Column | Verbale strijd tussen Brown en koning van de mentale spelletjes juist om van te smullen

De Formule 1 heeft sinds 2021 eindelijk weer een strijd om de wereldtitel en dat betekent dat ook de klassieke politieke spelletjes weer onderdeel van de sport vormen. Dan is het heerlijk dat een team als McLaren het gevecht aangaat met Red Bull Racing. Zak Brown is in de afgelopen jaren namelijk een geduchte tegenstander van Christian Horner gebleken. Ik hoop dat de twee, ondanks hun eerdere tripje in een privévliegtuig, ook door blijven gaan met moddergooien.

Als Max Verstappen en Red Bull een tegenstander hebben in het wereldkampioenschap, dan wordt deze tegenstander al vaak gezien als de antichrist. McLaren heeft door zijn staat van dienst wel respect in de Formule 1-wereld, maar Brown heeft dat, vooral in Nederland, vakkundig door het putje gespoeld. In samenwerking met Lando Norris heeft de Amerikaan wat onhandige uitspraken gedaan die de gemiddelde Verstappen-fan tegen het zere been trapten. Ik ben vooral blij dat het spannende gevecht ook weer naast de baan uitgevochten wordt. Daar gaat de Formule 1 immers ook om.

Politieke spelletjes in F1 zo oud als de weg naar Kralingen

Politieke spelletjes horen simpelweg bij de Formule 1. De koningsklasse van de autosport is niet alleen puur atletisch, maar ook technisch. Hierdoor laten de sportautoriteiten in het technische reglement ook wat ruimte voor interpretatie. De stuurmanskunsten van de coureurs moeten namelijk samengaan met de knappe koppen in de Formule 1-wereld. Een ongeschreven regel in de Formule 1 is echter: geef de teams een vinger en ze nemen de hele hand.

Zeker zonder budgetplafond zijn de Formule 1-teams in de afgelopen decennia meermaals te ver gegaan. Het was met het technische reglement van de sport soms makkelijker om te ver te gaan dan dat het was om binnen de lijntjes te kleuren. De renstallen zijn geniepig en weten ook naar elkaar te wijzen als een ander over een grens gaat. Dat vingerwijzen is vooral geboren uit jaloezie, want ieder Formule 1-team wil stiekem een illegaal onderdeel brengen om die vervolgens te verwijderen.

De sport gaat dan ook niet altijd alleen om een voordeel te behalen, maar ook om je concurrentie te benadelen. In de Formule 1 is niemand te vertrouwen en je kan zomaar een mes in je rug verwachten. Het is als internationale politiek ten tijden van oorlog. Je allianties zijn binnen de kortste keren je vijand. Waar Ferrari en Mercedes vorig jaar nog hoopten dat McLaren het team van Red Bull een beetje op de grondvesten kon laten schudden, staan ze nu achter de Oostenrijkse renstal als het aankomt op de vleugels van de MCL38.

Red Bull koning van de politieke spelletjes

De eerste aanvaring tussen Brown en Horner was tijdens de Grand Prix van Verenigde Staten in 2022. Het was naar buiten gekomen dat Red Bull mogelijk het budgetplafond had overschreden en daardoor besloot Brown een open brief te sturen. Het was een beetje schijterig om die niet ook naar Red Bull te sturen, maar het zorgde wel voor kosteloze televisie. De FIA maakte namelijk haar beste besluit ooit: Brown en Horner werden tijdens de persconferentie naast elkaar gezet.

Dat ging hard tegen hard. Brown maakte verschillende aantijgingen, die niet helemaal goed gefundeerd waren aangezien niet alle feiten bekend waren, en Horner probeerde Red Bull met man en macht te verdedigen. Niemand kon Red Bull op de baan verslaan, waardoor McLaren de persoonlijke confrontatie maar eens opzocht. Het precies wat het seizoen nodig had. Horner is dan ook de laatste die mag klagen, want hij is wel de koning van de politieke spelletjes en de tegenstander een oor aannaaien.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het was namelijk Horner die zei dat de illegale Ferrari van 2019 het team van Red Bull overwinningen heeft gekost. Max Verstappen deed zelf ook een duit in het zakje tijdens de Grand Prix van Verenigde Staten in 2019 door te zeggen dat het lastig is voor Ferrari om zonder illegale auto punten te scoren. Een heerlijke vete te midden van de dominantie van Mercedes. Datzelfde Mercedes moest voor 2021 het concept van de auto omgooien door een klacht van Red Bull. Hierdoor was het high rake-concept van de Oostenrijkse renstal ineens een stuk effectiever.

Horner schuwt het politieke gevecht achter de schermen absoluut niet. Als het moet, stapt hij zo naar de FIA, maar als iemand anders naar het bestuursorgaan stapt, staat hij snel op om zijn team te verdedigen. Mercedes kon zijn eigen stuiterproblemen niet oplossen en gooide het maar op een veiligheidsprobleem voor de coureurs zodat er wat zou veranderen in het reglement. 'If you've got a problem, change your f***ing car!', zei Horner nog in een uitgezonden vergadering. Het zijn woorden die de Red Bull-teambaas zelf niet naleeft.

