Oud-kampioen spreekt reputatie Verstappen tegen: 'Hij speelt niet vals'

De Britse media hebben het regelmatig op Max Verstappen gemunt. Niet gek ook, want met Lando Norris, George Russell, en Lewis Hamilton hebben de Britten dit seizoen drie ijzers in het vuur, die samen nog minder Grands Prix wonnen dan Verstappen in zijn eentje. Ook in de Franse media wil men wel eens kritisch zijn, maar Alain Prost verdedigt de Nederlander vol overtuiging, en geeft aan dat Verstappen juist een hele eerlijke coureur is. Prost vergelijkt Verstappen ook met zijn oude rivaal, Ayrton Senna.

Verstappen is met zijn vierde wereldtitel op gelijke hoogte gekomen met Alain Prost en Sebastian Vettel. De vier afgelopen seizoenen van Verstappen geven telkens een totaal anders beeld: in 2021 was het een strijd van het begin tot en met het einde van het seizoen met Lewis Hamilton; in 2022 volgende een comeback na een valse start; 2023 was een jaar vol dominantie en records; en in 2024 viel Red Bull juist ver terug, en hield Verstappen stand in een matig RB20.

'Nu gaan we de echte Verstappen zien'

'Deze vraag kan hij alleen beantwoorden', geeft Prost aan of dit de lastigste wereldtitel voor Verstappen was. 'Ik weet niet wat zijn auto echt waard was. Laten we echter niet zijn controversiële titel uit 2021 vergeten', voegt Prost toe, waarmee hij wil zeggen dat die titel van Verstappen ook ongelofelijk knap was. 'Zelfs nu is het moeilijk om objectief te beoordelen hoe die situatie afgehandeld moet worden. Verstappen en Lewis Hamilton verdienden de titel toen allebei. Max won de titel toen, zoals we weten. Dat was zijn eerste titel, en ook daar maakte hij het verschil.'

'Het is altijd extra lastig om een eerste titel te winnen', vertelt de 69-jarige analist. 'Ik weet nog dat ik op de avond na die Grand Prix in Abu Dhabi zei: vanaf nu gaan we de echte Verstappen zien, en dat hebben we ook gezien', lacht Prost. 'Hij was daarna bevrijd. Hij werkte zijn kleine foutjes weg, en rekende af met zijn ongeduld. Hij is echt heel, heel sterk geworden.' Verstappen won in de drie seizoenen na 2021 al 42 Grands Prix.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarvan won de Red Bull Racing-coureur er acht in 2024. 'Om terug te komen op dit jaar, hij heeft echt moeten vechten en heeft heel veel goede dingen laten zien. Hij heeft zoveel zelfvertrouwen en zoveel rust. Zelfs als hij wat klaagt, levert hij keer op keer, en hij raakt steeds minder snel geïrriteerd. Hij heeft echt laten zien dat hij een ware kampioen is', aldus de Fransman, die er zelf ook om bekendstond dat hij vaak constant presteerde.

Kansen in 2025

Prost kan eigenlijk geen kritiekpunten meer bedenken bij de 27-jarige coureur. 'Het is moeilijk om op het moment enige zwaktes bij hem te ontdekken. Ik weet niet hoe zijn toekomst uitziet, maar zelfs op het gebied van communicatie, te midden van alle geruchten over een overstap naar Mercedes en bij de problemen van Red Bull, maakte hij een hele sterke indruk. Hij is op alle vlakken heel goed. Op het circuit is hij een hele harde coureur, maar dat kun je niet als zwakte zien', zo vindt de viervoudig wereldkampioen dat juist een sterk punt.

Zelf pakte Prost zijn vierde titel op 38-jarige leeftijd in 1993, waarna hij met pensioen ging. Verstappen gaat in 2025 wél door en kan dan dus jagen op zijn vijfde titel. 'Volgend jaar wordt weer een heel ander verhaal. Het is een beetje een speciaal jaar, omdat dit het laatste jaar onder de huidige reglementen is. We hebben al gezien dat de verschillen tussen de teams kleiner worden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Prost ziet dat als een voordeel voor Verstappen. 'Max kan met zijn talent in sommige races zelf het verschil maken, en dat is een groot voordeel voor een team en natuurlijk voor het kampioenschap. Ik zou hem dus altijd tot favoriet bombarderen voor komend seizoen, maar de andere teams weten nu wel dat Red Bull te verslaan is.' McLaren, Ferrari, en Mercedes wonnen samen al veertien Grands Prix, maar geen van deze zes coureurs won meer dan drie keer.

Vergelijking met Senna

'Max heeft heel veel met Ayrton gemeen', zegt Prost als hem gevraagd wordt naar de vaak terugkerende vergelijkingen tussen Senna en Verstappen. 'Dat was vooral eerder in Max' carrière het geval, inmiddels is dat wat minder', weet de analist, die dat als compliment bedoelt. 'Hij heeft nu echt zijn eigen methode gevonden met alles. Hij volgt ook altijd zijn eigen plan op zijn eigen wijze. Als je hem een beetje leert kennen, vind ik hem inmiddels meer op Sebastian (Vettel, red.) of mijzelf lijken.' Prost bedoelt daarmee dat Verstappen inmiddels vaak berekend te werk gaat, en vooral ook erg constant is.

'Op het circuit gedraagt hij zich altijd heel respectvol', aldus Prost, die om uitleg wordt gevraagd over die uitspraak door de sceptische interviewer. 'Ja, op zijn manier. Hij is geen valsspeler. Je zal wel erop doelen dat hij soms mensen van de baan drukt. Hij rijdt echter altijd eerlijk en zoals hij denkt dat het goed is. Het bewijs daarvan is ook dat als hij een straf krijgt, dat hij dat accepteert. Hij zoekt wel altijd de limieten op', weet Prost, die dat positief vindt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geen valsspeler

Prost heeft blijkbaar te maken met een interviewer die niet bepaald fan is van Verstappen, want de Fransman krijgt ook de suggestie dat Verstappen niet genoeg tegenstand krijgt. 'Tegenwoordig zitten de sterkste coureurs niet meer samen in één team, maar Max heeft het nog altijd moeten opnemen tegen coureurs als Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, en Sergio Pérez. Dat zijn ook geen prutsers. We hebben het hier over Grand Prix-winnaars.' Daarnaast won voormalig teamgenoot Carlos Sainz ook al meerdere Grands Prix.

Vervolgens komt ook het karakter van Verstappen ter sprake. 'Wat zo goed is aan Max, is dat hij rechtdoorzee is. Hij speelt niet vals, hij is wie hij is, en hij volgt zijn eigen plan. Hij zou zomaar morgen kunnen zeggen dat hij er over een maand mee stopt. Zo zit hij in elkaar, en dan is zijn ding. Hij geeft veel minder om zijn reputatie dan veel andere coureurs, maar hij zal altijd herinnerd worden als een ongelofelijk getalenteerde coureur. Natuurlijk stelt hij zich ook hard op, maar zijn vier titels zijn totaal verdiend, en hij is ook de beste coureur.'