NB | 'Het is een vorm van competitievervalsing tegen Verstappen en Red Bull'

De Grand Prix van Bahrein leverde een dominante winnaar op met Oscar Piastri. Achter de Australiër werd volop gestreden door de overige negentien coureurs, waaronder ook Max Verstappen. De Nederlander had een dramatisch weekend bij Red Bull Racing, waarna meteen een noodvergadering werd ingelast. F1Maximaal.nl blikt op het weekend terug met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Welk cijfer geef je de race?

'Een 8. Het enige waar het aan ontbrak, is een gevecht voor de overwinning en een wat sterker Red Bull Racing. De regie was ook belabberd, aangezien we de finish van Oscar Piastri niet zagen, en de inhaalactie van Max Verstappen op Pierre Gasly totaal gemist werd door de regie. Dat laatste had er deels mee te maken dat de live timing op het circuit net zo van slag was als het stuurtje van George Russell.'

'Eigenlijk was het best een leuke race, met veel inhaalacties en verschillende strategieën, waarbij alle bandencompounds in de laatste stint gebruikt werden. Die Safety Car bracht alles mooi bij elkaar, maar ook daarvoor waren negentien coureurs best wel aan elkaar gewaagd. Dat Verstappen bij zijn tweede pitstop terugviel tot de laatste plek, zegt veel over het niveau van Red Bull Racing en de pitstops, maar het laat ook zien dat het veld dicht bij elkaar zit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat is opvallend, want Bahrein staat er juist om bekend dat alle verschillen worden uitvergroot vanwege het oude asfalt en de hoge bandenslijtage. Dit belooft dus ook veel spanning in de rest van het seizoen, maar legt ook meteen het probleem bloot: in Bahrein was inhalen goed te doen door de lay-out van het circuit, de asfaltsamenstelling, en de bandenslijtage, waarbij ook de tegenwind op het rechte stuk meehielp, maar op andere circuits zullen deze factoren meer zorgen voor races zoals we die in Japan zagen.'

'Met kleine onderlinge verschillen wordt het inhalen weer lastiger, zeker nu de auto's weer (te) veel downforce genereren. De kwalificaties worden daardoor extra belangrijk. Dat is ergens jammer, maar een kwalificatie is ook minder leuk als het resultaat niet zo belangrijk is. De kwalificatie in Monaco is niet alleen extra spannend vanwege het circuit, maar ook omdat je weet dat de startvolgorde cruciaal is.'

'Pirelli had slechts één optocht in Japan nodig om in te grijpen. Bij vernieuwd asfalt met een buitentemperatuur van dertien graden is het logisch dat de bandenslijtage laag was, en verder was inhalen sowieso al jaren lastig in Japan. Toch was het dagsuccesje van Verstappen genoeg aanleiding om meteen maatregelen te nemen. In Miami en Imola neemt Pirelli nu een bandencompound zachter mee, dan oorspronkelijk de bedoeling was.'

'Dit betekent dat meer races richting een slijtageslag zoals in Bahrein gaan. De C6-banden werden dit seizoen speciaal voor Monaco en andere stratencircuits meegenomen, maar worden nu zelfs in Imola ingezet. In Bahrein hebben we duidelijk gezien dat dit McLaren in de kaart speelt. Om de regels op basis van één weekend met weinig inhaalacties om te gooien, is wat mij betreft gewoon een vorm van competitievervalsing tegen Verstappen en Red Bull, en vooral in het voordeel van de bandenfluisteraars bij McLaren. Dit komt de spanning in het kampioenschap ook niet ten goede.'

- Is Piastri nu de titelfavoriet?

'Ja, maar dat was hij al. Na China noemde ik Piastri ook al de titelfavoriet, voor Verstappen en Lando Norris. Daar blijf ik bij, al kun je George Russell misschien ook nog voor Norris zetten. Norris heeft wel een goede kans om voor Verstappen en Russell te eindigen, maar minder kans op de wereldtitel, want áls McLaren het goed voor elkaar blijft hebben, is Piastri dit jaar de beste coureur van McLaren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat heeft hij inmiddels op vier verschillende circuits laten zien. Het enige verschil is dat zijn twee fouten keihard werden afgestraft: het moment met de spin in Australië, en zijn foutje in Q3 in Japan. Lando Norris heeft veel meer fouten gemaakt, maar is vaak relatief goed weggekomen. Denk hierbij aan zijn moment in Australië, waarbij Piastri spinde en Norris ontsnapte. Verder had hij een rampzalige sprintrace, waarbij hij het geluk had dat er weinig punten te verdelen waren. Daarnaast had hij de mazzel dat hij zich belabberd kwalificeerde op twee circuits waar inhalen goed mogelijk is. Norris heeft nog niet één keer een fatsoenlijke eerste Q3-ronde gereden.'

