De race van Verstappen | Lambiase met flinke brok in zijn keel: 'Wilde mezelf niet voor schut zetten, maat!'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen wist in Las Vegas zijn vierde opeenvolgende titel te winnen nadat hij als vijfde over de streep kwam en Lando Norris de hele race achter zich wist te houden. De viervoudig wereldkampioen kende echter geen makkelijk begin van het weekend.

Nadat het minder ging met de RB20 halverwege het seizoen had Verstappen er wellicht niet op gerekend dat hij alsnog een aantal races voor het einde van het seizoen zijn vierde titel zou kunnen pakken. Norris liep in en de McLaren was duidelijk de betere auto. In Brazilië deelde Verstappen de genadeklap uit die hij nodig had om één hele grote hand op de titel te plaatsen met het ingaan van de laatste drie races van het seizoen. Hij hoefde slechts vóór Norris te eindigen om zijn vierde wereldbokaal veilig te stellen.

Voor Norris eindigen, die als favoriet met de beste auto het raceweekend inging, moest dan nog wel gebeuren. Aan Verstappens toewijding zou het niet liggen, maar de auto moest ook meewerken. In de sessies op donderdagavond klaagde de Nederlander over een groot gebrek aan grip, en werden velen bezorgd nadat Helmut Marko bevestigde dat de achtervleugel voor banen als Las Vegas duidelijk te groot was. De beelden van de monteurs die in de vleugel aan het snijden waren, waren voor sommigen wellicht zorgwekkend. Ondanks de do it yourself wing kwam Verstappen als een viervoudig wereldkampioen over de streep.

Verstappen twijfelt aan zijn kansen na de kwalificatie: 'Is altijd tricky hier'

Doordat de monteurs wat stukken carbon uit de vleugel hadden gesneden, had de bolide wat minder last van drag. Vanwege het formaat van de vleugel reed de RB20 alsnog met meer downforce dan de andere rijders, en dat hielp Verstappen in de zoektocht naar grip en temperatuur in de banden. Het ging op vrijdagavond echter al een stuk beter dan op donderdag, en de viervoudig wereldkampioen liet dan ook weten dat hij wat meer grip had gevonden en de auto wat beter bestuurbaar was. Q1 sloot hij af met een derde tijd en Q2 met een zevende tijd.

Een stratencircuit evolueert ontzettend snel, dus leek Verstappen erop te kunnen rekenen dat er nog meer grip zou liggen in Q3. Zijn eerste vliegende ronde leverde hem een 1:44,440 op, waardoor hij op de zevende plek in de tijdentabel stond. Hij ging er uiteraard nog een keer voor. 'Geef jezelf genoeg ruimte nu, daarna kan je aanzetten', adviseerde ingenieur Gianpiero Lambiase. 'Wat is het gat voor me?' vroeg Verstappen. 'Acht seconden naar Tsunoda', antwoordde Lambiase. Inmiddels was de laatste minuut van Q3 bezig. Samen met Verstappen waren Norris, Piastri en Leclerc ook op de baan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

George Russell zat op dat moment nog in zijn out lap. De McLarens wisten hun tijden niet echt te verbeteren, maar Verstappen wel. Sainz dook naar de snelste tijd, maar die werd afgepakt door Russell. Leclerc en Verstappen doken onder de tijd van Norris. Met een 1:32,797 was de Nederlander zijn titelrivaal te snel af. Zelf klonk hij niet tevreden. 'Ik gaf alles wat ik had, het was echt heel glad overal', zei Verstappen. 'Ja, je hebt het goed gedaan, Max. Het gaat toch om de racedag, dus het is oké', zei teambaas Christian Horner. 'Ja, laten we kijken. Het is altijd tricky, weet je, met de kwalificatie en de race hier', zei Verstappen, die niet echt overtuigd leek te zijn. 'Maar goed, het is oké.'

