaken laten toch een zure nasmaak achter. De kritiek die Max Verstappen, die overigens gewoon wereldkampioen werd, te verwerken kreeg, was allesbehalve mals. De grote kampioen Lewis Hamilton is echter grotendeels onbesproken gebleven, wat verbazingwekkend is.

Het werd voor Hamilton uiteraard een vreemd seizoen. De coureur wist al voorafgaand aan het seizoen dat hij na 2024 de overstap zou maken naar het team van Ferrari. Daar zal de zevenvoudig wereldkampioen alleen maar blij mee zijn, aangezien de Italiaanse renstal het afgelopen jaar veel meer potentie toonde dan Mercedes. Dat de Duitse renstal voor het derde jaar op rij gebreken had, was duidelijk, maar dat liet Hamilton ook op kinderachtige wijze weten.

De zevenvoudig wereldkampioen wordt er gewoon niet op aangesproken. Als Verstappen een keer een uitbarsting heeft, dan is het hoofdnieuws in het land waar we de Noordzee onder andere mee delen. George Russell vond een uitbarsting van de Nederlander zelfs zo indrukwekkend, dat hij er een hele tirade mee beargumenteerde. Het is eigenlijk altijd 'Verstappen is een briljante coureur, maar...', maar nooit eens 'Hamilton is een briljante coureur, maar...' Er mag alleen kritiek zijn op het Engelse voetbalelftal, alle andere sporters zijn Gods geschenk aan de mensheid.

Verstappen spijkerhard, maar geen veroorzaker van een angstcultuur

Het is al bijna te onnozel om te typen, maar volgens Russell zorgde de uitbarsting van Verstappen tijdens de Grand Prix van Hongarije ervoor dat ruim een kwart van het Red Bull-personeel zijn cv stuurde naar de concurrentie. Iedereen binnen de Oostenrijkse renstal zou namelijk bang zijn voor de Nederlander. Als er al een Verstappen is waar men bang voor is binnen Red Bull, dan zal dat Jos Verstappen zijn. Hij heeft tenminste nog een geschiedenis van fysiek geweld. Verstappen junior heeft in 2018 alleen een paar laffe duwtjes uitgedeeld aan Esteban Ocon. Dat was overigens taakstraf nummer één voor de Red Bull-coureur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het feit dat Verstappen het hele team van Red Bull op sleeptouw nam na het weekend in Monza en na afloop van het seizoen een mooi bedankje had georganiseerd, blijft altijd onderbelicht. In de media moet een bepaald narratief altijd in stand worden gehouden. In de Britse media is Verstappen de coureur die iedereen van de baan beukt en als het nodig is zijn team volledig de huid vol scheldt. Na de Grand Prix van Qatar weten we dat recht voor zijn raap zijn niet het sterkste punt is van Russell, maar de Britse media zou dit gezegde ook eens op moeten zoeken.

Verstappen is spijkerhard, maar ik vertrouw erop dat de mensen die al ruim tien jaar met hem samenwerken dat wel weten. De woorden van Russell zullen dan ook niet voor een aardverschuiving hebben gezorgd bij Red Bull. Hooguit waaide één van de tekeningen van Adrian Newey een halve millimeter naar links of naar rechts. Het is haast ook onmogelijk om bang te zijn voor iemand die altijd met een Red Bull in de hand loopt, geniet van gin en tonics, en zijn bonusdochter knuffelt voor een sessie. Zoals monteur Calum Nicholas zei: 'Hij is echt een hele aardige gozer, dus het is haast niet voor te stellen dat er zo'n killer in hem schuilt.'

Er is één man bij Sky Sports die Verstappen wat meer kan begrijpen als persoon. De Red Bull-coureur maakte vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië nog even tijd om met Martin Brundle te kletsen over de race. Er stond nog een minuut op de klok voordat het volkslied gespeeld zou worden en we kennen de FIA, als je die mist dan mag je een boete betalen. Brundle sprak na het korte gesprekje lovend over de Nederlander. 'Ik weet dat hij niet altijd de meest populaire coureur is, maar van alle coureurs op de grid zou ik het liefst met hem een biertje drinken. Ik vind hem heerlijk rechtdoorzee.'

