De race van Verstappen | Lambiase rolde zijn ogen naar McLaren: 'We kennen het spelletje, Max'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen kwam in Japan als een duveltje uit een doosje door op zaterdag de poleposition te pakken. Die wist hij te verzilveren, waardoor hij zijn 64ste zege behaalde.

Red Bull Racing zag het aan het begin van het raceweekend nog somber in. Ze reden een ander programma dan de concurrentie, waardoor ze na de tweede vrije training niet veel wijzer werden over de racepace. Op zaterdag deed Verstappen zijn long runs, en was hij constant met zijn ingenieurs bezig om de auto te verbeteren. Dat wierp duidelijk zijn vruchten af. De RB21 was binnenstebuiten gekeerd om enigszins competitief te zijn.

Het leverde Verstappen, tegen alle verwachtingen in, de poleposition op. In zijn laatste run maakte hij twee tienden goed op McLaren. Voordat Gianpiero Lambiase wat kon zeggen, zag Verstappen zijn naam al naar P1 schieten op de time tower. 'Dat was een ongelooflijk rondje, Max', complimenteerde Lambiase. 'Stand by', verzocht hij, wetende dat Oscar Piastri nog onderweg was en Verstappen nog niet definitief op pole stond.

Niet veel later kwam de bevestiging. 'Dat was insane. Absoluut insane. Poleposition', zei Lambiase. 'Yes, let's go!' schreeuwde Verstappen bijna over de boordradio. Het harde werk van hemzelf en van de ingenieurs werd in ieder geval beloond met de eerste startplek. 'Wauw. Wat een ronde, haha!' zei Verstappen. 'Wat een ronde, Max. Je hebt het gedaan', zei Christian Horner. 'Wauw, ik ben echt heel blij!' lachte Verstappen daarna, wetend dat er een klein kansje was dat hij op zondag die pole kon verzilveren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen schoot weg: 'Daar ben je erg sterk'

Met twee McLarens achter zich vertrok Verstappen vanaf P1. Het was zijn eerste pole sinds de Grand Prix van Oostenrijk 2024. In een Red Bull met een speciale livery voor Honda bleef Verstappen aan de leiding door de eerste bocht. De Nederlander deed vooral zijn best om Lando Norris uit zijn DRS te houden. Hij stuitte al vroeg in de race op een moeilijkheidje. 'Het opschakelen gaat opnieuw niet zo soepel', liet hij aan Lambiase weten.

De ingenieur ging op zoek naar wat afstellingen om dat te verbeteren en meldde ondertussen dat Norris nog steeds in zijn DRS zat. 'Het gat is negen tienden, dus hij heeft nog DRS. Over de streep was het net één seconde, je bent erg sterk in de chicane', moedigde hij Verstappen aan. De Nederlander ging door over het opschakelen en gaf aan dat het vooral in de eerste sector slecht was.

Desondanks wist hij Norris uit zijn DRS te werken om met iets meer ademruimte de race voort te zetten en zijn voorsprong te vergroten. 'De upshifts zouden moeten verbeteren in de komende twee, drie ronden', meldde Lambiase. Verstappen bevestigde dat niet veel later. 'We zijn erg sterk in bocht 2 momenteel. Het gat is twee seconden', ging de ingenieur verder. Verstappen reed stabiel aan kop en wachtte tot het strategische festijn werd geopend.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een 'losse' RB21 in bocht 14

Het veld was gestabiliseerd en de McLarens bleven op afstand, al liet Lambiase weten dat Norris iets harder was gaan pushen. 'We hebben een balans-update voor je Max', zei de ingenieur daarna. Zijn woorden vielen weg op de boordradio, maar hij had het over de flap wat doet vermoeden dat het over de voorvleugel ging. Die is tijdens de pitstop later in de race namelijk aangepast. 'Dat is prima voor mij', antwoordde Verstappen daarop. 'Oké, begrepen', reageerde Lambiase.

Hij hield zijn coureur constant op de hoogte van het gat met Norris, dat rond de twee seconden bleef schommelen. 'Dertien ronden gedaan nu, Max', klonk Lambiase niet veel later weer. 'De delta in de volgende ronde zit allemaal in bocht 2', vervolgde hij, om aan te tonen dat Verstappen daar tijd verloor ten opzichte van Norris. 'Front flap update?' vroeg Lambiase. 'Nog steeds alles oké voor mij', zei Verstappen. 'Laat ons weten als je hulp nodig hebt met de tools, Max.'

Een klein beetje hulp kon Verstappen wel gebruiken. 'Ja, de auto voelt los aan bij het ingaan van bocht 14', verklaarde hij. 'In de vorige ronde verloor je tijd in bocht 1, 2...' begon Lambiase. 'Ja, 14 is erg losjes nu', onderbrak Verstappen zijn ingenieur. 'Je bent wel sterk in de langzame bochten, je hebt minder lift off dan Lando', informeerde Lambiase. Langzaamaan begonnen zowel Red Bull als McLaren de eerste pitstops te naderen. McLaren kon iets gaan proberen om Red Bull strategisch te overtreffen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen maakt korte metten met Norris in de pitstraat

In ronde achttien meldde de ingenieur van Norris namelijk al dat er een pitstop aan zat te komen, maar riep later dat hij buiten moest blijven. Red Bull was daardoor op haar hoede. Ze zagen aan de pitmuur dat Norris aan het pushen was, en Verstappen zag hem dichterbij komen in zijn spiegels. 'Wil je dat ik ga pushen of niet?' vroeg de Nederlander. 'Ja, je mag pushen nu', reageerde Lambiase. '1,4 seconde, Norris geeft nu ook alles wat hij heeft', zei de ingenieur daarna.