Gasly het slachtoffer: 'Je hebt hem uit je DRS gereden'

Verstappen mocht de race op zaterdagavond vanaf P5 aanvangen met Norris op P6 achter zich. Ook Piastri startte achter hem, de Australiër startte vanaf P8. Teamgenoot Sergio Pérez moest vanaf P16 komen, dus op hulp van de Mexicaan in de strijd om de titel hoefde hij niet te rekenen. Nadat de lampen doofden wist Verstappen zijn plekje te behouden, terwijl de rangorde voor hem wat veranderde. Leclerc was namelijk voorbijgegaan aan Sainz, en Gasly zakte terug naar P4, waardoor hij de volgende prooi werd. 'Het gat is vijf tienden naar Gasly voor je', liet Lambiase weten. 'Tegen Leclerc is trouwens gezegd dat hij zijn banden moet sparen in bochten 10 en 11', vervolgde hij.

Voor Verstappen zou het uiteraard gunstig zijn om Gasly tussen hem en Norris te krijgen, zodat hij een buffertje had. 'Max, als je denkt dat je te veel tijd moet inleveren in bochten 10 en 11, dan mag je iets minder liften in bocht 10. Gasly heeft geen DRS, het gat is zes tienden', luidde de informatie die de ingenieur doorspeelde. Norris zat op dat moment nog wel binnen een seconde, maar het verschil was telkens acht of negen tienden, wat voor de Nederlander genoeg was. Gasly raakte de aansluiting bij Sainz al gauw kwijt, dus sloeg Verstappen toe. In ronde 4 haalde hij de Fransman in, terwijl Leclerc een poging deed om Russell aan te vallen voor de leiding.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De twee raakten elkaar licht, waarna de Monegask zijn tempo ook niet vol kon houden. Sainz begon daarom weer aan te dringen. Voor Verstappen was het alleen maar gunstig om dichterbij te komen en eventueel nog een plekje te winnen. 'Ik denk dat je hem uit je DRS hebt gereden, dus je mag weer gaan managen', zei Lambiase op de boordradio, die zag dat de kust achter hem veilig was. 'Oké, je mag weer managen. Dus, Max, we moeten denken om de binnenkant van de rechtervoorband, dat betekent goed managen in bochten 10 en 11', drong Lambiase aan. 'In modus zes, trouwens. Modus zes.'

Verstappens voorband ging eraan: 'Ik heb er nu ook last van'

Vooraan reden ze duidelijk harder dan Verstappen, maar daar maakte zowel de coureur als de ingenieur zich niet druk om. 'Vooraan rijden ze 38-ers, Max, maar blijf maar gewoon bezig met het managen van je banden, maat', zei Lambiase. 'Ze beginnen wel wat te slijten nu', liet Verstappen weten. 'Oké, look after them', reageerde de ingenieur. 'Mag ik een afstelling voor de front flap voor straks, Max?' vroeg Lambiase. 'Ehh nou, misschien een of twee clicks erbij. Twee kan wel', antwoordde Verstappen. In ronde 10 lag hij na wat pitstops van anderen inmiddels op P3, maar het was duidelijk dat zijn pitstop ook niet lang meer op zich zou laten wachten.

'Dit kan niet lang meer zo doorgaan. Ik heb nu ook last van degradatie', waarschuwde de Nederlander. 'We gaan deze ronde naar binnen, het wordt close met Carlos', zei Lambiase. Die ronde verwisselde Verstappen zijn set mediums voor een set harde banden, maar het was duidelijk dat hij daarna nog een keer zou moeten stoppen. Hij kwam achter Valtteri Bottas op P7 terug op de baan. 'We komen naar buiten in een treintje met auto's, dus pas op', waarschuwde Lambiase. 'In de vorige stint vormde de rechtervoorband vooral een limitatie, dus denk goed om die band en je management in bochten 3, 10, en 11. Trouwens, we hebben je twee clicks erbij gegeven. Twee clicks', zei Lambiase.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Hou me maar op de hoogte van de degradatie van de anderen', verzocht Verstappen, die alweer opgeklommen was naar P4 en achter twee coureurs reed die nog naar binnen moesten. Dat waren Pérez en Nico Hülkenberg. Russell had de leiding van de race nog steeds in handen. Achter hem zaten Sainz en Leclerc, die wel wat sneller waren dan de Nederlander. 'Oké Max, Russell managet wat minder in bocht 10, maar meer in bochten 4 en 11. Hij managet ook in bocht 6, maar is vrij agressief met het remmen voor bocht 7, dus op een ronde heft dat elkaar op', zei Lambiase.

