F1-wereld schreeuwt om vertrek Masi, maar wie moet hem vervangen?

Michael Masi ligt sinds de Grand Prix van Abu Dhabi onder vuur binnen de wereld van de Formule 1. De beslissing om de vijf gelapte auto’s tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton weg te halen, heeft een beerput aan negatieve reacties geopend. Niet alleen fans, het team van Mercedes en analisten hebben hun kritiek kenbaar gemaakt, maar ook andere mensen die in de paddock rondlopen, zijn niet te spreken over enkele beslissingen van de wedstrijdleider. De naam Charlie Whiting is, ondanks zijn overlijden, al meerdere malen gevallen.

De druk op Masi was tijdens het seizoen al heel groot, maar na afloop is deze druk alleen maar toegenomen. Gedurende het jaar heeft de Australiër meermaals te maken gekregen met een klagende Christian Horner of een tierende Toto Wolff. Beslissingen tijdens een race werden over de boordradio in twijfel getrokken, of Masi werd schaamteloos verteld hoe hij zijn werk nou eigenlijk moest doen. Horner en Wolff hebben hun fouten al toegegeven. Bovendien hoeft Mast niet meer bang te zijn dat Horner tijdens de race suggereert om de gelapte auto’s weg te halen of dat Wolff even vraagt of hij zijn email wil bekijken. Communicatie tussen teambazen en wedstrijdleider is aankomend seizoen immers verboden.

Naar aanleiding van het safety car-fiasco tijdens de laatste ronden van de Grand Prix van Abu Dhabi heeft de FIA een onderzoek opgezet. Het bestuursorgaan gaat kijken naar wat er precies mis is gegaan. Aan het einde van januari kwam het eerste statement van de FIA naar buiten, maar dat statement onthulde zeer weinig. De secretaris-generaal van de FIA, Peter Bayer, zei wel iets meer. Bayer heeft namelijk aangegeven dat de Formule 1 mogelijk verdergaat met een nieuwe wedstrijdleider. Eerder nam Bayer zelf al enkele taken van Masi over binnen de FIA, zodat de wedstrijdleider zich op de belangrijkste taak kon focussen, namelijk het leiden van de races. Daar komt mogelijk alsnog een einde aan.

Masi maakte meer fouten dan alleen in Abu Dhabi

In 2019 werd Masi naar voren geschoven als wedstrijdleider na het plotse overlijden van Charlie Whiting. De nieuwe wedstrijdleider werd voor de leeuwen gegooid, maar leek in 2019 een goede vervanger. Het seizoen zag echter wel weinig grote incidenten en in 2020 kwam de onervarenheid van Masi ineens aan het licht. Het seizoen van 2020 telde twee incidenten waarbij marshals over het circuit liepen terwijl auto’s zich nog in dat gedeelte van de baan begaven. Lance Stroll scheurde op Imola langs een aantal marshals die de baan aan het schoonvegen waren en Lando Norris zag een marshal over het Sakhir International Circuit rennen om een brand te blussen.

In 2021 staat de controverse omtrent de safety car-situatie natuurlijk hoog op het lijstje, maar het is zeker niet het enige moment waarop Masi beoordeeld zal worden. De Grand Prix van België was op meerdere manieren een fiasco voor Masi. Voorafgaand aan de getimede ronde van Sebastian Vettel in Q3 gaf de Duitser aan dat een rode vlag de veiligste optie was. Toen Lando Norris eenmaal met zijn ronde bezig was, crashte hij keihard bovenaan Raidillon. Bovendien kan de beslissing van Masi om de twee ronden achter de safety car te laten tellen voor halve punten ook worden neergezet als een vreemde keuze.

