Verstappen staat stil bij de cruciale keuze van zijn rechterhand: 'Wist niet wat ik moest doen'

Max Verstappen moest negen maanden wachten op zijn 41e poleposition, maar nummer 42 komt slechts veertien dagen na de fenomenale ronde in Japan. Hoewel de wereldkampioen niet over een auto beschikt om zijn titel mee te kunnen verdedigen, krijgt hij in Jeddah opeens weer een uitgelezen kans om de leiding in het kampioenschap over te nemen. Verstappen blikt uitgebreid terug op zijn kwalificatie, en de cruciale rol die Gianpiero Lambiase daarin speelde.

'De ronde was duidelijk goed genoeg', knipoogt Verstappen in de FIA-persconferentie, als hem gevraagd wordt hoe goed zijn poleronde was. 'Ik voelde meteen meer vertrouwen in de auto, toen ik de kwalificatie inging. We hadden een paar kleine aanpassingen doorgevoerd, maar die waren duidelijk groot genoeg om het verschil te kunnen voelen. Dat is ook een beetje het verhaal met onze auto. Het kan echt hit and miss zijn. Als we een goede afstelling hebben, zijn we competitief, maar als dat niet het geval is, wordt het ook meteen een stuk lastiger.'

Lambiase helpt Verstappen met dilemma

'De hele kwalificatie liep eigenlijk goed. Het is hier belangrijk om een ritme te vinden, dus je probeert natuurlijk veel ronden te rijden. De banden houden het daar gelukkig ook lang genoeg voor vol', zegt de Nederlander over de C5-banden. 'De rode vlag in Q3 was niet ideaal, maar daar moet iedereen mee omgaan. Wij kozen voor een strategie met twee snelle ronden, en ik ben blij dat we dat deden. Daardoor bleef ik scherp, en het voelde ook gewoon goed aan.'

De sessie werd met acht minuten en 32 seconden hervat, waardoor de coureurs net genoeg tijd hadden voor twee runs. Dat betekende wel dat Verstappen zijn eerste Q3-tijd moest neerzetten op de banden waar hij eerder al een out lap en een in lap mee gereden had, aangezien hij net over start-finish kwam bij de rode vlag. Carlos Sainz was de enige andere coureur, die dezelfde aanpak hanteerde, en dat leverde de Spanjaard ook een knappe zesde plek op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen legt uit dat hij race engineer Gianpiero Lambiase voor die goede aanpak mag bedanken. 'Na de crash wist je in ieder geval zeker dat je je aanpak moest omgooien. Ik wist zelf niet zeker wat ik moest doen. Uiteindelijk zei GP dat we genoeg brandstof moesten meenemen voor twee ronden', zegt Verstappen over zijn rechterhand. Er was namelijk niet meer genoeg tijd om de auto bij te tanken tussen beide runs.

'Daarna doe je de eerste ronde dus op de gebruikte banden van de out lap, dan maak je een pitstop en gebruik je de nieuwe banden.' Die aanpak was cruciaal, omdat alleen Oscar Piastri een tijd had staan. Als er dus een nieuwe rode vlag was gekomen, zou een banker lap doorslaggevend geweest zijn. De banker lap van Verstappen was alleen zó goed, dat hij de eerste tijd neerzette. 'Je neemt meer brandstof mee, dus je bent in die eerste ronde wat langzamer.'

Hit and miss

Verstappen wist dan ook dat er nog meer in het vat zat. 'Dit was de juiste keuze. Het was absoluut het juiste om te doen, voor het opbouwen van het gevoel in de auto, en het vinden van de limiet.' Verstappen wist die limiet te vinden na eindeloos gepuzzel in de vrije trainingen. 'Je probeert de afstelling te finetunen om die perfecte balans te vinden. We probeerden dit weekend veel verschillende afstellingen uit, en maakten de juiste keuze voor de kwalificatie.'

Vooral aan het begin van het seizoen is het nog een zoektocht naar wat wel en niet werkt. Wat Verstappen in Jeddah dus leerde, kan ook in latere weekenden goed van pas komen, als het team meer kan terugvallen op bepaalde basisafstellingen. 'We zijn nog steeds bij aan het leren. We proberen de auto beter te begrijpen, want tot nu toe is het vooral hit and miss geweest. Het is dus positief dat we hier wel de juiste afstelling vonden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull slaat terug

Verstappen wist bij het ingaan van zijn laatste ronde al dat hij sneller kon en moest gaan dan in zijn eerste Q3-ronde. 'Je probeert gewoon een foutloze ronde te rijden en op de limiet te zitten', geeft de wereldkampioen aan. 'Het is hier eerlijk gezegd wel erg lastig, omdat je in bepaalde bochten heel dicht bij de muur wil zitten.' Verstappen doelt dan onder meer op de apex van bocht 4. 'Soms werkt dat, en soms niet. Verder is het aanremmen voor bocht 22 ook erg hobbelig, dus je kunt niet goed zien als je instuurt. Het is gewoon heel lastig om alles goed te doen, maar het was duidelijk voldoende. In Q3 neem je natuurlijk ook wat meer risico's.'

Een week geleden ging het juist nog dramatisch voor Red Bull in Bahrein. Verstappen kwalificeerde zich daar als zevende, en kwam na een lastige race als zesde over de eindstreep. Verstappen legt uit waar het verschil in zit. 'Je hebt hier meer snelle bochten. Het asfalt is ook totaal anders, en dat beïnvloedt de banden natuurlijk enorm. Het is voor ons gewoon een groot probleem als je op een circuit rijdt waar je veel rotatie bij de apex nodig hebt, en lange doordraaiende bochten. Dat heb je in Bahrein heel erg.'

Het nieuwere asfalt in Jeddah hielp de RB21 duidelijk ook, en Verstappen voelde dan ook meer vertrouwen. 'We zijn hier wel wat competitiever. Ik zeg niet dat het probleem opgelost is, maar dit bood me in ieder geval een kans om wat meer te pushen, en om beter om te gaan met de beperkingen die we met de auto hebben.' De kans is dan ook groot dat het vormpeil van Red Bull van weekend tot weekend zal blijven variëren. Verstappen zal zijn kansen in de betere weekenden dan ook moeten blijven pakken.

Kansen op de zege?

Tot slot blikt Verstappen vooruit op de Grand Prix. Sinds de Grand Prix van Qatar - waar George Russell poleposition had, maar Verstappen won - is elke race vanaf poleposition gewonnen. Toch vreest Verstappen voor Oscar Piastri. 'Ik heb tot nu toe niet al te veel vertrouwen in de race, om eerlijk te zijn. Mijn racesimulaties waren niet echt geweldig vergeleken met Oscar en Lando.'

'Ik ga wel alles geven, uiteraard. Is dat voldoende? Dat weet ik niet. De auto heeft wel absoluut een stap vooruitgezet, vergeleken met de vrije trainingen van de vrijdag. Hopelijk wordt ons bandenmanagement daar ook wat beter van, maar het is lastig om in te schatten of we een kans hebben om te vechten. Ik ga wel alles geven', belooft Verstappen, die op zijn 65e Grand Prix-zege jaagt.