Het officieuze debuut van Verstappen in 2014: F3-rookie omgetoverd tot volwaardig F1-coureur

Acht jaar geleden stapte een Formule 3-coureur voor het eerst in zijn carrière in een Formule 1-auto. Dat is niet per se heel erg speciaal, maar de leeftijd van de rijder destijds liet veel wenkbrauwen fronsen. Op zeventienjarige leeftijd stapte een nog piepjonge Max Verstappen in de auto van Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) voor de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan. F1Maximaal blikt terug op het officieuze debuut van de huidige wereldkampioen.

In 2014 reed Verstappen zijn eerste seizoen in de Formule 3. De coureur maakte een hele snelle overstap van de karts naar echte raceauto's, aangezien Verstappen in 2013 nog meermaals kartkampioen werd. Aan het begin van 2014 begon de huidig Red Bull Racing-coureur aan de Florida Winter Series waarin hij voor het eerst te maken kreeg met echte raceauto's. Van Amersfoort Racing was al overtuigd van de rijder en besloot de zestienjarige direct in een Formule 3-bolide te zetten.

F3 2014: Verstappen maakt indruk op Marko

Het 2014-seizoen van de Formule 3 kende een paar bekende coureurs. Onder andere Esteban Ocon, Antonio Giovinazzi en Nicholas Latifi deden mee aan het kampioenschap. Het werd voor de Nederlander dus geen walk in the park als rookie. Bovendien had de coureur verreweg de minste ervaring in raceauto's ten opzichte van alle andere rookies in het veld. Verstappen kwam uiteindelijk wel in een hevige titelstrijd terecht met Ocon, die ook zijn eerste jaar in de Formule 3 reed. In het begin zag het er echter niet uit alsof Verstappen een rol zou spelen in de titelstrijd.

De coureur van Van Amersfoort Racing had last van veel pech, maar zijn karakteristieke agressieve rijstijl bracht hem ook een aantal keren in de problemen. In de vijfde ronde van het kampioenschap veranderde er echter een hoop voor Verstappen. Vanaf dat moment wist de huidig regerend wereldkampioen van de Formule 1 zes races op rij te winnen (elke ronde in het Formule 3-kampioenschap telde destijds drie races). Op Spa-Francorchamps en de Norisring wist Verstappen te imponeren en zijn prestaties vielen ook op bij iemand die de naam Helmut Marko draagt.

De rest van het seizoen liep echter niet meer geweldig voor Verstappen. De coureur wist in de resterende vijf ronden van het kampioenschap nog maar drie keer te winnen, terwijl Ocon, die al een aardige voorsprong had in het kampioenschap, vier races op zijn naam wist te schrijven. Hierdoor wist de Fransman ook de Formule 3-titel te grijpen dat jaar. Verstappen kwam uiteindelijk niet verder dan de derde plek, omdat ook Tom Blomqvist boven hem wist te eindigen. Echter had de Limburger wel iets wat de rest niet had: een kans in de Formule 1.

Verstappen verkiest Red Bull boven Mercedes

Toen het Formule 3-circus eenmaal aan was gekomen op de Red Bull Ring schudden Verstappen de hand van Marko. De Oostenrijker was dus overtuigd geraakt van de prestatie van de jonge coureur in de Formule 3. Echter was Red Bull niet het enige team dat Verstappen aan wilde trekken. De coureur kon ook rekenen op interesse vanuit Ferrari en Mercedes. De Duitse renstal was nadrukkelijk in de belangstelling van Verstappen en hoopte de deal tussen de coureur en Red Bull te kapen. Dat lukte Toto Wolff echter niet.

Er was echter een cruciaal verschil tussen Mercedes en Red Bull. Bij de Oostenrijkse renstal kreeg Verstappen namelijk de garantie dat hij zo snel mogelijk zou doorstromen naar de Formule 1. Met een zusterteam als Toro Rosso kon Red Bull dat ook wel beloven. Verstappen bedankte Mercedes dan ook voor de interesse en besloot, in samenspraak met vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen, om naar Red Bull te verkassen. 'Ik ga deze kans met beide handen grijpen', zei de jonge coureur nadat het contract was ondertekend. Zijn eerste sessie in een Formule 1-auto zou spoedig volgen.

