De matige statistieken voor Verstappen in Italië: vooral 2020 was verschrikkelijk jaar

Monza is voor de Formule 1 een haast mythische plek. Het circuit kent heel veel geschiedenis, aangezien de Italiaanse Grand Prix daar vanaf 1949 ieder jaar, met uitzondering van 1980, wordt gehouden. Op Zandvoort ontstaat een oranje zee, terwijl Monza altijd een rode massa ziet vanwege de tifosi. Voor één man is de terugkeer op de Temple of Speed niet gelijk feestelijk. Voor Max Verstappen zijn zijn Grands Prix in Italië namelijk vaak een garantie voor teleurstelling.

Met het team van Red Bull Racing heeft Verstappen al negen Grands Prix gereden in het Zuid-Europese land. Ondanks enkele goede prestaties tijdens de kwalificatie wist de coureur met zijn bolide slechts één keer het podium te behalen in Italië. Dat gebeurde op het circuit van Imola, wat officieel de naam Grand Prix van Emilia Romagna draagt. Tijdens de officiële Grand Prix van Italië, die verreden wordt op Monza, heeft Verstappen het podium dus nooit gehaald. Hiermee is Monza één van de drie banen op de huidige kalender waar Verstappen tot nu toe geen podium wist te scoren.

Gezien de auto waarmee Verstappen over de circuits scheurt, is dat ook niet zo vreemd. Het team van Red Bull is vooral ijzersterk op het gebied van aerodynamica en het chassis. De krachtbron, die door de jaren heen werd gemaakt door Renault en Honda, was tot voor kort altijd een heikel punt bij de Oostenrijkse renstal. Vaak was de krachtbron verre van betrouwbaar, en de kracht kwam niet in de buurt van de motoren van Mercedes en Ferrari. De aerodynamica en het chassis werkten in dat geval als een soort compensatie. Maar op de Italiaanse Temple of Speed is de krachtbron natuurlijk van cruciaal belang vanwege haar lange rechte stukken.

Verstappen kent malaise tijdens de start

Toen Verstappen in zijn eerste jaar bij Red Bull op Monza reed, ging alles behalve de start naar behoren voor de Nederlander. Hij mocht als zevende starten en dat was ook de plek waar hij eindigde. Bij de start kwam de Red Bull-coureur echter amper van zijn plek af, waardoor hij snel in het gedrang van het middenveld terecht kwam. Verstappen viel terug naar de twaalfde plek achter McLaren-rijder Jenson Button en moest aan een inhaalslag gaan beginnen. Uiteindelijk wist hij zichzelf naar zes punten te rijden, nadat hij in de laatste ronden nog zijn toekomstig teamgenoot Sergio Pérez wist in te halen in de strijd om de zevende positie.

In 2019, voorlopig het laatste jaar waarin slechts één race in Italië wordt verreden, ging het voor Verstappen ook al mis bij de start. Hij kwam in het gedrang door een gridstraf die hij had opgelopen. Hierdoor reed hij ook geen tijd in de kwalificatie en moest hij achteraan het veld beginnen. Verstappen was zeer voorzichtig in Rettifilo, maar dat kon niet voorkomen dat hij zijn voorvleugel stuk reed aan de achterbanden van, opnieuw, toekomstig teamgenoot Pérez. Verstappen reed geruime tijd helemaal achteraan, maar wist zichzelf nog knap naar de achtste plek te rijden. Dit kwam onder andere door enkele tijdstraffen (Sebastian Vettel en Lance Stroll, red.) en enkele uitvalbeurten. Desondanks nam Verstappen vier punten mee naar Milton Keynes.

