Verstappens comeback in Monaco: een iconische zege na jaren worstelen

Max Verstappen is in Monaco individueel begonnen aan de voorbereiding op het nieuwe seizoen van de Formule 1. Door de straten en heuvels van de stadstaat is de Red Bull Racing-coureur hardlopend te vinden en thuis werkt de rijder enige spieroefeningen af. De Nederlander woont sinds het begin van zijn Formule 1-carrière bij Toro Rosso al in het belastingparadijs. Monaco staat echter niet alleen de bekend als de plek waar alle rijke mensen ter wereld te vinden zijn, maar ook als de plek waar de meest prestigieuze race van de kalender verreden wordt.

De Grand Prix van Monaco zou je dus kunnen zien als de derde thuisrace van het seizoen voor Verstappen. De coureur is immers een Nederlander die in België geboren is, maar momenteel zijn huis heeft staan in Monaco. De stadstaat is al vanaf 1955 steevast het podium voor de meest prestigieuze straatrace van de Formule 1-kalender. Een overwinning in Monaco staat voor elke coureur hoog op de wensenlijst. Ayrton Senna won de race in de krappe straten van Monte Carlo het meest, namelijk zes keer. Verstappen heeft in tegenstelling tot Senna geen geweldige relatie met het stratencircuit.

Twee nachtmerries op rij voor Verstappen in Monaco

De eerste rondjes rond de straten van Monte Carlo reed Verstappen in 2015 met Toro Rosso. Tot de verrassing van iedereen in de wereld van de Formule 1 wist de nog piepjonge coureur in de eerste vrije training de tweede tijd te rijden achter Lewis Hamilton. De rest van de dagen waarop er nog geen punten werden vergeven was Verstappen, samen met toenmalig teamgenoot Carlos Sainz, uitstekend bezig. Uiteindelijk kwalificeerde de rookies zich respectievelijk op de tiende en achtste plek.

Op de dag van de race ging het van kwaad tot erger voor de enkelvoudig wereldkampioen. Verstappen ervoer halverwege de race een probleem aan de achterkant van zijn bolide en besloot de pitstraat in te duiken. Daar stond de Toro Rosso-rijder dik een halve minuut stil, voordat hij weer naar buiten ging. Vanaf dat punt moest Verstappen de verloren tijd goedmaken. Aan het einde van de race kreeg hij een kans om punten te pakken. In de 64e ronde reeds Verstappen aan de staart van de Lotus van Romain Grosjean, maar dat liep slecht af. De Nederlander miste zijn rempunt en kwam in aanraking met het achterwiel van Grosjean. Verstappen vloog met 30 g de muur in en moest zijn race vroegtijdig staken.

Monaco eist wederom Verstappen als slachtoffer

Een jaar later was Verstappen bekend met de meedogenloosheid van de muren van het circuit. Inmiddels al verhuisd naar de stadstaat kende hij de Monegaskische straten op zijn duimpje. Dat was in de resultaten alleen niet terug te zien. Waar het niet veel slechter kon gaan voor Verstappen in 2015, presteerde de coureur het toch om in 2016 een matiger weekend neer te zetten. Alleen op de donderdag had Verstappen géén contact met een van de muren.

De derde vrije training was een perfecte voorbode voor de rest van weekend. In bocht 3, vlak voor het ingaan van Casino Square, blokkeerde de remmen van de Red Bull-rijder en klapte hij lichtjes tegen de muur aan. Hij kon zijn weg vervolgen, maar de sessies die volgden, eindigden allebei in misère. De kwalificatie startte nog in de regen, maar na een rode vlag konden de coureurs naar buiten op slicks. Bij de laatste chicane wist Verstappen zijn auto niet uit de muur te houden. Tijdens de race crashte hij opnieuw en deze crash was identiek aan zijn ongeluk in de derde vrije training. Daniel Ricciardo reed de gehele tijd voorop, maar door een belabberde pitstop wist hij de race niet te winnen. Een dramaweekend voor Red Bull, dus.

Verstappen finisht wel, maar imponeert niet

Het jaar dat Verstappen zonder incidenten de straten van Monaco kon trotseren kwam steeds dichterbij. In 2017 was de bolide met startnummer 33 geen enkele keer in de muur te vinden. Desalniettemin was het niet een geheel bevredigend weekend voor de Nederlander. Verstappen kwalificeerde zich als vierde, maar kwam niet geweldig de pitstopfase door. Teamgenoot Ricciardo perfectioneerde samen met Red Bull de overcut en wist van de vijfde plek naar de laatste plek op het podium te schieten. Verstappen eindigde daardoor als vijfde.

Een jaar later was het weer raak voor Verstappen. Het gehele weekend werd er al gespeculeerd dat de Red Bull-coureur één van de favorieten was voor poleposition, maar Verstappen kreeg, door toedoen van zichzelf, niet de kans om een tijd neer te zetten. In de derde vrije training was Verstappen bezig aan een snelle ronde, maar in bocht 15 tikte hij aan de binnenkant de muur aan met zijn rechtervoorwiel. Doordat de ophanging bij de initiële impact al stuk was, schoot Verstappen rechtdoor de muur in. De auto was niet meer te redden en Verstappen startte op zondag achteraan. Dat Monaco een plek is waar de coureurs niet kunnen inhalen, dat hinderde Verstappen niet. Hij reed zichzelf naar de negende plek.