'Dat ziet er nu niet zo goed uit'

Op dat moment ging Pérez naar binnen voor nieuwe mediums, waardoor Lambiase die tijden in de gaten kon houden. Tegelijkertijd hield hij de pace van de Ferrari's achter Verstappen ook in de gaten. Het gat tussen hem en Sainz bleef stabiel, maar de Spanjaard begon later toch wel een beetje in te lopen. Verstappen kreeg te horen dat hij wel sneller was dan Russell, ongeveer twee tienden per ronde, maar hij moest blijven managen in bocht 11. 'De willen graag dat je minder lift in bocht 10 en dan meer banden spaart in bocht 11', luidde de opdracht van de Red Bull-pitmuur. 'Russell rijdt nu hoge 37-ers, Sainz ook.'

'Mijn rechtervoorband ziet er niet zo goed uit', liet Verstappen vervolgens weten. 'Oké, begrepen. Ben je nog steeds blij met de front flap?' vroeg Lambiase. 'Yeah', antwoordde hij. 'Sainz heeft vermoedelijk hetzelfde probleem als jij hier. Norris en Piastri hebben zeker problemen (met de banden, red.)', zei de ingenieur. Dat was ook duidelijk te merken, de McLarens kwamen niet echt vooruit en Norris was dan ook niet in staat om coureurs voor hem aan te vallen en dichter bij Verstappen te komen. Dat was voor de Red Bull-coureur vanzelfsprekend alleen maar positief. De Nederlander lag echter nog steeds op P2, zo'n elf seconden achter Russell.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Op twee seconden achter hem zat Sainz, die Leclerc in zijn DRS had. De pitmuur besloot Verstappen in ronde 28 naar binnen te halen voor zijn tweede pitstop. Hij kwam op P5, achter Norris op dat moment, terug op de baan. Sainz zou ook mee gaan naar binnen, maar Ferrari besloot in de laatste seconden dat het niet toch niet de bedoeling was dat hij zou stoppen. 'We verwachten dat Carlos in deze ronde dan naar binnen gaat, Max', zei Lambiase. 'Oké', reageerde Verstappen. 'De auto achter je is Hamilton, op drie seconden. Er zijn nog 23 ronden te gaan, dus blijf denken om je voorbanden in bocht 11', verzocht Lambiase. 'Hoe kan ik de voorkant in leven houden zonder de achterkant te veel te belasten daar?' vroeg Verstappen.

Lambiase met voor de hand liggend antwoord: 'Denk het wel, ja'

Lambiase reageerde met een andere afstelling voor de remmen, wat Verstappen wellicht kon helpen in bocht 11. 'Lewis is erg hard aan het pushen, of niet? Wie zitten er voor mij?' vroeg hij daarna. 'Lando zit voor je', reageerde Lambiase. 'Leclerc moet nog stoppen.' Hamilton was inderdaad erg hard aan het pushen en begon al aan te dringen bij de achterkant van de RB20. Lambiase wilde een gevecht tussen de twee voorkomen. 'Verlies het doel van vandaag niet uit het oog, Max', waarschuwde hij. 'Ja, ik rijd mijn eigen race', stelde Verstappen iedereen gerust. Op dat moment passeerde de zevenvoudig wereldkampioen hem dan ook, waardoor hij weer op zichzelf kon focussen.