Verstappen krijgt het aan de stok met Massa en Bottas

In 2017 en 2018 ging het één en ander mis voor de enkelvoudig wereldkampioen. De kwalificatie voor de Grand Prix van Italië in 2017 ging nog uitstekend voor de rijder. De Red Bull-coureur wist zichzelf verrassend op de eerste startrij te plaatsen, maar dat was vooral schadebeperking. Verstappen had namelijk al een gridstraf te pakken en begon de race uiteindelijk als dertiende. Vanaf de start had de Red Bull-rijder al meerdere plekken gewonnen en in de derde ronde reed hij op de staart van Felipe Massa, die zevende lag. Verstappen probeerde een inhaalactie in de eerste chicane, maar Massa hield zijn Williams-bolide breed. De rechtervoorband van de auto van Verstappen werd kapot gesneden door de vloer van de auto van de Braziliaan, waardoor de Verstappen een pitstop moest maken. Hij wist uiteindelijk één punt te halen door als tiende te eindigen, maar dat gebeurde wel op een ronde achterstand.

De kwalificatie is bij Verstappen geen probleem op Monza. Ook in 2019 kwalificeerde de Limburger zich op een degelijke vijfde plek. Bij de start won de meervoudig racewinnaar al twee posities. Voor de eerste bocht was hij voorbij aan Valtteri Bottas en door een spin van Vettel, na contact met Lewis Hamilton, vond Verstappen zich op een podiumplek. Daar kon hij de hele race van genieten, maar het ging mis in ronde 43. Bottas ging voor de aanval in bocht 1, maar Verstappen gooide de deur dicht. De Fin moest door het gras en nam de vluchtroute. Verstappen kreeg een tijdstraf van vijf seconden en eindigde in de klassering op de vijfde plek, in plaats van op de laatste plek van het podium.

Verstappen kent verschrikkelijk 2020 in Italië

2020 was een regelrecht rampjaar voor Verstappen in het Zuid-Europese land. Geen enkele keer kwam de coureur over de finish. Alle races in Italië werden geplaagd door meerdere heftige incidenten. Op Monza knalde Charles Leclerc in Parabolica vol in de muur. Op Mugello was er een crash bij de start, maar tijdens de herstart na de safety car-periode klapte meerdere auto's op elkaar en werd de rode vlag gezwaaid. Dat gebeurde nogmaals na een crash van Lance Stroll. Op Imola ging het mis voor Verstappen en George Russell.

Op Monza was de kwalificatie opnieuw niet slecht. De Nederlander mocht als vijfde beginnen, maar hij verloor al snel twee plekken door een slechte start. De rode vlag kwam Verstappen ook niet al te best uit, aangezien hij net zijn banden had gewisseld. Bij de herstart stond de Red Bull-rijder inmiddels veertiende en ging het gauw mis voor Verstappen. Vlak na de herstart begon de krachtbron het langzaamaan te begeven. Hierop besloot het team om haar coureur naar binnen te halen en hem uit te laten stappen.

Het was slechts het begin van een verschrikkelijke twee weken. Een week later was de kwalificatie opnieuw goed. Ditmaal stond hij op de tweede startrij, maar alles ging een stuk sneller bergafwaarts dan op Monza. Toen de vijf rode lichten eenmaal uit waren, verloor de coureur in rap tempo heel veel posities. Opnieuw kampte de Red Bull-bolide met motorproblemen. Verstappen kwam in het gedrang terecht en daar betaalde hij uiteindelijk de prijs voor. Pierre Gasly, die nog de held was op Monza, maakte een fout en kwam in aanraking met Kimi Räikkönen. De Fin verloor de controle over zijn Alfa Romeo-auto en kon Verstappen niet meer ontwijken. De Red Bull-rijder kwam in de grindbak terecht en zat vast. Zijn race was heel vlot voorbij.

Verstappen mocht drie Grands Prix uithijgen in Rusland, Duitsland en Portugal. De prestaties van de coureur verbeterde zich ook significant, aangezien hij alle drie de races op het podium wist de eindigen. Toen het Formule 1-circus weer voet op Italiaanse bodem zette, ging het opnieuw verkeerd voor Verstappen. De Red Bull-man mocht de race als derde aanvangen. Deze positie wist hij te behouden, maar de achterstand op beide Mercedessen liep al snel op. Na de pitstops, kwam Verstappen opeens aan de staart van Bottas. De Mercedes-rijder had een probleem met zijn vloer, waardoor hij snel tijd verloor. Na een fout in de laatste bocht kwam Verstappen heel dichtbij. Met DRS vloog de Nederlander voorbij aan Bottas. Acht ronden later sloot echter het noodlot opnieuw toe. De rechterachterband van Verstappen klapte en de Red Bull-bolide stond geparkeerd in de grindbak. Nul punten uit drie races in Italië.