Hamilton wordt zeurpiet na dominantie Mercedes

Bij Mercedes zijn de coureurs in ieder geval niet vies van de waarheid een beetje verbouwen. Russell werd tijdens het Grand Prix-weekend al op de vingers getikt door nota bene Sky Sports. Hamilton werd in zijn tijd bij Mercedes echter grotendeels met rust gelaten. Toegegeven, zijn leugens waren vooral irritant en brachten andere rijders niet in diskrediet. Zelfs als de coureur een dominante middag kende, kon je je klok erop gelijk zetten dat Hamilton zou zeggen: 'Mijn banden zijn eraan, Bono.' Twee seconden later kwam er een paars klokje in beeld, omdat Hamilton de snelste tijd scherper had gezet.

Het maakte ook niet uit op welk racecircuit Hamilton te vinden was, hij moest en zou laten weten dat de banden geen leven meer in zich hadden. Tijdens de Grand Prix van Monaco in 2019 was de Mercedes-coureur heel erg bang dat hij de zege zou verliezen aan Verstappen. 'We gaan deze race verliezen. Ik kan niet meer op de banden letten. Ik kan die auto niet achter me houden.' De toenmalig vijfvoudig wereldkampioen was even vergeten dat hij in Monaco reed. Positioneer je auto in het midden van de baan en je wordt niet ingehaald. Hamilton won de race en Verstappen werd naar P4 verwezen vanwege een tijdstraf.

De afgelopen jaren werd de zeurderige toon van Hamilton steeds erger. Laten we het toeval noemen dat dit gebeurde op het moment dat Mercedes niet meer dominant was. Het 2022-seizoen begon desastreus voor de zevenvoudig wereldkampioen. De coureur werd tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië namelijk uitgeschakeld in Q1, al wist hij nog wel een punt te pakken door als tiende over de streep te komen. 'Krijg ik überhaupt punten voor deze positie?', vroeg een gedesillusioneerde Hamilton.

Tot deze dag vind ik het een misselijkmakende opmerking. Ik zou maar een euro krijgen van mijn moeder en vragen: 'Kan ik daar überhaupt iets mee?' Op dat moment krijg ik de volle laag waar zelfs Gianpiero Lambiase, Hannah Schmitz en Christian Horner u tegen zeggen. Het is te hopen dat Hamilton een mooi afscheidscadeau heeft gekregen van 'bloedbroer' (ja, zo noemde de Mercedes-teambaas zijn coureur echt) Toto Wolff. Daarin moet wel het boek 'Formule 1 voor Dummies' tussen zitten, daar zal vast instaan dat de nummers één tot en met tien punten mogen bijschrijven aan hun totaal.

Werkte Hamilton aan de auto of was Russell gewoon beter? 

Het klopt dat de W13 een onbestuurbaar hok was. Door porpoising werd de ervaring niet alleen mentaal, maar ook fysiek pijnlijk. Hamilton probeerde na de Grand Prix van Azerbeidzjan het team van Mercedes zelfs wat schadevergoeding voor een bedrijfsongeval aan te smeren. De race was zo pijnlijk voor de zevenvoudig wereldkampioen dat hij na de Grand Prix de gehele tijd zijn rug vasthield terwijl hij door de paddock liep. Mede dankzij deze race puilden de ogen van Wolff uit tijdens een geanimeerd gesprek met Horner voor de camera's van Netflix. 'Verander jij maar je auto, want Checo heeft ook gezegd dat de auto f*cked is.'