Meerdere malen heeft Masi zich onder druk laten zetten om een bepaalde beslissing te nemen. Hiermee lijkt de wedstrijdleider niet stevig genoeg in zijn schoenen te staan, iets wat men wel mag verwachten van iemand die de leiding heeft over de veiligheid van iedereen op en rond het circuit. In Baku was het Jonathan Wheatley van Red Bull Racing die uiteindelijk het idee om een rode vlag te wapperen in het hoofd van Masi plantte. Daarnaast gaf de wedstrijdleider in Saoedi-Arabië opties aan het team van Red Bull voor de tweede herstart. Verstappen kon of achter Hamilton starten, of hij kon kiezen voor een straf van vijf seconden. Masi droeg het team niks op, terwijl als leider deze beslissingen wel op die manier genomen moeten worden. Op de achtergrond zal de FIA ongetwijfeld met een aantal namen gesproken hebben als vervanger van de Australiër.

Eduardo Freitas: veel ervaring binnen de FIA

De FIA zit wel in een lastig parket, aangezien er niet één-twee-drie een vervanger klaar kan staan voor Masi. Bovendien blijft het de vraag of iemand überhaupt de rol wil overnemen nu er met argusogen naar gekeken zal worden. Eduardo Freitas is echter een zeer bekende naam binnen de wereld van de motorsport en zeker ook een bekende binnen de FIA. De Portugees is al meer dan drie decennia te vinden in de motorsport. De carrière van Freitas begon als marshal en later groeide hij door tot wedstrijdleider bij zowel de GT-klasse als de World Endurance Championship. Daar begon Freitas mee in 2000, toen er opeens een plekje vrij was als wedstrijdleider bij een GT-race in Estoril. Sindsdien heeft Freitas zijn plek niet meer afgestaan en is hij al twintig jaar te vinden als wedstrijdleider.

Met zijn ervaring ligt de Portugees dus voor de hand. Mensen wijzen ook naar Freitas als meest geschikte kandidaat als vervanger van Masi. Er is al een online petitie gestart om Freitas als wedstrijdleider van de Formule 1 te benoemen. Deze petitie heeft onderhand ongeveer vijfduizend handtekeningen weten te ontvangen. Toch zal Freitas zijn post bij de WEC niet zomaar verlaten. ‘Touring Cars zijn nog steeds mijn passie. Ik houd nog steeds van endurance races’, zei hij in een interview met Dailysportscar.com.

Scot Elkins: wedstrijdleider Formule E en DTM

Scot Elkins is qua naam eveneens een logische optie voor de FIA. Elkins kent de wereld van de motorsport goed en is onder andere wedstrijdleider bij de Formule E en de DTM. Bovendien is hij president van de Motorsport Safety Foundation en vervult hij bij de Formule 1 tot en met de Formule 3 de rol als plaatsvervangend wedstrijdleider. Deze rol bekleedt Elkins al sinds 2018, dus de Formule 1 zou met Elkins voldoende ervaring in huis halen.

Desondanks is het nog maar de vraag of hij de rol als wedstrijdleider bij de Formule E en de DTM op zou geven voor dezelfde functie bij de Formule 1. De rol bij de DTM heeft Elkins überhaupt pas sinds het einde van 2021. De kans lijkt klein dat hij de rol als wedstrijdleider van de Formule 1 fulltime op zich zal nemen. Daarnaast was Elkins tijdens het eerste Grand Prix-weekend van de Formule E in 2022 het onderwerp van gesprek. De communicatie tijdens een safety car-periode was vanuit de wedstrijdleiding onvoldoende, waardoor er volgens sommige coureurs enkele hachelijke momenten ontstonden. De safety car stond stil in een blinde bocht en een kraanwagen stond midden op het circuit een auto te takelen terwijl de rest van het veld er langs reed.

Niels Wittich: nieuwe man die Masi zal ondersteuen

Niels Wittich maakt aankomend seizoen al de overstap naar de Formule 1. Hij krijgt daar de rol als plaatsvervangende wedstrijdleider en komt dus, als de Australiër aanblijft, nauw samen te werken met Masi. Hij gaat daarnaast ook de rol vervullen als wedstrijdleider bij de races van Formule 2 en Formule 3, en zal dus dezelfde rol bekleden als Elkins. Wittich was jarenlang de raceleider bij de DTM en is vervangen door Elkins. De twee bewandelen het tegenovergestelde pad.

