De intense strijd bij Red Bull: hoe Verstappen langzaamaan Ricciardo opzij zette

De afgelopen drie seizoenen wist Max Verstappen zijn teamgenoten telkens comfortabel te verslaan in de onderlinge strijd bij Red Bull Racing. Pierre Gasly bezweek binnen een half jaar al onder de druk bij de Oostenrijkse renstal en werd teruggezet naar Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.). Voor hem in de plaats kwam Alexander Albon, maar in anderhalf jaar tijd pakte hij slechts twee podiums en eindigde hij eigenlijk consequent achter Verstappen. De huidige teamgenoot van de Nederlander, Sergio Pérez, heeft belangrijk werk geleverd voor Red Bull, maar kon ook niet tippen aan zijn teamgenoot. Hoe zat het met de voorganger van deze drie coureurs?

Daniel Ricciardo is net als Verstappen een product van de Red Bull-academie. Halverwege 2011 maakte Ricciardo zijn debuut bij HRT voordat hij een permanent stoeltje vond bij Toro Rosso in 2012. In 2014 kwam de overstap naar het grote Red Bull, waar de Australiër direct teamgenoot Sebastian Vettel versloeg en als derde eindigde in het kampioenschap. Twee jaar later, nadat Daniil Kvyat toch niet goed genoeg werd bevonden door Helmut Marko en Christian Horner, stapte Verstappen in het tweede zitje bij de Oostenrijkse renstal. Wat volgde, was een spannende en intense strijd tussen twee teamgenoten. Meer dan eens kwam het tot het kookpunt tussen de twee coureurs.

Kwalificatieduel: Verstappen snel dominant over één ronde

De beste manier om twee coureurs te vergelijken is door te kijken naar de prestaties over één ronde met dezelfde middelen. De eerste kwalificatiesessie van Verstappen bij Red Bull was tijdens de Grand Prix van Spanje. Ondanks dat de coureur een fameuze overwinning wist te boeken op het Circuit de Barcelona-Catalunya startte Verstappen achter zijn teamgenoot. Het duurde ook wel even voordat Verstappen überhaupt sneller was op de zaterdag. Pas tijdens zijn zesde Grand Prix voor Red Bull, in Groot-Brittannië, wist de jonge coureur een betere tijd neer te zetten dan Ricciardo. In het vervolg lukte dat Verstappen nog eens vijf keer in zijn debuutjaar bij Red Bull.

Toch was Ricciardo de duidelijke winnaar in het kwalificatieduel met zijn teamgenoot. De Australiër was elf keer sneller dan zijn teamgenoot. Het is niet vreemd dat de Limburger het af moest leggen tegen Ricciardo. De huidig McLaren-coureur had niet alleen meer ervaring in de sport, maar ook bij het team. Het was verrassend geweest als Verstappen vanaf de eerste dag al tijdens elke sessie sneller was dan zijn teamgenoot. In één kwalificatiesessie was dat helemaal niet mogelijk, want in Monaco wist Ricciardo zelfs nog poleposition te pakken. Dat was de enige poleposition voor Red Bull dat jaar. Verstappen pakte in zijn tijd als teamgenoot van Ricciardo überhaupt geen pole.

In 2017 pakte de Oostenrijkse renstal geen enkele keer poleposition, maar het was wel het begin van de opmars van Verstappen binnen het team. In 2017 besliste Verstappen het kwalificatieduel met Ricciardo in zijn voordeel. Dertien van de twintig Grand Prix-weekenden was de Nederlander de snelste op de zaterdag. Een jaar later was het voordeel voor de huidig wereldkampioen nog wat overtuigender. Verstappen was vijftien keer sneller op de zaterdag, terwijl Ricciardo slechts zes keer een snellere tijd neerzette. Daar zaten echter wel twee polepositions bij. De eerste kwam in Monaco en de tweede in Mexico. Vooral de tweede poleposition deed Verstappen pijn, aangezien hij het gehele weekend de overhand had - behalve dus tijdens de kwalificatie. Ondanks dat Verstappen geen enkele poleposition wist te pakken, was hij 58 procent van alle kwalificatiesessies sneller dan teamgenoot Ricciardo.

