Verstappen kiest voor een unicum en is de vreemde eend in de bijt met afwijkend plan

Op Lando Norris na is iedereen het er al een tijdje over eens dat McLaren de snelste auto heeft. Dat werd in de laatste vrije training in Bahrein maar weer eens bevestigd, waardoor de rest zich dit weekend op de laatste podiumplek zal moeten richten. Om in die strijd aan het langste eind te trekken hebben Max Verstappen en Red Bull Racing als enigen een ander plan samengesteld.

Verstappen sloeg in Bahrein de eerste vrije training over. De vaste coureurs zijn in 2025 verplicht om de eerste trainingssessie twee keer over te slaan. De wereldkampioen deed dit de afgelopen jaren steevast in de seizoensafsluiter in Abu Dhabi, en koos er dit jaar voor om het weekend in Bahrein hieraan toe te voegen. Die keuze valt goed te begrijpen, aangezien de teams al drie dagen testten op het Bahrain International Circuit, en de omstandigheden overdag niet erg representatief zijn voor de avondsessies.

Verstappen met één bandencompound

Naast Verstappen kozen nog vijf andere coureurs ervoor om pas later aan hun weekend te beginnen. Van de zes invallers kregen vier coureurs twee sets banden. Ayumu Iwasa en Frederik Vesti waren hier als vervangers van Verstappen en George Russell de uitzonderingen op. Iwasa moest een heel uur overleven met een setje mediumbanden, terwijl Vesti de harde banden kreeg. Daarnaast gebruikte Kimi Antonelli ook alleen de harde banden, nadat hij al in zijn tweede ronde stilviel.

Deze drie coureurs hadden als enigen dus een setje banden extra in de tweede vrije training, en dat zetten de coureurs dan ook meteen in. Verstappen, Russell, en Antonelli waren de enigen die de avondsessie openden met zachte banden. Sterker nog, dit drietal gebruikte in de tweede vrije training alleen twee setjes van de zachte banden. Doordat Verstappens auto in de eerste vrije training geen zachte banden kreeg met Iwasa in de RB21, nam de Nederlander toch zes sets van het kwalificatierubber mee naar de zaterdag.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In de derde vrije training begonnen de Mercedes-coureurs met mediumbanden, maar Verstappen reed wederom tweemaal met de zachte banden. Bij het ingaan van de race heeft Verstappen daardoor alleen op negen(!) sets van de zachte banden gereden, mits hij Q3 haalt en daar dus een extra setje van het zachtste rubber krijgt. Het is een unicum in de afgelopen jaren dat een coureur voor de Grand Prix slechts op één bandencompound gereden heeft.

Vizier op zondag

Het is heel duidelijk waarom Verstappen voor deze aanpak kiest: de Nederlander wil zo optimaal voorbereid zijn voor een slijtageslag in de Grand Prix, zeker aangezien hij al vaker heeft aangegeven dat oververhitting van de banden een zwak punt is voor Red Bull. Verstappen beklaagde zich daar na zijn racesimulatie ook al over, al bleek uit de data dat de concurrentie net zoveel last had van bandendegradatie als de 27-jarige Red Bull Racing-coureur.

Verstappen zal vanwege zijn aanpak in de race alleen op bandencompounds rijden, waar hij dit weekend niet eerder mee gereden heeft. Deze extreme aanpak is een gevolg van het feit dat de wintertests ook op dit circuit plaatsvonden. Daardoor heeft Red Bull juist veel ervaring kunnen opdoen op de C1-banden en C2-banden, en weten ze hoe deze bandencompounds zich op dit circuit gedragen, al is het inmiddels wel duidelijk warmer.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen vormt een uitzondering

Die hitte zal de teams echter alleen maar meer richting de harde banden duwen. Hoewel de strategie van Verstappen om de harde banden te bewaren op zich vrij logisch lijkt in een weekend met veel bandenslijtage, is niemand zo extreem gegaan als de Nederlander. Zoals in de bovenstaande tabel te zien is, waren er slechts drie teams en dus zes coureurs, die beide sets van de harde banden voor de zaterdag en zondag bewaarden.

Haas en Williams stuurden hun coureurs echter al snel op pad met die C1-banden, en nemen dus maar één nieuwe set van de harde banden mee naar de race. Datzelfde geldt voor Yuki Tsunoda. Red Bull wil dat de Japanner een set zachte banden meer heeft, in vergelijking met Verstappen, om te zorgen dat de nieuwe teamgenoot van Verstappen nu wél Q3 haalt. Daardoor is Verstappen na de derde vrije training de enige coureur met nog twee sets harde banden, en daarnaast een nieuwe set mediumbanden.

McLaren kiest voor twee sets mediums en één set van de harde banden, aangezien het Britse team beter om kan gaan met de hitte. Mercedes en Ferrari hebben nog maar één set nieuwe harde banden en één set nieuwe mediumbanden, nadat beide teams in de derde vrije training eerst op mediumbanden reden. Die gebruikte banden worden vermoedelijk wel achter de hand gehouden voor de race, maar bij een tweestopper zijn deze teams dus in het nadeel.