'Norris was in Bahrein gewoon ronduit slordig, en zijn vertrouwen is ook veel fragieler dan bij Piastri. Dat wordt in een titelstrijd alleen maar verder uitvergroot. Piastri is tot nu toe elke race sneller geweest en doet gewoon zijn ding, terwijl Norris zich veel te veel zorgen maakt over de buitenwereld. In Bahrein reed Piastri aan het einde van de race met een seconde per ronde bij de rest weg, terwijl Norris na de start al derde reed, en daar ook eindigde.'

- Was de straf voor Norris te licht?

'Dat vind ik niet. Het wordt extra discutabel, doordat hij zo goed wegkomt bij de start en drie plekken winst pakt. Die drie plekken pakte hij echter niet omdat hij te vroeg wegreed. Hij zal een klein voordeel gepakt hebben door een stukje te ver naar voren te hebben gestaan, maar ik denk niet dat dit hem een extra plek opleverde. Een belangrijk onderdeel van een straf is ook om coureurs te ontmoedigen om de volgende keer bewust hetzelfde te doen en die straf maar te incasseren. Ik denk niet dat iemand dit nu zal gaan doen.'

'Het is vooral een ontzettend knullige fout, en de uitleg maakt het alleen maar knulliger. Ik dacht dat ik niet ver genoeg naar voren stond in mijn startvak. Meer was er niet aan de hand', verklaarde de kampioenschapsleider. Je zou zeggen dat iemand met ruim 150 racestarts inmiddels wel weet waar hij de auto moet parkeren, want uiteindelijk stond hij toch vrij duidelijk voor zijn startvak. Naast alle racestarts doen coureurs ook vaker proefstarts, waarbij het team altijd feedback kan geven hoeveel marge hij heeft. De realiteit is echter dat veel coureurs bijna altijd zo'n twintig centimeter laten liggen bij de start, alleen Verstappen start altijd vooraan in zijn startvak.'

- En had Russell nog een straf moeten krijgen?

'Nee, wat mij betreft ook niet. Het is goed dat Mercedes op zaterdag bestraft werd, omdat Russell en Kimi Antonelli een duidelijk voordeel pakten door te vroeg naar het einde van de pitstraat te rijden. Daardoor konden zij goede ronden neerzetten, waardoor ze als enigen met twee nieuwe sets banden naar Q3 gingen. Dat kreeg zelfs Oscar Piastri niet voor elkaar. Ik zou dus eerder een zwaardere straf voor het moment in de kwalificatie uitgedeeld hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In de Grand Prix had Russell gewoon een duidelijk probleem. Hij wilde de boordradio aanzetten, maar die knop bediende opeens zijn DRS. Toen hij dat ontdekte, deed hij de DRS weer dicht, en liet hij in de volgende bocht tijd liggen om te compenseren voor het voordeel dat hij behaald had. In dat geval is het ook onnozel om nog een straf uit te delen. Je kunt dit vergelijken met een coureur die buiten de witte lijnen inhaalt, en die plek dan weer teruggeeft. Overigens reed Russell verder ook een geweldige race in een voor hem geweldig seizoen tot nu toe.'

- Waar moeten we beginnen bij Red Bull en Verstappen?

'Laten we maar beginnen bij het begin van het weekend, op de vrijdag. Verstappen sloeg de eerste vrije training over, en dat was een verstandige keuze. Alle vaste coureurs, met uitzondering van de debutanten, moeten er twee keer aan geloven, en Bahrein loont zich hier gewoon heel goed voor, omdat het al het circuit van de wintertest is. Daarnaast wordt die eerste vrije training overdag verreden in omstandigheden die niet representatief zijn voor de rest van het weekend. Ik vind het persoonlijk wel jammer dat Red Bull de kans bood aan Ayumu Iwasa, en niet aan Pepe Martí, die tot de titelkandidaten in de Formule 2 behoort.'