Puntenklassement: Verstappen twee seizoenen lang achter Ricciardo

Toch kijken de coureurs na een Grand Prix-weekend niet naar de resultaten van de zaterdag. Deze leverden in het tijdperk vóór sprintraces immers geen punten op. Tijdens de race op zondag werden de punten verdeeld en tijdens de eerste twee jaar van Verstappen bij Red Bull was Ricciardo vaak beter. In vergelijking met het kwalificatieduel zat Verstappen wel direct al aan de staart van zijn teamgenoot. Zeven van de zeventien races was Verstappen sterker dan Ricciardo. Bovendien scoorden beide coureurs bijna evenveel podiums in 2016. In totaal scoorden de Red Bull-rijders gezamenlijk vijftien podiums, waarvan zeven podiums werden behaald door Verstappen. Qua overwinningen staan de twee coureurs wel gelijk. De Nederlander won in Spanje, terwijl Ricciardo een overwinning behaalde in Maleisië.

Het onderlinge verschil tussen beide coureurs was in 2016 in totaal 35 punten. Verstappen bracht dit verschil een jaar later terug tot 32 punten, maar toch moest hij nog steeds zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot. Kijkend naar de uitslagen van de races is dat nog best opvallend te noemen, aangezien Verstappen elf Grands Prix eerder over de finishlijn kwam dan Ricciardo. Bovendien wist Verstappen twee races te winnen (Grand Prix van Maleisië en de Grand Prix van Mexico, red.), terwijl Ricciardo alleen de Grand Prix van Azerbeidzjan opeiste. Toch haalde Verstappen naast zijn twee overwinningen nog slechts twee keer het podium, terwijl Ricciardo nog zevenmaal in de top drie eindigde. Hierdoor kon de meervoudig racewinnaar alsnog een gat slaan naar zijn Nederlandse teamgenoot.

In 2018 was Verstappen niet meer alleen dominant in de kwalificatie, maar was hij de belangrijkste coureur voor het team van Red Bull. Tijdens de races scoorde hij verreweg de meeste punten en stond hij vaker op het podium dan Ricciardo. Wel wonnen de Red Bull-coureurs evenveel races, namelijk twee. Dit waren wel de enige twee podiums van Ricciardo dat jaar. Verstappen stond, zijn overwinningen incluis, in totaal elf keer op het podium en was vooral aan het einde van het seizoen ongenaakbaar. De laatste vijf races van 2018 eindigde Verstappen allemaal in de top drie. De dominantie wordt ook maar eens benadrukt door de overige races. Veertien van de 21 races werden in het voordeel van Verstappen beslist, terwijl Ricciardo slechts vijf keer eerder over de streep kwam. Twee keer haalden beide coureurs de zwart-wit geblokte vlag niet.

Betrouwbaarheid groot struikelblok Red Bull

Dat één of beide Red Bulls de eindstreep niet wisten te halen, was een frequente gebeurtenis in de periode met de Renault-motor. Alleen in 2016 hield de krachtbron van Red Bull nog aardig stand. Sinds de intrede van Verstappen bij het team wist Ricciardo elke race te finishen, terwijl Verstappen slechts twee keer de eindstreep niet wist te halen. Op het stratencircuit van Monaco moest de Nederlander zijn race staken na een crash en in de Verenigde Staten besloot de versnellingsbak van de bolide van de man met startnummer 33 ermee op te houden.

Twee jaren vol ongeluk begonnen voor Red Bull in 2017. Toen waren zowel Verstappen als Ricciardo vaak genoeg het slachtoffer van een crash of een onbetrouwbare motor. Dertien van de twintig races in 2017 kwam slechts één Red Bull-bolide over de finishlijn. Verstappen moest zeven keer zijn race vroegtijdig staken, terwijl Ricciardo zes keer zijn auto moest parkeren. In 2018 had vooral Ricciardo geen engeltje op zijn schouder. Hij moest zes keer zijn race staken, omdat de auto simpelweg niet mee wilde werken.