De Grand Prix van Monaco in 2019 begon goed voor Verstappen. Hij kwam de vrije trainingen ongeschonden door en op zaterdag kwalificeerde hij zich op de derde plek. In de eerste fase van de race wist Verstappen echter niet voorbij te komen aan Valtteri Bottas. In de elfde ronde volgde de pitstops en Red Bull won de pitstop op snelheid van Mercedes, waardoor Verstappen naast Bottas kwam te rijden in de pitstraat. De coureur van de Oostenrijkse renstal haalde de Fin uiteindelijk in, maar de wedstrijdleiding achtte het onreglementair: Verstappen kreeg een tijdstraf van vijf seconden voor een unsafe release van zijn team. De coureur probeerde in de Nouvelle chicane nog voorbij te gaan aan de leider, Hamilton, maar daar stak de Brit een stokje voor. Door de straf kwam Verstappen achter Sebastian Vettel terecht op de vierde plek.

Ook in 2021 pech voor Verstappen

Door de pandemie scheurde er in 2020 geen Formule 1-bolides door Monte Carlo. Vorig jaar keerde de glamoureuze race weer terug op de kalender. In 2021 werden de fans in de eerste vier races van het seizoen al getrakteerd op een epische strijd tussen Verstappen en Hamilton, een strijd die ze in Monaco niet voortzetten. De Red Bulls waren nadrukkelijk de favoriet voor de overwinning op zondag, maar tijdens de vrije trainingen werd het duidelijk dat er een ander gevaar op de loer lag. Ferrari was ongelooflijk snel op het stratencircuit. Sergio Pérez en Verstappen waren respectievelijk in de eerste en derde vrije training de snelste, maar in de tweede training stond de naam van Charles Leclerc bovenaan.

In de kwalificatie kon Verstappen ook in geen enkele sessie de snelste tijd rijden. Bottas was in Q1 snel, terwijl Leclerc in de volgende twee sessies zijn Ferrari-bolide op de eerste plek zette. Dat kwam in Q3 niet zonder het nodige ongeluk. Ook de Monegask heeft op de straten van zijn thuisland niet een geweldige staat van dienst. In zijn laatste ronde nam Leclerc net iets te veel risico en crashte hij op dezelfde wijze als Verstappen in 2018. De Red Bull zat net in een snelle ronde en leek op weg naar poleposition, maar de crash van Leclerc veroorzaakte een rode vlag. Ronde weg, Verstappen moest genoegen nemen met de tweede plek.

Verstappen verovert toch prestigieus Monaco

Het beetje geluk dat Verstappen nodig had, kwam op de zondag. Ondanks dat hij de poleposition niet op zijn naam mocht schrijven, startte de coureur alsnog als eerste. Een kapotte aandrijfas aan de rechterzijde van de bolide van Leclerc was over het hoofd gezien door de monteurs bij Ferrari. Leclerc moest zijn auto in de garage parkeren en kwam daar ook niet meer weg. De pech van Leclerc in Monaco zette voort, maar Verstappen kon eindelijk de verwachtingen waar gaan maken.

Toen de vijf rode lichten eenmaal uit waren gegaan, presteerde Verstappen de gehele 78 ronden soeverein op de straten van Monaco. Sainz, Bottas en Lando Norris vormden geen gevaar voor de Red Bull-rijder. De goede race van Verstappen werd nog beter voor hem en zijn team. Mercedes zette met Bottas het record voor langste pitstop neer in Monaco, terwijl Hamilton niet verder kwam dan de zevende plek. De zevenvoudig wereldkampioen werd benadeeld door een zeer slechte kwalificatie en een matige strategische keuze, terwijl Pérez juist kon vertrouwen op de strategie van zijn renstal. Hiermee wist Verstappen zijn naam niet alleen in een illuster rijtje te zetten, maar pakte hij ook nog eens de leiding in het kampioenschap.

'Verstappen in Monaco' werd hiermee een echte comeback-story. Jarenlang had de coureur een interessante verhouding met de krappe straten van Monte Carlo. Slechts één keer eerder kon Verstappen zonder kleerscheuren huiswaarts keren in de stadstaat en dat was in 2017. Alle andere Grands Prix crashte de Limburger minstens één keer. Nu zal het niet meer uitmaken voor Verstappen. De meeste prestigieuze race van de kalender en deel één van de triple crown is binnen. Of de Red Bull-coureur zich gaat wagen aan de Indy 500 en de 24 uur van Le Mans is nog maar de vraag. Hij staat nu tenminste in het rijtje van Senna, Michael Schumacher en Alain Post. Verstappen is pas 24 en er is dus nog voldoende tijd om zich bij Graham Hill, de enige coureur die de triple crown te pakken heeft, te voegen.