Hughes is onder de indruk: 'Het leek alsof hij meer marge nam tot moment waarop het telde'

Mark Hughes is zwaar onder de indruk van een coureur uit één van de topteams: Charles Leclerc. Volgens de Britse analist maakte de Monegask opnieuw het verschil, nadat hij in drie eerdere edities van de Grand Prix van Azerbeidzjan ook al de poleposition wist te pakken. Hughes legt uit hoe Leclerc een sublieme poleronde kon rijden op het Baku City Circuit.

De analist legt bij The Race uit hoe Leclerc zijn grootste kwaliteiten kon laten zien in de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. 'Zijn Ferrari was nooit beter in de korte bochten. De drie tienden van een seconde die hij won op Piastri, die tijd vond Leclerc in de momenten tussen de maximumsnelheid en het remmen en hoe hij die twee fases overlapt', Hughes noemt het de 'magische zone' van Leclerc.

DNA Ferrari laat Leclerc renderen

Er is ook een reden waarom dat in Bakoe juist resulteert in zoveel tijdwinst. 'Met een set-up van lage downforce is dat een skill die oplevert. Er is iets in het DNA van Ferrari dat Leclerc toelaat om die skills aan te wenden op stratencircuits en in korte bochten.' Dat zorgt er volgens hem ook voor dat Leclerc in Azerbeidzjan veel meer kan schitteren dan zijn teamgenoot Carlos Sainz.

Hughes werpt een blik op het verleden om zijn theorie te ondersteunen. 'Zelfs toen Ferrari niet competitief was in 2020 en 2021, reed Leclerc naar de pole in Bakoe. Bij Sainz leek het alsof die combinatie van maximumsnelheid, remmen en het nemen van de bocht meer vroeg van de achterbanden dan bij het mooie rondje van Leclerc. Sainz was de derde snelste maar bijna een halve seconde trager dan Leclerc.'

Weinig verschil tussen wagens topteams

Dat is een aanzienlijk verschil. Qua pure snelheid was zo'n verschil juist minder merkbaar tussen de bolides van Ferrari, McLaren, Red Bull Racing en McLaren. 'Er zat niet veel verschil tussen de vier beste wagens. Het verschil met vrijdag was Leclerc. Het leek alsof hij meer marge nam dan de anderen, tot het moment waarop het echt telde.'

De crash van Leclerc in de eerste vrije training gaf wel een heel andere indruk. Over dat incident zal nu niemand nog spreken. Hughes ziet dat Leclerc zich bijzonder comfortabel voelt in de huidige Ferrari en het is de vraag of dat ook zo zou zijn in één van de andere wagens. 'Piastri, Verstappen en Russell zijn rijders die de baas zijn over hun wagen op tricky circuits, maar het is de vraag of zulke wagens Leclerc het gevoel zouden geven dat hij nodig heeft. Wat je ook niet over het hoofd mag zien, zijn de karakteristieken van de motor van Ferrari.'

Verstappen 'slechts' zesde

Na de vrije trainingen had Hughes nog opgemerkt dat Red Bull een veel betere indruk maakte dan in vorige raceweekends. De kwalificaties losten de verwachtingen dan niet helemaal in voor Verstappen, die niet verder kon komen dan de zesde beste tijd. 'Als Verstappen op zoek gaat naar die laatste tienden, speelt onderstuur hem parten', aldus de analist.