Bovendien bood Wolff zijn excuses aan na afloop van de race. 'Het spijt me, Lewis. We weten allemaal dat dit een sh*tbox is op dit moment.' Russell eindigde die Grand Prix gewoon keurig op de derde plek, waardoor hij opnieuw een betere score wist te behalen dan Hamilton, die toch knap vierde werd. Wolff had dus eigenlijk wat anders op de boordradio moeten zeggen. 'Niki Lauda werd bijna levend verbrand, kwam twee maanden later terug en verloor de titelstrijd slechts op één punt, dus met je rug komt het ook wel goed.' Desondanks bleef Wolff zijn coureur gedurende het seizoen maar steunen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van de eerste acht races in 2022 wist Russell er in zeven beter te presteren dan Hamilton, die halverwege het seizoen voor een ommekeer zorgde. De Brit zou gedurende de eerste helft van het seizoen namelijk zijn snelheid hebben opgegeven om de auto te verbeteren. Ik wil de validiteit van die uitspraken niet in twijfel trekken, maar je zou toch zeggen dat Hamilton wel beter had gekund en misschien wel had gemoeten. Russell wist tot en met de Grand Prix van Groot-Brittannië, waarin hij rookie Zhou Guanyu de schrik van zijn leven gaf, elke race in de top vijf te eindigen.

Dat seizoen leek iedereen bij Mercedes en in de Britse media zijn best te doen om de prestaties van de jonge Mercedes-rijder te bagatelliseren. Russell was simpelweg beter in de eerste helft van 2022. Dat kan allerlei verschillende redenen hebben: Hamilton was alleen bezig met het ontwikkelen, moest nog bijkomen van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 of Russell was gewend om in slechte auto's te rijden. Wat de reden ook moge zijn, Hamilton werd verslagen. Ik wil de Britse media vooral geruststellen: zelfs Stevie Wonder kan zien dat Hamilton een betere coureur is dan Russell.

Hamilton moet zich focussen op daden

Voor de rest van 2022 heeft Hamilton vooral duidelijk gemaakt dat de auto van Mercedes echt heel slecht was. Op de vrijdag van het Grand Prix-weekend in Canada, wat overigens het eerste raceweekend was na het weekend in Bakoe, liet Hamilton nog weten tegenover de Sky Sports dat de W13 echt heel slecht is. Twee dagen later eindigde hij met deze auto op het podium. Als Hamilton niet zo zeurderig iedere tegenslag zou benaderen, zou hij van iedereen het respect krijgen dat hij verdient. Hamilton moet luisteren naar het motto van Feyenoord: 'Geen woorden, maar daden.' Met nadruk op 'geen woorden'.

De man uit Stevenage mag wel boos zijn dat Mercedes werd verblind door één goede prestatie. De Duitse renstal wilde het concept van de W13 in de prullenbak gooien, maar door de één-twee in Brazilië besloot Mercedes op dezelfde voet verder te gaan. Daar behaalde Hamilton hoe dan ook al zijn derde tweede plek op rij, maar in de overige races presteerde het team gewoon niet goed of had het de hulp nodig van Italiaanse incompetentie. Mercedes was het derde team dat jaar en als er weer een Ferrari-motor sneuvelde, stond Russell of Hamilton op het podium.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In 2023 was Hamilton dan wel met recht boos. 'Ze hebben niet naar mij geluisterd', waren de felle woorden van het Brit over het team van Mercedes. De Britse renstal stelde een ultimatum aan toenmalig technisch directeur Mike Elliott, die zich daar vervolgens niet aan kon houden. Met de woorden van Hamilton op zak en James Allison terug in zijn oude positie, moest er beterschap komen voor Mercedes. De W14 werd een stuk consistenter, maar de prestaties mogen, mede dankzij de dominantie van Verstappen, ook geen naam hebben.

Opgevers winnen nooit en winnaars geven nooit op

Het begin van het 2023-seizoen zal vast wel de druppel zijn geweest in een emmer die pas een jaar aan het vollopen was. Gedurende het jaar heeft Hamilton meerdere gesprekken gevoerd met Ferrari en hij heeft ook besloten om de overstap te maken. De Brit is aankomend seizoen in het rood te vinden en door de vroege bekendmaking zal zijn hart ook niet meer in het Mercedes-project hebben gelegen gedurende het 2024-seizoen. Het is in ieder geval te hopen voor Ferrari dat Hamilton niet met dezelfde houding naar Maranello komt, want een auto die vroegtijdig opgeeft, is al erg genoeg.