Rivaliteit Verstappen en Ricciardo bereikt twee keer het kookpunt

Door de jaren heen was Verstappen vaker bij crashes betrokken dan zijn teamgenoot. Dat was niet altijd de schuld van hemzelf. Denk bijvoorbeeld aan de startcrashes in Spanje, Oostenrijk en Singapore in 2017. Vijf keer kon Verstappen zijn weg niet vervolgen na een crash, terwijl Ricciardo drie keer niet door kon rijden tot aan de finishvlag. Bij twee van die drie crashes was zijn teamgenoot als schuldige aan te wijzen, al valt over de crash in Baku in 2018 nog te discussiëren over wie daadwerkelijk de meeste schuld draagt.

Het eerste incident tussen beide Red Bull-coureurs kwam in 2017, tijdens de Grand Prix van Hongarije. Verstappen mocht als vijfde beginnen en Ricciardo startte vlak achter hem. De Australiër probeerde zijn teamgenoot in bocht 3 in te halen, maar Verstappen maakte zich breed waardoor hij met zijn banden de sidepod van Ricciardo raakte. Hierdoor ging de radiator van de Red Bull-bolide stuk en spinde Ricciardo op weg naar bocht 4. De coureur was op zijn zachtst gezegd niet tevreden met de actie van Verstappen en noemde hem over de boordradio een slechte verliezer. Toen de bolide met nummer 33 voorbij aan Ricciardo reed, stak laatstgenoemde zijn middelvinger op.

De rivaliteit bereikte in 2018 zijn kookpunt. Niet alleen begon Ricciardo te twijfelen over zijn toekomst bij de Oostenrijkse renstal, maar de twee coureurs kenden opnieuw een crash. Ditmaal moesten beide rijders de Grand Prix van Azerbeidzjan staken. Op het lange rechte stuk mocht Ricciardo zijn DRS opendoen en met een slipstream proberen zijn teamgenoot in te halen. Verstappen probeerde de deur dicht te gooien, maar deed dat iets te agressief. Ricciardo remde te laat en klapte vol achter op de bolide van Verstappen. Beide coureurs wezen met de vinger naar elkaar, maar de stewards besloten niemand de schuld te geven. Het team van Red Bull heeft de heren vermanend toegesproken na het incident.

Rivaliteit Verstappen en Ricciardo ernstig gedramatiseerd in Drive to Survive

In 2019 debuteerde op Netflix de serie Drive to Survive. Het eerste seizoen van de serie focuste zich op alles wat er achter de schermen gebeurde tijdens het 2018-seizoen. Ricciardo fungeerde dat seizoen als hoofdrolspeler van de serie. De achtergrond van de coureur werd veelvuldig in beeld gebracht en daarnaast focuste de serie zich ook op het aanstaande vertrek bij Red Bull. De schuldigen die werden aangewezen, waren het team zelf en Verstappen. Hierdoor creëerde Netflix een soort vervelend sentiment rondom Red Bull en Verstappen, zoals een echte dramaserie betaamt.

Ricciardo heeft zelf toegegeven dat hij zich als een buitenstaander begon te voelen binnen zijn eigen team, maar de relatie met zijn teamgenoot was eigenlijk altijd goed. Meermaals waren de twee coureurs grappend en grollend naast de baan te vinden. Spanningen tussen teamgenoten in de Formule 1 zijn normaal, aangezien beide rijders willen laten zien dat zij beter zijn dan de coureur in dezelfde machine. Vandaar dat Ricciardo vorig jaar tijdens een interview ook aangaf dat de relatie met Verstappen nu nog beter is dan het al was. Bij Red Bull waren ze niet per se twee handen op één buik, maar de relatie was zeker niet zo slecht als Netflix deze portretteerde.

Over de gehele periode als teamgenoten was Verstappen uiteindelijk net iets beter dan Ricciardo, ondanks dat de Nederlander twee seizoenen op rij achter de Australiër eindigde. Alle cijfers spreken in het voordeel van Verstappen. Het kwalificatieduel won hij met 34 tegen 24 en ook tijdens de races kwam hij vaker eerder over de finish dan Ricciardo (32 tegen 24, red.). Uiteindelijk scoorde Verstappen met 608 punten ook twaalf punten meer dan zijn voormalige teamgenoot, won hij één race meer en pakte hij de meeste podiums in hun periode als duo (22 tegen 18, red.). Natuurlijk zijn er meer factoren, zoals uitvalbeurten, die een rol spelen in deze cijfers, maar één ding is wel duidelijk: het was een intense periode voor beide coureurs.