'Red Bull greep de kans aan om Iwasa maar één set mediumbanden te laten gebruiken, en het plan voor het hele weekend was toen al gesmeed. Verstappen reed op vrijdag en zaterdag alleen op negen sets softs en hield als enige coureur twee sets harde banden achter de hand voor de race. In de race werd al snel duidelijk dat die keuze totaal niet goed uitpakte, want de harde banden presteerden niet goed.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is zonde dat men daar op zondag pas achterkomt. Red Bull had Yuki Tsunoda bijvoorbeeld in de racesimulatie op die harde banden kunnen laten rijden, want de Japanner nam dat setje uiteindelijk toch niet mee naar de race. Dan had men al informatie kunnen verzamelen, en de tactiek bij kunnen stellen, om niet twee sets harde banden, maar twee sets mediumbanden mee te nemen naar de race. Nu was het een totale gok, en dat scenario had Red Bull kunnen vermijden.'

- Was de strategie in de race dan wel goed?

'Op zich was die strategie wel goed, maar het werd al ingewikkelder na een matige start. Daarna kreeg Verstappen dus een slechte pitstop, waardoor hij vast kwam te zitten achter Esteban Ocon op banden die niet werkten. Vervolgens maakte Red Bull een goede keuze door vroeg te stoppen voor mediumbanden, waarbij Verstappen een undercut kon plaatsen op Antonelli en Ocon. Als de pitstop niet goed is, ben je qua strategie echter machteloos.'

'Verstappen kwam zo achter Antonelli en Ocon, én enkele achterblijvers op versleten banden terecht. Ocon maakte juist een opmars door in de eerste stint heel vroeg te stoppen en een undercut te plaatsen op vijf coureurs. Zo'n strategie kan Red Bull niet doen als het de pitstops niet wat competitiever weet te maken. Het is nu de tweede race op rij dat een bandenwissel te lang duurt. In Japan was het rechtsachter, nu rechtsvoor. Dat is gewoon een kwestie van veel trainen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Onder Jonathan Wheatley gebeurde dit ook constant. De langzame RB21 wordt ook vaker verbonden aan het vertrek van Adrian Newey, maar het probleem met de pitstops is duidelijk bewijs dat Red Bull in ieder geval Wheatley mist. Het probleem met het stoplicht is ook knullig. Volgens Christian Horner lag dit aan een los draadje. Ook dit is gewoon een gebrek aan voorbereiding, waar Red Bull de prijs nu voor betaalt. Het hoort onderdeel te zijn van de procedures voor de race dat dit soort dingen vooraf getest worden. Zo weet je ook dat je systemen werken. Desnoods test je het nog een keer in de opwarmronde.'

- Wat mogen we verwachten van Verstappen in de komende races?

'Japan was het best denkbare scenario, Bahrein het slechtst denkbare scenario. Op Suzuka viel alles de goede kant op: er was nieuw asfalt, de temperaturen waren laag, de kwalificatie viel net de goede kant op met fouten van de McLaren-coureurs, en Verstappen kreeg de afstelling net op tijd op orde, gecombineerd met een magistrale ronde. Verstappen was op een echt rijderscircuit, waarbij de bandenslijtage laag was, en inhalen was nagenoeg onmogelijk met maar één DRS-zone en veel snelle bochten.'

'In Bahrein viel alles precies de andere kant op. Alle problemen van Red Bull werden uitvergroot. Dat betekent niet dat Red Bull nu ook in de komende weekenden kansloos zal zijn. De situatie in een gemiddeld weekend ligt ergens in het midden tussen Japan en Bahrein. Dat betekent dat McLaren normaal het sterkste team is, maar daarachter is veel haalbaar. Normaal gesproken behoort Verstappen dan met Russell tot de kop van de achtervolgers.'