'De banden zijn erg heet', meldde Verstappen, die aan het trappen was onderweg naar de pitstraat. McLaren liet Piastri eerst binnenkomen, waardoor Red Bull wist dat Norris een ronde later zou volgen. In ronde 22 gingen Verstappen en Norris tegelijk de pitstraat in. De stop van de viervoudig wereldkampioen was echter een seconde langzamer dan die van Norris, waardoor ze zij aan zij de pitstraat uitkwamen. 'Hij duwde me over het gras', klaagde Norris, die zelf niet aan de kant wilde en daardoor ging grasmaaien.

'Hij reed zelf over het gras', reageerde Verstappen op het incident tegenover zijn ingenieur. 'We kennen het spelletje, Max', zei Lambiase, die niet onder de indruk was van de poging van McLaren om Verstappen een straf aan te smeren. 'Trouwens, hij deed de pit limiter ook te vroeg uit. Dat kan niet legaal zijn', voegde Verstappen eraan toe. Aan de andere kant dacht McLaren hetzelfde over de actie van Verstappen. 'Hij zag me naast hem, ik zat er echt makkelijk naast', zei Norris. 'We're on it', zei zijn ingenieur. De stewards besloten vervolgens: no further investigation necessary.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen mocht alles geven

Na de pitstop moest Verstappen nog een paar coureurs inhalen op de baan, maar de eindsprint was in principe al ingezet. Het enige wat hij moest doen was de McLarens voorblijven. 'Het gat is 2,3 seconden, jullie rijden dezelfde pace', luidde de update van Lambiase niet veel later. Verstappen passeerde Isack Hadjar en Lewis Hamilton, die allebei nog een pitstop moesten maken. 'Hamilton rijdt op de harde band, zijn laatste ronde was een 33,0', ging de race-ingenieur verder.

'Waar wint hij tijd?' vroeg Verstappen. 'In bochten 6, 7, 8, 9, en 11. En de exit van bocht 14. Misschien focust hij meer op de exits. Het gat is 1,4, jij hebt zo DRS', antwoordde Lambiase. 'Update over de voorvleugel?' vroeg hij daarna. Verstappen kwam met een reden waarom hij zoveel tijd verloor in die bochten die Lambiase noemde, die eerder juist best wel goed gingen. 'Ik heb amper grip, maar de front flap is oké', zei de Limburger.

Verstappen worstelde zich erdoor en reed vooraan alsof er niets aan de hand was. Hamilton en Antonelli waren ondertussen naar binnen gegaan, waardoor hij weer in vrije lucht reed. 'Er zijn nog negentien ronden te gaan. Indien het nog niet duidelijk was: je mag absoluut pushen', gaf Lambiase aan. Het gat was zo'n anderhalve seconde, maar Norris snoepte hier en daar wat tienden weg om dichterbij te komen. Het lukte hem echter niet om binnen een seconde van de Nederlander te komen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Onderlinge discussies bij McLaren helpen Verstappen

'Als je meer voorkant erbij wilt, dan kan je display five inzetten. Het komt mogelijk door een incorrecte aanpassing tijdens de pitstop... Nou ja, niet incorrect, maar een issue met de front flap', vatte Lambiase samen. 'Het gat is nu trouwens 1,2. Je bent goed bezig in de langzame bochten, dus ga zo door. Het gat is 1,4 nu', vervolgde de ingenieur. Achter Verstappen begon Piastri aan te dringen bij Norris. De Australiër gaf aan dat hij de pace wel dacht te hebben om Verstappen aan te vallen.

'De McLaren-rijders proberen elkaar op te jutten, dus blijf doorgaan. Je pace is goed, je hebt genoeg marge tot het einde nu', zei Lambiase. McLaren was niet van plan om Piastri erlangs te laten. Andrea Stella verklaarde na afloop dat het leek alsof Piastri sneller was, omdat hij alles aan het geven was in de hoop dat de rijders geswitcht zouden worden. Dat gebeurde niet, maar de twijfel gaf Verstappen wel een extra voordeel. Het gat werd al snel een paar tienden groter.

In de laatste ronden van de race gaf Lambiase alleen maar updates over de pace en hoeveel ronden er nog te gaan was. Samen met Verstappen was hij af aan het tellen tot de laatste ronde. 'Nog zes ronden en je pace is safe. Nog vijf ronden en het gat is 1,2', klonk Lambiase. 'Nog vier ronden, schakel over op modus vijf, alsjeblieft. Nog drie ronden. Nog twee ronden en het gat is 1,1', klonk de kalme stem van Lambiase, die ondertussen ongetwijfeld in spanning op de pitmuur zat.

Perfecte race van Verstappen beloond met een schitterende zege

Eindelijk viel de vlag, en kwam Verstappen voor het eerst in het 2025-seizoen als de nummer één over de streep. 'Dat was perfect, Max. Het was perfect', zei Lambiase. 'Wauw! Bedankt, jongens! Wauw. Wat een ongelofelijk weekend', klonk een opgetogen Verstappen. 'Maat, wat een turnaround na een moeilijke start. Zie je wel: we geven nooit op. We blijven samen pushen. Goed gedaan iedereen', vervolgde de Nederlander. Teambaas Horner was net zo trots als Lambiase.

'Dit was een van je beste races ooit, Max. Inderdaad, nooit opgeven', zei Horner. 'Exact: we blijven pushen', zei Verstappen daarna. 'Wat een fantastisch weekend voor ons.' Horner kondigde vervolgens aan wie met Verstappen naar het podium mocht. 'We sturen Hugh (Bird, red.) met je mee, Max. Hij zat weer eens achter het toetsenbord dit weekend en heeft het fantastisch gedaan', refereert Horner aan de voormalige ingenieur van Sergio Pérez. 'Dat is top, dat verdient hij', sloot Verstappen af.