GP Japan 2014: Verstappen stapt in voor VT1

Met een leeftijd van slechts zeventien jaar en drie dagen maakte Verstappen zijn officieuze debuut in de Formule 1. Hiermee werd hij de jongste coureur die in een Formule 1-bolide stapte. 'Het was een bewuste beslissing om Max in het diepe te gooien', zei Marko dit jaar nog tegen Formule1.nl. 'Suzuka is ontworpen door een Nederlander, dus je weet dat het een circuit is voor echte mannen. Het was een echte uitdaging voor Max, maar ik geloofde dat we iemand hadden gevonden die de nieuwe norm zou zijn.'

Ondanks dat Marko heilig overtuigd was van het talent van Verstappen kreeg de Red Bull-adviseur veel kritiek voor zijn keuze om Verstappen zo vroeg zijn debuut te laten maken. Zelfs Daniel Ricciardo, die eerder in 2014 de overstap van Toro Rosso naar Red Bull maakte, wist niet zeker of het team juist had gehandeld. 'Ik denk dat een zeventienjarige te jong is voor de Formule 1, maar dat is slechts mijn persoonlijke mening', werd de Australiër destijds geciteerd door Motorsport.com. Verstappen senior en Verstappen junior gingen zoals verwacht rustig met de kritiek om. 'Ik had het wel verwacht', was de reactie van de jonge coureur.

Verstappen doet wat hij moet doen

In 2014 hadden de coureurs nog anderhalf uur de tijd tijdens de trainingen. Verstappen verspeelde in de eerste sessie op het circuit van Suzuka geen tijd en hij ging in de eerste minuut al de baan op. De coureur reed met nummer 38 naar buiten en hij begon aan zijn eerste ronde in de Formule 1. Die eerste ronde was overigens niet heel erg spectaculair van de coureur. Het ging immers slechts om een installatieronde, waardoor Verstappen binnen de kortste keren alweer in de garage van de Italiaanse renstal stond.

Na iets minder dan twintig minuten ging Verstappen aanzetten voor zijn eerste getimede ronde in de Formule 1. Toen de rijder richting bocht 13 reed, moest hij echter zijn ronde alweer afbreken. Roberto Merhi stond immers naast de baan en de gele vlaggen werden gezwaaid. Gedurende de sessie werd echter wel duidelijk dat Verstappen een groot talent was. De coureur pushte de limieten van de auto niet te veel en wist daardoor uiteindelijk de twaalfde tijd neer te zetten. Met een 1:38,157 was de Nederlandse coureur iets meer dan vier tienden langzamer dan Daniil Kvyat, die in de andere Toro Rosso-bolide reed.

De eerste vrije training duurde echter wel zeven minuten te lang voor Verstappen. Toen de coureur eenmaal bezig was met zijn 23e ronde begaf de motor achterin zijn auto het. Er kwam veel rook bij kijken en de jonge rijder moest de auto dan ook aan de kant zetten. Vader Jos Verstappen en de monteurs van Toro Rosso keken een beetje beteuterd naar het voorval. Verstappen had natuurlijk graag met zijn bolide terug naar de garage gereden, maar hij moest genoegen nemen met een tripje op een scooter.

Na afloop van de training waren de geluiden vanuit het team van Toro Rosso louter positief. 'Suzuka is een moeilijk circuit om onder de knie te krijgen. Juist daarom hebben wij Max hier de kans gegeven om te leren. Max heeft het heel goed gedaan', zei Franz Tost, teambaas van de Italiaanse renstal. 'Hij heeft 22 ronden kunnen rijden en de baan leren kennen. Zodoende kan hij volgend jaar als hij hier voor Scuderia Toro Rosso komt racen vanaf de eerste meters snel zijn', aldus de Oostenrijker. Dat jaar reed Verstappen nog drie trainingen en was hij dus klaar voor zijn officiële debuut bij de Grand Prix van Australië in 2015.