'Ferrari is altijd sterk in Bahrein en kwam alsnog tekort. Op de meeste circuits kan Verstappen dus wel voor Charles Leclerc en vooral Lewis Hamilton eindigen. Na Bahrein wordt er meteen over rampscenario's gesproken, maar de situatie is nog steeds vergelijkbaar met een aantal races geleden. Dat betekent dat Verstappen naar mijn mening nog steeds tot de titelkandidaten behoort, al is hij er wel afhankelijk van, of Oscar Piastri genoeg steekjes laat vallen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De kans is wel groot dat Verstappen die titel niet kan verdedigen. Dat is ook geen wonder. Sterker nog, het is een klein wonder dat Red Bull überhaupt nog zo lang competitief is gebleven met een windtunnel, die ouder is dan Helmut Marko, en een simulator die totaal niet meer vertrouwd kan worden. Daar staat wel tegenover dat Racing Bulls wél erin geslaagd is om een auto te ontwerpen met een groter werkvenster, al is die auto ook trager dan de RB21.'

'We kunnen dit scenario vergelijken met Monza in 2024. Daar gingen ook alle alarmbellen af, en Verstappen kwalificeerde zich ook als zevende om vervolgens kansloos als zesde te eindigen. Het scenario is dus eigenlijk identiek. In de overige races scoorde Verstappen toch nog 134 punten, eentje meer dan Lando Norris, en vijf minder dan Charles Leclerc. Verstappen neemt het met Piastri nu wel tegen een stabielere McLaren-coureur op, en daarnaast moet hij af en toe hopen op buitenkansjes in de regen.'

- Wat kan Red Bull doen om de hoge bandenslijtage op te lossen?

'De beste manier is om de balans van de auto te verbeteren. Daarvoor moeten we dus wachten op Imola, als Red Bull de eerste grote upgrades introduceert. Als die upgrades niet werken, kan het seizoen eigenlijk afgeschreven worden. Ook de nieuwe regels voor de voorvleugels, twee weken later in Spanje, kunnen Red Bull dan eigenlijk niet meer redden, en Red Bull kan dan beter de aandacht naar 2026 verschuiven.'

'Als die upgrades wel werken, ligt alles weer open. Als de balans beter wordt, wordt de RB21 sneller én wordt de bandenslijtage lager. Dit is wel het allerbelangrijkste op dit moment voor het team van Verstappen, want vanwege de ingreep door Pirelli krijgen we vanaf Miami heel veel weekenden waarin de bandenslijtage een hoofdrol gaat opeisen. Red Bull heeft vooral op McLaren een groot nadeel hierbij, want het verschil met Mercedes en Ferrari viel qua bandenslijtage reuze mee. Zonder de remproblemen had Verstappen zich vermoedelijk ook in het gevecht met Norris, Leclerc, en Russell kunnen mengen.'

- Gaat Verstappen weg bij Red Bull?

'De maat is langzaam vol bij Verstappen, maar ik denk dat het nog iets te vroeg is om harde conclusies te trekken. Ik denk dat Verstappen dit gaat doen na de triple header in Italië, Monaco, en Spanje. Dan komt Red Bull met grote upgrades, en grijpt de FIA in met de flexibele vleugels. Als Red Bull dan nog geen stappen heeft gezet, wordt het wel een ingewikkeld verhaal.'

'Ideaal gezien verschuift Red Bull dan alle aandacht naar 2026, maar men zit met een dilemma vanwege de contractuele situatie van Verstappen. Als Verstappen in de zomer niet in de top drie staat, kan de wereldkampioen via prestatieclausules weg. Daardoor heeft Red Bull een motief om tot de zomerstop vol aan de RB21 te blijven sleutelen, zelfs als dat ten koste van de 2026-auto gaat. Red Bull heeft een motief om haar eigen kansen te saboteren voor volgend seizoen, puur om haar belangrijkste troef binnenshuis te kunnen houden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Red Bull heeft liever een auto die in 2026 een tiende langzamer is, dan dat het Verstappen niet meer in de auto heeft zitten. Het zal nog even een paar maanden afwachten zijn, voordat we meer over Verstappen weten. Het is wel zo dat als Red Bull het in 2025 al niet voor elkaar krijgt in een aerodynamische strijd, dat dit weinig voor 2026 belooft, als de power units ook veel en veel belangrijker worden. Daarnaast is de windtunnel simpelweg te laat klaar. De nieuwe auto wordt met de huidige windtunnel gebouwd, en dat is zorgwekkend voor Verstappen. De kans is gewoon erg groot dat Red Bull nog een jaar of drie achter de feiten aanloopt, en zoveel geduld zal hij wel niet hebben.'