Als Hamilton na één ronde zijn zin niet heeft, dan is de coureur al klaar om op te geven. Dat maakte de Brit tijdens de Grand Prix van Spanje in 2022 al eens duidelijk. Na een clash met Kevin Magnussen in de eerste ronde stelde hij voor om de auto aan de kant te zetten om 'de motor te sparen'. Hamilton kwam uiteindelijk als vijfde over de streep. Het is toch weerzinwekkend dat de man die met de woorden 'Never give up' en 'Still we rise' rondloopt eigenlijk zo makkelijk opgeeft. Met de race-ingenieurs bij Ferrari zal Hamilton vast al voor de race de handdoek werpen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hamilton is qua rijderstalenten een zeer groot kampioen. Qua statistieken is er letterlijk niemand die het beter doet. Bovendien liet Hamilton dit jaar ook meermaals zien, waaronder tijdens de Grand Prix van Las Vegas, waarom hij een zevenvoudig wereldkampioen is en waarom die achtste titel nog tot de mogelijkheden behoort. Maar de goede momenten gaan de afgelopen jaren te vaak gepaard met onverklaarbare boordradio's. Voor een prachtige inhaalrace al willen opgeven, zeuren over de strategie terwijl hij zelf het gaspedaal in moet trappen of verbouwereerd reageren als iemand een paar tienden sneller is. Het is de laatste jaren allemaal voorbijgekomen.

Hamilton gaf gedurende het raceweekend in Las Vegas zelfs aan dat hij alvast vervroegd wilde vertrekken bij Mercedes. De Grand Prix van São Paulo was de daadwerkelijke druppel voor Hamilton, maar hij besloot toch maar de laatste drie races te doen. Mercedes heeft Hamilton alles gegeven, maar dat terugbetalen door gewoon je werk te doen, leek even te veel gevraagd te zijn. Mercedes had overigens in moeten gaan op het voorstel van de zevenvoudig wereldkampioen. Daarmee had Kimi Antonelli immers nog wat Formule 1-ervaring opgedaan à la Jack Doohan voor Alpine.

Is de tijd ook op voor Alonso?

Als we het hebben over ervaren coureurs die klagen, dan kan Fernando Alonso niet ontbreken. De Spanjaard leek ineens weer 21 tijdens het 2023-seizoen, maar dit jaar werd duidelijk dat de 'ga van mijn gazon af'-man nog altijd in hem schuilt. Aston Martin kon het trucje van 2023 niet herhalen en dat heeft de tweevoudig wereldkampioen in woord en gebaar duidelijk gemaakt. Alonso wacht smachtend op aero-maestro Adrian Newey. Ik begin me langzaam af te vragen of Newey nog wel moet wachten op Alonso.

Als de man uit Oviedo in 2026 nog steeds in de Formule 1 racet, dan doet hij dat op 45-jarige leeftijd. Dan ben je niet meer de opa van de koningsklasse, maar de overgrootvader van de Formule 1. Er moet een keer een einde aan komen en na zijn 'GP2 engine'-achtige uitspraken tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi lijkt Alonso opnieuw op karakteristieke wijze afscheid te nemen van een Formule 1-team. Het is voor hem te hopen dat de Aston Martin-bolide daadwerkelijk pijlsnel is in 2026 en hij nog de kans krijgt in die auto. Hij moet dan wel echt de titel winnen, want een kampioenschap van Lance Stroll kan geen enkel Formule 1-hart verdragen.

Alonso onderstreept ook nogmaals het feit dat negatieve aspecten een coureur kunnen achtervolgen. Verstappen is dus te agressief in woord en gebaar, en Alonso zeurt en vertrekt altijd met een hoop bombarie bij een Formule 1-team. Beide coureurs zijn in die aspecten echt wel eens te ver gegaan en dat mag ook zeker benoemd worden, maar laten we het wel consistent houden. Hamilton is een groot kampioen en verdient in mijn ogen meer respect dan hij soms krijgt. Desondanks mag hij het zeurderige toontje in Brackley laten liggen en, zoals de Italianen doen in een normaal gesprek, zijn handen laten spreken.