'Ben je blij met bocht 11?' vroeg Verstappen. 'De auto achter je is Sainz. Ik denk dat je wat eerder moet liften voor bocht 11, behoud 40 tot 50 procent van je gas richting bocht 12. Als je eerder lift, dan helpt dat misschien met de degradatie', raadde Lambiase aan. In de twee ronden die volgden kon Lambiase echter niet merken dat Verstappen daarmee bezig was. 'Denk aan wat ik zei over bocht 11', zei de ingenieur. 'Ja, ik probeer het ook, maar het is niet echt easy', zei Verstappen. 'Dat was al beter in bocht 11', zei Lambiase vervolgens. 'Je verliest vooral in bocht 5, twee tienden ten opzichte van Sainz', liet hij weten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ja, als ik nog later rem dan gaan de banden eraan', antwoordde de Nederlander. 'Ja, begrepen, het is ook gewoon informatie', zei Lambiase. 'Denk om de pull toggle voor bocht 5.' Op dat moment kon Verstappen daar echt niets mee. 'Ik heb geen grip daar, maat, zowel voor als achter niet.' Dat was ook de reden dat de Ferrari's weer dichterbij konden kruipen, waardoor Verstappen zich afvroeg wat hij moest doen. 'Hoe ver zit Lando achter me?' vroeg hij. 'Zestien seconden', zei Lambiase eerst, waarna hij reageerde op de Ferrari's. 'Moet ik ze achter me houden of niet?' vroeg Verstappen daarna. 'Ik denk dat je het moet proberen, ja?' zei Lambiase. 'Dan moet ik wel wat meer pushen.'

Opluchting bij Verstappen: 'We sloegen ons erdoor en gaven alles'

Het lukte Verstappen echter niet om de twee Ferrari-rijders achter zich te houden. Met nog zeven ronden te gaan zat Sainz er al voor en aasde Leclerc op het plekje van Verstappen. De Monegask zat in zijn DRS en er was weinig dat Verstappen kon doen om de inhaalactie te voorkomen. Hoe dan ook was het gat met Norris nog groot genoeg, dus zijn titel kwam niet in gevaar als Leclerc hem inhaalde. 'Leclerc op acht tienden nu', liet Lambiase weten. 'Norris op 11,8 seconden, trouwens.' Leclerc liep snel in en wist hem drie ronden voor het einde nog in te halen. Voor Verstappen zat zijn werk er bijna op. Drie ronden later kwam hij viervoudig wereldkampioen over de streep.

'Dat is vier op een rij, Max. Vier op een rij, gefeliciteerd', klonk Lambiase trots en emotioneel. 'Max Verstappen, je bent een viervoudig wereldkampioen! Dat is een fenomenale prestatie. Je mag ontzettend trots op jezelf zijn, net zoals wij zijn. Fantastisch, goed gedaan', zei Horner. 'Oh my god, man. Wat een seizoen', zei Verstappen. 'Vier keer! Bedankt. Bedankt, jongens. Bedankt aan iedereen. Het jaar was wat lastiger dan vorig jaar, maar we sloegen ons erdoor en gaven alles. Heel erg bedankt aan iedereen', zei Verstappen, die hoorbaar geëmotioneerd was. Ondertussen had Lambiase ook een flinke brok in zijn keel, dus liet hij Horner nog wat langer praten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Geniet ervan, maat. Je verdient het. Je verdient het allemaal. Je hebt als een leeuw gereden dit jaar. Je bent echt buitengewoon geweest', vervolgde de lofzang zich. 'Je hebt je klasse laten zien als rijder en als persoon, en we konden niet trotser op je zijn', aldus de Brit. 'Bedankt, Christian. We blijven pushen... Ongelooflijk. Ik had niet gedacht dat dit mogelijk was!' geeft Verstappen toe. 'Ik ben wat stil geweest op de radio, maat, ik wilde mezelf niet voor schut zetten zoals jij, met het gestotter', knipoogde Lambiase. 'Je bent briljant geweest.' Verstappen moest lachen om zijn opmerking. 'Haha! Jij ook, maat. Nog een lovely, lovely season. Veel uitdagingen, maar we hebben ze overwonnen, en dat was het belangrijkste. Goed gedaan, maat', sloot Verstappen af.