Wittich zal de tijd wel hebben om de rol als raceleider over te nemen bij de Formule 1. Hij zal immers al fulltime aanwezig zijn bij de Grand Prix-weekenden als wedstrijdleider van de Formule 2 en de Formule 3. Hierdoor heeft Wittich de mogelijkheid om de rol van Masi op zich te nemen. Voor Wittich zal het wel direct een reuzenstap zijn om meteen de schoenen als wedstrijdleider te vullen. Vandaar dat de keuze voor Wittich misschien niet helemaal logisch zal zijn. Natuurlijk heeft hij bij de DTM de nodige ervaring opgedaan, maar de ervaring in de Formule 1 mist nog. Het zal dus beter lijken als de FIA Wittich nog een aantal jaar zal laten rijpen binnen de sport.

Vervangen Masi lijkt onlogisch, nieuwe functie Budkowski bij de FIA niet

Ondanks dat Bayer heeft geroepen dat Masi mogelijk vervangen zal worden, lijkt dit toch onwaarschijnlijk. Het seizoen gaat volgende maand alweer van start en de enige persoon die al ervaring heeft binnen de Formule 1 is Elkins. Freitas heeft dan wel verreweg de meeste ervaring als wedstrijdleider, maar kent het team dat binnen de Formule 1 werkt niet goed. Masi had ook een opstapje nodig voordat hij aan het grote werk begon. Vandaar dat de kans ook klein is dat Wittich direct de rol van raceleider op zich zal nemen. Bovendien zullen zowel Freitas als Elkins hun taken bij de andere takken van de motorsport niet zomaar neerleggen.

Het is veel aannemelijker dat er andere structuren binnen de FIA worden geïmplementeerd als het aankomt op de Formule 1. Het is nog onduidelijk wat het bestuursorgaan precies in gedachten heeft, maar het lijkt onmogelijk om zonder enige verandering door te gaan. Er is al gesproken van een ‘VAR-systeem’ voor de Formule 1, waarbij de raceleider dus extra hulp zal krijgen.

Een belangrijke gegadigde om eventueel een rol te spelen in de FIA is de bij Alpine vertrokken Marcin Budkowski. Eerder was de Pool al werkzaam bij de FIA in een technische rol, maar hij raakte gefrustreerd omdat er geen doorgroeimogelijkheden voor hem bleken te zijn. Toen keerde hij weer terug naar een baan bij een Formule 1-team. Laurent Rossi heeft in januari Budkowski de deur gewezen, waardoor het een reële optie is dat de voormalig Alpine-man terugkeert op het oude nest. De rol van sportief directeur staat nog open. Dat was eerst nog een taak van Masi, maar de FIA heeft natuurlijk besloten om hem te laten focussen op zijn rol als wedstrijdleider.

Waar het haast onmogelijk lijkt om met Masi verder te gaan, is het lastig om een directe vervanger aan te wijzen. Freitas is met de beschikbare opties misschien de meest logische keuze voor de FIA, ondanks dat hij geen ervaring heeft binnen de Formule 1. Wittich heeft net een nieuwe rol geaccepteerd en lijkt nog niet ervaren genoeg voor de rol als wedstrijdleider bij de koningsklasse van de motorsport. Elkins heeft daarentegen wel weer de ervaring binnen de Formule 1, maar is ook pas net begonnen met een nieuwe uitdaging. Feit is wel dat er iets moet veranderen. Dat Masi zich mag richten op één taak is een goede start, maar er moeten competente mensen naast hem komen te zitten. Toch zal het niet verbazingwekkend zijn als de FIA, zelfs nu het nieuwe seizoen vlak voor de deur staat, toch een vervanger aan zal wijzen.