Verstappen lijkt progressie McLaren niet te vertrouwen: 'Dit is best bizar'

Na twee weekenden in 2023 stond McLaren nog puntloos onderaan in het constructeurskampioenschap. Zo'n anderhalf jaar later greep de Britse renstal de leiding van Red Bull Racing, en in de meeste weekenden zijn de oranje bolides ook veel sneller dan de Red Bulls. Verstappen lijkt de boel niet te vertrouwen, en benadrukt de haast ongeloofwaardige progressie van de werkgever van Lando Norris.

Hoewel McLaren eigenlijk sinds Miami meestal wel de sterkste auto heeft, is Verstappen nog altijd de coureur die in de periode sinds dat weekend de meeste punten pakte. Na een overwinning in Brazilië stevent Verstappen ondanks serieuze problemen bij Red Bull af op een vierde wereldtitel op rij. Dankzij het zwakkere materiaal moest hij wel regelmatig met de ellebogen racen, zoals Norris ondervond in vooral Austin en Mexico-Stad.

Ondanks de harde strijd tussen beide coureurs, denkt Verstappen dat zijn band met de 25-jarige McLaren-coureur nog altijd goed is. Verstappen beaamt dat hij met Norris goed door één deur kan, 'maar ik denk dat hij ook wel snapt dat we voor een kampioenschap vechten, en niet voor een rondje om de kerk', grapt Verstappen in gesprek met Viaplay, waarbij hij in een opperbest humeur lijkt te zijn.

Red Bull ingehaald door concurrentie

In 2023 won Red Bull nog 21 van de 22 Grands Prix. In een recordseizoen pakte Verstappen negentien overwinningen, en was hij in zijn eentje al goed voor de constructeurstitel. Een jaar later ziet de situatie er heel anders uit, want Red Bull is afgezakt naar de derde plek bij de constructeurs. Toch vindt Verstappen niet dat Red Bull het dit jaar zo slecht gedaan heeft. 'Als je naar 2023 kijkt, analyseer je heel veel. In de kwalificatie zetten we dan een stap van ongeveer een seconde ten opzichte van 2023. Dat is prima, en de stap in de race is ook ongeveer een seconde', zo benadrukt hij dat de RB20 wel degelijk sneller is dan de dominante RB19.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen beseft dat niet alles perfect gaat bij Red Bull, maar vindt vooral de progressie van de concurrentie krankzinnig. 'We zijn misschien niet het allerbeste met de banden, maar het is ook niet zo dat we heel slecht zijn op dat gebied. De anderen zetten alleen een stap van anderhalve seconde. Dat kan, als je goede updates meeneemt tijdens het seizoen, prima. Ze zetten alleen in de race een stap van twee tot tweeënhalve seconde, dat is best wel bizar', zo lijkt Verstappen zijn twijfels te plaatsen bij de progressie van vooral McLaren in de races.

Red Bull kaartte voor het weekend in Brazilië nog aan dat verschillende concurrenten, waaronder McLaren, een trucje zouden gebruiken waarbij vloeistof via het ventiel in de banden wordt geïnjecteerd. Dit zou ervoor zorgen dat de banden tijdens de race koeler blijven en dus langer meegaan. Red Bull weet dat dit in praktijk te doen is, omdat het team dit in het verleden zelf deed, toen dit nog wél legaal was. Inmiddels is dat niet meer het geval, maar bij Red Bull meent men dat vertrokken werknemers, waaronder bijvoorbeeld de naar McLaren verhuisde Rob Marshall, dit trucje bij hun nieuwe werkgevers geïntroduceerd hebben. Hoewel men bij Red Bull zag hoe er na een eerdere race vloeistof uit de band van Lando Norris lekte, heeft de FIA geen bewijs gevonden dat er teams zijn die dit doen.

Stijve RB20

Verstappen kijkt wel duidelijk uit naar de RB21, omdat hij weet dat de RB20 enkele onoplosbare problemen heeft. 'Dat is dit seizoen wel een beetje het probleem', zegt hij als Giedo van der Garde aankaart dat Verstappen het in het midden van langzame bochten zeer lastig heeft, bijvoorbeeld de langzame linkerknik bij het opkomen van het tweede rechte stuk op het Circuit of the Americas. 'Ik moet ook geen kerbstone aanraken, want dan krijg ik een hernia', zegt hij refererend aan de RB20, die alleen met zeer stijve afstelling enigszins competitief kan zijn.

'De auto is wel moeilijk op de kerbstones', vervolgt hij op serieuzere toon. 'Dat weten we ook, en dat is met deze auto's eigenlijk altijd een probleem geweest. We hadden alleen eerst het voordeel dat we veel downforce hadden en goede mechanische grip. Op een gegeven moment vogelen de andere teams dat echter ook uit, en wij zitten nog altijd met dat probleem.' In Brazilië kwam dat probleem in de regen niet tot uiting, omdat de coureurs dan juist de kerbstones willen vermijden, en Verstappen zo niet benadeeld werd.