De illegale vleugel van McLaren

Dit jaar zijn er weer problemen met enkele auto's. Vooral de McLaren was de afgelopen weken onderwerp van discussie, aangezien niet alleen de voorvleugel te veel zou doorbuigen, ook de achtervleugel had een ingenieus onderdeel. De DRS-vleugel zou namelijk op het rechte stuk wat buigen, waardoor de luchtweerstand wordt verminderd. Het was Red Bull die aan de frontlinie stond om hier wat aan te laten doen, alleen kreeg het team nul op het rekest.

Het verweer van de FIA was wel een beetje zwak. De vleugels zouden namelijk niet illegaal zijn, ondanks dat ze niet helemaal conform het technische reglement zijn. Het is dus niet illegaal, maar wel een beetje tegen de regels. Snapt u het nog? De FIA gaat er in ieder geval niks aan doen, maar McLaren heeft wel wat aanpassingen gedaan om wat meer rust te creëren. Het protest van Red Bull was echter niet meer af te wenden. 'If I have a problem, change your f***ing car', is dus eigenlijk de mentaliteit van Horner.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Brown zet perfecte linie neer

Het maakt Horner een uitzonderlijk karakter als teambaas en dat kunnen sommige mensen bewonderen, terwijl sommigen zijn bloed wel kunnen drinken. Ik kan het wel waarderen, want het is beter dan de typische perfecte schoonzoontypes als James Vowles, Alessandro Alunni Bravi, Ayao Komatsu, Oliver Oakes, Laurent Mekies en Andrea Stella. Laatstgenoemde is echter een belangrijke spil in de perfecte aanvalslinie die Brown heeft neergezet.

Het heeft even geduurd voordat de McLaren-CEO een goede opstelling wist te vinden. Stella, die als teambaas eigenlijk altijd zo politiek correct mogelijk probeert te blijven, heeft uitstekende technische kennis. Bovendien lijkt hij, gezien de resultaten, het team goed te kunnen sturen. Hij kan de wensen van Brown perfect vertalen en dan komt die technische kennis uitstekend van pas. Daarin is Rob Marshall ook een uitstekende aanwinst in gebleken.

Ik zie Stella dan ook niet echt als teambaas, want het is Brown die de rol bekleed die Horner bij Red Bull heeft. Als typische Amerikaan (buikje, shirtje in de broek en een grote riem) loopt de McLaren-CEO door de paddock en trapt hij tegen dingen aan als het nodig is. Is Verstappen de hoofdschuldige van een crash in zijn ogen? Dan is hij de eerste die in de media even op wat teentjes zal gaan staan. Het is een persoonlijkheid die de Formule 1 nodig heeft, want de enige Amerikaanse renstal kan dat niet meer verzorgen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarom was het ook mooi geweest als Andretti Autosport een intrede mocht doen. Met die Amerikaanse familie werd de Formule 1 nog wat meer verrijkt. We moeten de negatieve woorden van Brown dan ook allemaal een beetje met een korreltje zout nemen. De Formule 1 is niet alleen een fysieke sport, het gaat ook om mentaal destabiliseren. Daarin is Brown een uitstekende tegenstander van de koning van de mentale spelletjes. Het kan echt nog een prachtig schouwspel worden.

Norris moet wel in toom gehouden worden

Waar Brown de nodige bravoure brengt, heb ik wel het idee dat Lando Norris naast zijn schoenen begint te lopen, als hij dat al niet deed. De McLaren-rijder kan voor het eerst ruiken aan het kampioenschap en hij gedraagt zich alsof hij de enige coureur is die de titel verdient. Lewis Hamilton zei in de cooldown room na de Grand Prix van Hongarije dat de auto van McLaren snel was. Norris reageerde onnodig gepikeerd: 'Jij hebt zeven jaar lang een snelle auto gehad.'

Jouw tijd is niet zomaar aangebroken omdat anderen al een dominante periode hebben gehad, Norris. De drievoudig racewinnaar weet net wat winnen is en eerlijk gezegd, dat had hij al veel vaker moeten doen. Dat Norris een groot ego heeft, werd al duidelijk tijdens de Grand Prix van Rusland in 2021. Toen dacht hij het even beter te weten dan zijn race-ingenieur. Norris riep stellig 'Nee!' toen zijn race-ingenieur hem naar binnen riep, maar Hamilton liet zien dat dit wel de juiste keuze was. Zodoende gooide Norris zijn eerste zege in de prullenbak.

Formule 1-coureurs worden snel ongeduldig als ze het idee hebben dat ze kampioen kunnen worden. Norris uit dit op een hele nare manier. De catchphrase van Verstappen gebruiken na een dominante zege op Zandvoort voelt ergens toch respectloos. Dat kan ook aan de ongeïnteresseerde toon van de coureur liggen, want ironie komt bij hem niet duidelijk naar voren. Als hij de titel straks niet weet te winnen, kan je je klok er wel al op gelijk zetten dat hij huilend voor de camera staat.

'Ik heb deze titel verdiend', zal vast wel uit zijn mond komen. Dan heb je het toch mooi zelf verkloot. Jij hebt nu de snelste auto en dan kan je alsnog niet de titel winnen? Norris geeft daarmee dan indirect aan dat Verstappen wel een aantal klassen beter is als hijzelf. Het zou eerlijk zijn, want Norris is nog niet klaar om een titel te winnen. Zijn auto heeft de snelheid, maar Norris nog niet de juiste houding. De McLaren-coureur moet eerst zijn passief-agressieve commentaren fiksen, dan mag hij gerust over titels nadenken en dan mag Brown lekker oorlog maken.