Windsor: 'Ze zullen het enige team zijn met een auto die perfect bij het circuit past'

Na een veel te lange lentepauze is het de aankomende dagen eindelijk weer tijd voor de Formule 1-coureurs om in actie te komen. Na twee races in het Midden-Oosten en een race down under, is het nu de beurt aan Azerbeidzjan. Het circuit wordt gekenmerkt door een 2,2 kilometer lang rechte stuk en een krap gedeelte door het historische centrum van Bakoe, en heeft in het verleden regelmatig chaos opgeleverd. Aankomend weekeinde mogen de coureurs voor het eerst twee keer aan de bak in de kwalificaties én de races. De eerste zes races in Azerbeidzjan werden allemaal door andere coureurs gewonnen. F1Maximaal sprak met analist Peter Windsor om voor te beschouwen op de race.

De ervaren journalist begint enthousiast te spreken over wat het Baku City Circuit nou zo bijzonder maakt. 'Ik houd wel van het circuit in Bakoe, omdat het zoveel verschillende soorten bochten heeft. Het heeft daarnaast enorm lange rechte stukken, die vrij gevaarlijk kunnen zijn met de snelheidsverschillen die door DRS veroorzaakt worden, dus ik ben wel altijd nerveus voor incidenten. Ik haat de grote snelheidsverschillen in de Formule 1, en dat zien we op de rechte stukken in Bakoe veel.' Verstappen raakte tweemaal betrokken bij een incident op het lange rechte stuk. In 2018 crashte de Nederlander samen met teamgenoot Daniel Ricciardo, en in 2021 zorgde een klapband in de slotfase voor een abrupt einde van de race van Verstappen.

Het circuit draait echter niet alleen om hoge snelheden. 'Naast de rechte stukken zijn er veel blinde, krappen bochten', legt Windsor uit. 'Ik denk dat dat goed is omdat het anders is dan we op andere circuits gewend zijn en het vergt toewijding van de coureurs en het juist positioneren van de auto. Als je één van die bochten van negentig graden verkeerd neemt, heeft dat ook gevolgen voor de volgende bocht.' Er zijn dan meestal ook verschillende coureurs die fouten maken op het stratencircuit en in aanraking komen met de muur.

'Het circuit heeft ook wat hoogteverschil, dat is ook leuk', voegt Windsor toe. De in Australië opgegroeide analist herinnert zich nog goed hoe Ferrari-coureur Charles Leclerc vanuit kansrijke positie in 2019 crashte tijdens de kwalificatie. 'Ik ben nog steeds herstellende van de shock van die crash. Hij blokkeerde gewoon zijn remmen en nam de escape road niet. Ik vroeg hem twee weken later waarom hij dat niet deed, en hij vertelde me dat hij niet wist dat zijn voorbanden blokkeerden. Hij zei dat hij dat niet kon zien vanwege het hoogteverschil van het circuit. Dat betekende weinig positiefs over de feedback die de coureurs krijgen van hun Pirelli-banden (als de coureurs niet kunnen aanvoelen of de banden blokkeren, red.). Als het koud is en de Pirelli-banden niet zacht genoeg zijn, kunnen we meer van dat soort incidenten zien.'

Middelen tussen topsnelheid en downforce

Het circuit in Bakoe is er een van extremen, wat de teams voor een lastige puzzel stelt als het aankomt op het afstellen van de auto. 'Dat ligt er een beetje aan voor welk team je rijdt', antwoordt Windsor op de vraag wat je qua afstelling nodig hebt. 'Mercedes, Ferrari en Aston Martin zullen denken aan hoe snel Red Bull op het rechte stuk is. Er wordt veel gesproken over hoe sterk de DRS van Red Bull is. Ik ben het daar niet mee eens. Ik denk gewoon dat de Red Bull een zeer indrukwekkende aerodynamische efficiëntie heeft en dat ze dat voordeel op bepaalde manieren kunnen uitbuiten. Ze kunnen met meer vleugel rijden dan de andere teams, waardoor ze meer tractie uit de bochten hebben. Of ze kunnen ervoor kiezen om benzine te sparen. Er zijn een aantal manieren waarop ze van hun aerodynamische efficiëntie kunnen profiteren.'

