'Als Verstappen er opnieuw alleen voor staat, loopt hij in Jeddah flinke schade op'

De Grand Prix van Saoedi-Arabië staat voor de deur en op het uitdagende stratencircuit in Jeddah zal Max Verstappen hopen dat hij revanche kan nemen. Red Bull Racing verwacht een wat sterker weekend op het Jeddah Corniche Circuit, maar de Oostenrijkse renstal moet de fouten die afgelopen weken gemaakt zijn elimineren. Er liggen immers voldoende kapers op de kust die de zege aankomend weekend naar zich toe willen trekken.

Jeddah begint met een lastige bochtencombinatie met een linker- en rechterknik. Met name aan de start van de race valt hier winst te behalen, maar dat betekent dat het vaak ook dringen geblazen is in die eerste bochten. Op die eerste combinatie volgen er meer - 4, 5 en 6 zijn samen gegroepeerd, evenals 7, 8 en 9. Bij de snellere tiende, elfde en twaalfde bocht komt ook meteen een einde aan de eerste sector, waarna de coureurs een 180 graden draai maken en inmiddels de relatief snelle tweede sector al in gereden zijn.

De negen bochten tellende tweede sector heeft na de lange doordraaier enkele tragere knikken, waarna de coureurs versnellen en de eerste DRS-zone tegenkomen. Dit is echter niet het punt waarop inhaalacties veelvuldig gebeuren. Ook in de tweede DRS-zone is inhalen ietwat gecompliceerd, maar daar heeft dat vooral te maken met het feit dat er gelijktijdig een flauwe bocht gemaakt wordt. Ook daar is het oppassen geblazen. Na die tweede DRS-zone zit echter nog een detectiepunt voor de derde DRS, welke inhalen aan het einde van de start-finish aantrekkelijk maakt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het Jeddah Corniche Circuit staat voor de rest natuurlijk bekend als het snelste stratencircuit van de Formule 1-kalender. Ook in de verdere statistieken is dit terug te zien. Maar liefst tachtig procent van een ronde gaan coureurs vol gas, wat relatief aan de rest van de kalender heel erg veel is. Er worden dan ook topsnelheden van 323 kilometer per uur verwacht, met een gemiddelde snelheid van 219,48 kilometer per uur door de bliksemsnelle 27 bochten van het spannende straatcircuit, de meeste bochten van alle circuits op de huidige kalender.

Monteurs vrezen Jeddah, strategieteams moeten wakker zijn

Dat het Jeddah Corniche Circuit gevaarlijk is, is al meerdere keren door de coureurs aangetoond. Ieder raceweekend in Saoedi-Arabië staat garant voor crashes. De kans op een Safety Car tijdens de Grand Prix is immers honderd procent, aangezien in iedere voorgaande editie Bernd Mayländer aan het werk werd gezet. In 2021 werd de rode vlag zelfs tweemaal gezwaaid, eerst voor een zware klap van Mick Schumacher en later door een crash waarbij meerdere auto's betrokken waren. Alleen in 2023 kwam de Safety Car niet naar buiten voor een crash, maar doordat Fernando Alonso zijn auto moest parkeren na een technisch probleem.

Daarnaast staat de zware klap van Schumacher tijdens de kwalificatie in 2022 ook nog in het geheugen gegrift. De Duitser schreef zijn auto helemaal af en moest daardoor de race aan zich voorbij laten gaan. De klapper kostte het team van Haas ruim één miljoen euro en het was een flinke deuk in het zelfvertrouwen van Schumacher. Met zes rookies op de baan lijkt de kans aanwezig dat er kostbare foutjes gemaakt zullen worden. De monteurs moeten dus gereed zijn om tot de late uurtjes door te werken en als op zondag de Safety Car naar buiten wordt gestuurd, moeten de strategieteams wakker zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull komt chaos vaak te boven

In de afgelopen jaren heeft Red Bull bewezen dat het weinig last heeft van de chaos tijdens de Grands Prix van Saoedi-Arabië. De Oostenrijkse renstal wist de laatste drie edities namelijk te winnen. Alleen het debuut van het Jeddah Corniche Circuit werd niet gewonnen door Red Bull. Toen ging Lewis Hamilton er in een knotsgekke race met de overwinning vandoor. Destijds was het de één-na-laatste race van het seizoen en de twee kemphanen in de titelstrijd kwamen elkaar meermaals tegen. Dat moest Verstappen bekopen met enkele tijdstraffen. De Nederlander eindigde wel op P2, waardoor de rivalen met een gelijk aantal punten de laatste race van het seizoen ingingen.

