Verstappens zwager en oud-coureur unaniem: 'Dit was zijn moeilijkste kampioenschap'

Nelson Piquet jr., de zwager van Max Verstappen, en voormalig Formule 1-coureur Christian Fittipaldi bespreken Max Verstappens vierde titel en denken kort terug aan zijn eerste titeljaar in 2021. Fittipaldi vond 2021 een man-tegen-man duel, terwijl Verstappen dit jaar veel meer rijders moest verslaan dan Lando Norris. Ze denken dat er een verschil is met hoe Verstappen dit jaar heeft aangepakt.

Verstappen won in Las Vegas zijn vierde opeenvolgende titel en daarvoor hebben Fittipaldi en Piquet jr. vanzelfsprekend veel respect. Fittipaldi, die in de jaren 90 met grootheden als Ayrton Senna en Alain Prost heeft mogen racen, bewondert de manier waarop Verstappen dit titeljaar heeft benaderd. Red Bull Racing begon sterk aan het 2024-seizoen, maar als snel bleek dat de McLaren de dominante auto was. De RB20 had een aantal problemen die niet snel opgelost konden worden, waardoor de coureurs zich niet prettig voelden in de auto. Alsnog haalde Verstappen het maximale eruit. Na zijn zege in Brazilië hoefde hij alleen nog maar voor Norris te eindigen in Las Vegas.

Fittipaldi denkt dat dit zijn lastigste titel was tot nu toe, nog wel lastiger dan in 2021, toen hij voor de eerst voor de wereldbokaal streed. 'In 2021 was het een man-tegen-man gevecht, maar de twee auto's waren behoorlijk gelijkwaardig. Oké, de Red Bull was in het begin, tijdens de eerste zes of zeven races, extreem competitief, maar ongeveer vanaf de achtste race, ik weet het niet precies meer, begon de auto steeds minder competitief te worden', begint de oud-coureur in de Pelas Pistas-podcast. 'We zagen in verschillende Grands Prix hoe Max het verschil maakte, vooral onder moeilijke omstandigheden, zoals in Interlagos', gaat Fittipaldi verder.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Braziliaan bewierookte Verstappen na zijn zege in het thuisland van Senna. 'Over die race wordt nog steeds gepraat', glimlacht hij. 'Als je naar Las Vegas kijkt, dan liet hij daar niet dezelfde prestatie zien als op Interlagos. Dat is hoe ik het zie. Volgens mij was dit het moeilijkste kampioenschap van Max. Helmut Marko zei zelfs dat als Max er niet was geweest, Red Bull dit seizoen geen titel had gewonnen. Ik las ergens dat als Max bij Ferrari of McLaren had gezeten, hij ook kampioen zou worden. Max zei dat zelf ook', concludeert Fittipaldi. Verstappen gaf na de race in Las Vegas inderdaad aan dat hij het hele veld aan gort had gereden als hij een auto als de McLaren tot zijn beschikking had.

Piquet: 'Daar valt weinig tegenin te brengen'

Dat hij die capaciteiten heeft, heeft hij in 2023 immers al bewezen. Toen reed hij de rest regelmatig op een seconde of dertig achterstand. 'Daar valt weinig tegenin te brengen', neemt Verstappens zwager over. 'In 2021, zijn eerste kampioenschap, won hij in de laatste ronde van de laatste race. Dit jaar won hij de titel met nog een paar races te gaan. Maar dit jaar moest hij concurreren met zeven andere auto's', komt Piquet jr. terug op wat Fittipaldi al aanstipte. 'Er waren vier auto's die dit seizoen races wonnen. Dat gebeurt niet zo vaak.' Naast Verstappen hebben ook beide Mercedes-coureurs, Ferrari-coureurs en McLaren-coureurs zeges op hun namen kunnen zetten.

Dat hielp Verstappen ook in de titelstrijd, want zo snoepten ze punten bij elkaar weg als Verstappen een keertje niet op het podium eindigde. 'Zeven coureurs wonnen dit seizoen minstens twee races. Dat zegt veel. Het gaat niet per se om gelijkheid, maar de teams lagen dit jaar qua prestaties veel dichter bij elkaar. Dat maakt misschien dat de coureur dit jaar een grotere rol speelde', kaart de Braziliaan aan. 'In 2021 streed hij alleen met Hamilton. In sommige races domineerde Red Bull, in andere races Mercedes. Max moest vaak verdedigen, zoals hier in Brazilië. Dit jaar won hij met een grotere voorsprong, maar er waren meer auto's die races konden winnen. In 2021 waren er dat eigenlijk maar twee: hij en Hamilton.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verschil in Verstappens mentaliteit aangewezen

Piquet jr. erkent dat het titeljaar toen wel veel spannender was, aangezien het al bekend was dat het in de laatste race van het jaar zou worden uitgevochten. Dat was dit jaar niet zo. 'Natuurlijk was de spanning in 2021 veel groter dan dit jaar. En ja, toen had hij aan het einde ook wat geluk. Ze gingen all-in met hun strategie en wonnen de race en het kampioenschap. Misschien was 2021 dan toch wat moeilijker, omdat het zijn eerste titel was', peinst Piquet jr. 'Hij kwam naar Abu Dhabi met een kleine voorsprong, maar wie de race won, werd kampioen. Mercedes was duidelijk veel sneller. Ze hadden geluk met de safetycar en we weten allemaal hoe dat afliep.'

Daarbij weet Piquet jr. ook dat Red Bull voor dat beslissende moment strategisch briljant handelde, waardoor Verstappen het bandenvoordeel had om Hamilton nog in te halen. Fittipaldi sluit zich daarbij aan. 'Het grote verschil tussen 2021 en nu is Max' mentale gesteldheid', zegt hij. 'Dit jaar was hij al drie keer wereldkampioen. Hij was veel beter voorbereid om met de druk van de titelstrijd om te gaan dan in 2021. Dat kan een enorm verschil hebben gemaakt, in zijn voordeel, dit seizoen. Toch blijf ik zeggen dat dit jaar moeilijker was, omdat de auto minder goed presteerde dan in 2021. Al was de strijd in 2021 veel directer, omdat het toen vooral ging om het duel met Hamilton', sluit de Braziliaan af.