Windsor meent dat Red Bull een surplus aan topsnelheid wil behouden, maar dat geen extreme vormen zal laten aannemen. 'Ik vermoed dat Red Bull een topsnelheidsvoordeel van zo'n drie à vier kilometer per uur wil hebben op de concurrentie, niet twaalf kilometer per uur sneller. Dat verschil is hetzelfde met DRS open of DRS gesloten. Ze zullen dat topsnelheidsvoordeel dan willen combineren met zoveel mogelijk downforce zodat de auto goed te besturen is in de krappere gedeeltes. Alle andere teams moeten balanceren tussen hoe snel ze op de rechte stukken kunnen zijn en hoe sterk ze bij het remmen en de tractie kunnen presteren. Dus alle andere teams zullen een compromis moeten sluiten. Red Bull zal het enige team zijn met een auto die perfect bij het circuit past.'

Strijd om best of the rest tussen Ferrari en Mercedes

De achtervolgende groep op Red Bull bestaat voorlopig uit Aston Martin, Ferrari en Mercedes. Tot nu toe was het Alonso die zijn AMR23 in elke race naar het podium bestuurde, maar Windsor denkt dat het Britse team het in Bakoe lastiger gaat krijgen. 'Aston Martin was totaal niet snel op het rechte stuk in Melbourne, veel langzamer dan Mercedes. Daarop gebaseerd zou je zeggen dat Mercedes sneller zal zijn dan Aston (Martin, red.), omdat zelfs als ze iets sneller zijn in de langzamere stukken, ze relatief makkelijk in staat moeten worden geacht om dat nadeel ongedaan te maken op de rechte stukken.'

Windsor was zelf werkzaam voor Ferrari als manager van de Formule 1-faciliteiten in het Verenigd Koninkrijk. 'Ferrari... Lastig, heel lastig om te zeggen', zegt hij over zijn voormalige team. 'Ik zou heel graag willen zeggen dat Ferrari een heel goed weekend gaat hebben. Ik denk dat Ferrari best een goede auto kan hebben voor Bakoe, daar hoop ik op. Ik denk dat veel fans graag zien dat Ferrari weer beter presteert. Het is niet goed voor de Formule 1 als zij het zo lastig hebben, maar ze weten hoe ze de auto moeten afstellen in Bakoe. Ze hebben een aantal zeer goede races gehad hier in het verleden, en het zou me verbazen als ze niet op een gelijk niveau presteren als Mercedes, mogelijk zijn ze zelfs iets sneller.' Ferrari had de snelheid inderdaad regelmatig goed te pakken, maar wist nog nooit te winnen in Azerbeidzjan. De vorige zes edities werden gelijkmatig verdeeld tussen Mercedes en Red Bull, waarbij niemand vaker dan één keer won. Verstappen zegevierde vorig jaar, Pérez pakte een jaar eerder zijn eerste zege voor Red Bull.

Alonso zal volgens Windsor aan de bak moeten om zijn reeks van drie achtereenvolgende podiums uit te breiden. 'Ik denk dat Aston (Martin, red.) zal nadenken over hoe ze snel kunnen zijn op de rechte stukken, en welke compromissen ze daarvoor moeten sluiten.' Windsor speelt dus in op de mogelijkheid dat Aston Martin met minder downforce zal rijden dan de concurrenten. 'Dat kan hun bandenmanagement dan een beetje verzwakken en alle andere goede dingen die we van Aston Martin gezien hebben, want het rechte stuk is echt heel lang hier. Dus ja, ik denk dat Ferrari dit weekend het dichtste bij Red Bull kan blijven, maar het zou me ook niet verbazen als het toch weer Mercedes wordt.'

Windsor doet twee voorspellingen

Tot slot doet Windsor een poging om het podium van de Grand Prix van Azerbeidzjan te voorspellen. Waar veel analisten verwachten dat Red Bull eerste en tweede gaat eindigen, ziet Windsor een andere top drie als logischer. 'Het voor de hand liggende zou Max Verstappen, George Russell en Fernando Alonso zijn, maar dat zou een voorspelling zijn die te saai is en iedereen gaan waarschijnlijk datzelfde zeggen.' De Engelsman wil ook nog wel een gekkere voorspelling doen, al lijkt hij zelf meer in zijn eerste voorspelling te geloven. 'Dus als ik voor een verrassende voorspelling ga, zet ik erop in dat Sergio Pérez nog een race wint. Lance Stroll wordt tweede, en Sainz eindigt als derde. We zetten in op de nummer twee-coureurs!'

Door: Mark Hanselman (Twitter: @MarkHanselmanF1)