In jaren die volgden was Red Bull dus ongenaakbaar. Na een matige start in 2022 pakte Verstappen de zege op het Jeddah Corniche Circuit na een spannend gevecht met Charles Leclerc. De Monegask leek zijn tweede Grand Prix van het jaar te kunnen winnen, maar de snelheid van de Red Bull was in Jeddah net iets beter. Beide coureurs probeerden spelletjes te spelen gedurende de race, waardoor er opnieuw enkele regelwijzigingen, die toegevoegd kunnen worden aan de zogeheten Verstappen-rules, werden doorgevoerd. Zo werd het DRS-detectiepunt verschoven en mogen coureurs niet meer naast elkaar rijden tijdens een Safety Car-situatie.

De afgelopen twee edities werden op dominante wijze gewonnen door Red Bull. Sergio Pérez pakte de 2023-editie, nadat hij Verstappen op afstand wist te houden in de laatste fase van de race. De Nederlander begon vanaf P15 na een probleem in de kwalificatie, maar wist zichzelf terug te knokken naar de tweede plaats. Een jaar later startte Verstappen op poleposition en zag niemand hem meer terug. De Red Bull-coureur won uiteindelijk met een voorsprong van dertien seconden op zijn toenmalig teamgenoot Pérez, die na die race nog maar twee keer op het podium verscheen.

Is een herhaling van Japan mogelijk? 

Verstappen heeft al aangegeven dat hij verwacht dat Red Bull wat beter zal gaan op het Jeddah Corniche Circuit en dat is maar goed ook voor de Nederlander. Hoewel inhalen zeker mogelijk is tussen de muren van deze baan, hebben meerdere coureurs bewezen dat ze hard tegen hard willen vechten met de viervoudig wereldkampioen. Verstappen zal opnieuw niet de favoriet zijn, zoals hij dat ook al niet was in Japan, maar met een goede kwalificatieronde kan hij zichzelf in een uitstekende uitgangspositie wurmen. Daar heeft Verstappen natuurlijk wel alle hulp van zijn team bij nodig.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het raceweekend in Bahrein was immers op meerdere fronten desastreus voor de viervoudig wereldkampioen. De auto was niet snel genoeg, had geen grip, de remmen werkten niet en de pitstops waren uiteindelijk ook dramatisch. Als het team van Red Bull in de afgelopen week niet een flinke dosis vertrouwen heeft getankt, dan staat Verstappen er opnieuw alleen voor en dat is geen goed recept voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië - vertrouwen is namelijk het belangrijkste ingrediënt voor de race op het Jeddah Corniche Circuit.

Oscar Piastri zal het ijzer dan ook willen smeden nu het heet is. De Australiër verkeert, net zoals zijn team, in uitstekende vorm, waardoor dit een goed moment is om een tik uit te delen aan zijn mede-titelkandidaten. Verstappen lijkt die tik al te hebben gekregen van Red Bull en Lando Norris lijkt momenteel ook te vrezen voor nog een overwinning van zijn teamgenoot. De race in Saoedi-Arabië kan echter een hoop plotwendingen kennen, waardoor een coureur als George Russell ook niet uitgesloten kan worden voor de overwinning.

De Brit is prima begonnen aan dit seizoen bij Mercedes en de Duitse renstal lijkt zijn zaakjes ook redelijk op orde te hebben op dit moment. Met drie podiums in de eerste vier races lijkt Mercedes dan ook rijp voor een overwinning. In Australië kon Russell immers ook profiteren van de fouten van anderen en in Bahrein bewees Mercedes ook bij hogere temperaturen prima te kunnen presteren. Het is nu alleen de vraag of Verstappen zijn magie weer kan brengen of dat McLaren opnieuw de spierballen zal tonen.