Terugkeer op Imola perfect voor Verstappen, Monza cruciaal in titelstrijd met Hamilton

De tweede ronde van het seizoen van 2021 was op Imola. Ditmaal was het circuit helemaal verregend. Verstappen startte, naar eigen zeggen teleurstellend, op de derde plek, maar had een uitmuntende lancering bij de start. Al voor de eerste bocht reed hij naast de van pole startende Hamilton. In de eerste bocht maakte de Red Bull-coureur zich breed, waardoor Hamilton geen schijn van kans had. De Mercedes verloor wat kleine onderdelen, maar kon zijn weg vervolgen. Er volgde al snel een safety car na een crash van Nicholas Latifi, maar de herstart wist Verstappen te overleven. Uiteindelijk verschafte hij zichzelf in een oogwenk een riante voorsprong. Het werd nog even spannend na de rode vlag die werd gewapperd na een crash tussen Russell en Bottas, maar Verstappen sloeg de aanval van Lando Norris af en wist de race comfortabel te winnen.

Na de thuisoverwinning van Verstappen op Zandvoort keerde de Formule 1 weer terug naar Monza. Hier werd voor de tweede keer geëxperimenteerd met het sprintrace-format. De coureur startte vanaf de derde plek, maar wist in de eerste bocht titelrivaal Hamilton te passeren. De sprintrace bracht geen enkel spektakel, waardoor Verstappen de tweede plek simpel vast wist te houden. Hierdoor mocht Verstappen de race van zondag vanaf poleposition starten, aangezien Bottas door een motorwissel helemaal achteraan het veld moest beginnen. De start van Verstappen was dramatisch en Daniel Ricciardo haalde daar zijn profijt uit.

Verstappen wist de gehele eerste stint in DRS-afstand te blijven. Verstappen kon zijn voormalig teamgenoot echter niet passeren. Het was cruciaal voor de Nederlander dat Norris tussen hem en Hamilton in reed. De pitstop van Verstappen kwam in ronde 24, maar was ronduit dramatisch. De wheelguns gaven maar geen groen licht dat het linkervoorwiel goed vast zat, waardoor Verstappen elf seconden stilstond. Een ronde later kwam Hamilton de pitstraat in en ook bij Mercedes ging niet alles vlekkeloos, maar slechter dan de pitstop bij Red Bull kon het simpelweg niet. De twee hoofdrolspelers van het seizoen kwamen elkaar tegen in de eerste bocht. Hamilton drukte zijn concurrent naar buiten, maar Verstappen gaf niet op. Uiteindelijk vloog de Red Bull-bolide over de zogeheten sausage kerb, waardoor de auto over de Mercedes-bolide van Hamilton stuiterde. Beiden konden hun weg niet vervolgen, waardoor het een cruciaal moment was in de titelstrijd.

Voor veel mensen in de wereld is Italië een prachtig vakantieland, maar bij Verstappen zal het toch vooral minder leuke herinneringen oproepen. Negen keer reed hij voor Red Bull in het Zuid-Europese land, maar slechts één keer stond hij op het podium. Dat was wel direct een overwinning, die belangrijk was in de openingsfase van het titelgevecht met Hamilton. Buiten dat om reed Verstappen vaak kansloze races door problemen bij de start, crashes met andere coureurs, tijdstraffen of een falende motor. Monza is natuurlijk niet gemaakt voor het team van Red Bull, maar Verstappen heeft ook veel pech moeten verduren. In sommige gevallen kwam het door een fout van hemzelf. Desalniettemin hoopt hij in 2022 deze trend te breken en wel op het podium te finishen tijdens de Grand Prix van Italië.