Voormalig F1-coureur racete in 2015 tegen Verstappen: 'Wist toen al dat hij heel getalenteerd was'

Oud-Formule 1-coureur Roberto Merhi, tevens een goede vriend van Carlos Sainz, geeft aan dat hij Sainz erg graag naast Max Verstappen had gezien in 2025. De Spanjaard maakte in de zomerstop echter bekend dat hij een contract bij Williams heeft getekend, en dat het met Red Bull Racing niet verder is gekomen dan een aantal gesprekken. Merhi, die in 2014 en 2015 tegen beide coureurs heeft geracet, had het wel geweten als hij teambaas was.

Merhi debuteerde in 2015 in de Formule 1 bij Manor, dat net voor de start van het nieuwe Formule 1-seizoen de financiële zaken weer op orde had. De Britse renstal nam in 2015 deel onder de naam Manor Marussia F1 en het rijdersduo bestond uit Will Stevens en Merhi. De Spanjaard debuteerde dus tegelijkertijd met Sainz en Verstappen, die hun eerste seizoen verreden bij Toro Rosso. Merhi's Formule 1-carrière kwam vervolgens niet echt van de grond, maar zijn passie voor autosport zette hij voort in andere klassen, zoals de Formule 2, Formule E, en het endurance.

Momenteel rijdt Merhi in de Japanse Super GT bij Team LeMans, maar is hij ook een vast onderdeel van Team 55. Daarom is Merhi regelmatig te zien aan Sainz' zijde en is de Spanjaard nauw betrokken bij alles wat er achter de schermen gebeurt. Zo werd begin 2024 bekendgemaakt dat Sainz Ferrari zal verlaten aan het einde van het seizoen. Een lange tijd was het niet duidelijk wat Sainz zou gaan doen, maar hij heeft besloten om naar Williams te gaan. Meerdere topteams waren echter wel geïnteresseerd. Was het niet gaaf geweest als hij weer naast Verstappen was beland?

'Ja, dat denk ik wel', glimlacht Merhi in gesprek met F1Maximaal.nl. 'Ik denk dat ze een goed stel zouden zijn. Ik weet niet zeker waarom het niet is gebeurd, maar ik denk dat Red Bull, aangezien ze Max als nummer één hebben, geen druk op hem wilde leggen door Carlos naast hem te zetten', gaat de Spanjaard verder. 'Maar, ja, dat denk ik wel. Ik denk dat het hebben van Carlos en Max in een team de beste combinatie zou zijn die je kunt hebben', is Merhi van mening.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Merhi legt uit wat de combinatie Verstappen-Sainz kan bieden

Aan het begin van het jaar zei Red Bull-teambaas Christian Horner nog dat Sainz absoluut op het lijstje stond, maar Red Bull kon hem niet kon bieden wat hij wilde. Sainz zou vermoedelijk niet akkoord willen gaan met een rol als tweede rijder. Merhi wil echter benadrukken dat het rijdersduo wel erg goed had kunnen zijn. 'Omdat Max echt snel is, zeer getalenteerd is en heel agressief is', zegt de 33-jarige. 'Carlos is ook zeer getalenteerd, maar misschien iets minder agressief dan Max, waardoor hij het team de andere kant kan bieden.'

Merhi ziet het een beetje als the best of both worlds. 'Het is misschien ook goed voor Max om een andere benadering te zien. Ze waren natuurlijk al teamgenoten toen ze begonnen in de Formule 1. Ik denk dat ik die combinatie, als ik teamchef zou zijn, de beste zou vinden', zegt de Spanjaard, die de bijnaam Teto heeft. Merhi vindt het echter ook wel logisch dat Red Bull het eventueel niet aandurfde om de twee coureurs opnieuw naast elkaar te zetten. 'De strijd tussen Max en Carlos... Ik denk dat dat de reden was. Maar goed, deze combinatie, zoals ik al zei, als ik teamchef was, had ik die coureurs in mijn auto's gewild.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik wist al dat Max heel getalenteerd was'

Merhi heeft de samenwerking van Sainz en Verstappen in 2015 in principe meegemaakt, maar zo heeft hij dat niet helemaal ervaren. 'Om eerlijk te zijn voelde het niet alsof ik tegen hen racete', lacht Merhi. 'Maar in de categorieën voor de Formule 1, ja. Ik heb samen met hen de race in Macau gereden, en toen wist ik al dat Max heel getalenteerd was. Alleen al door naar de resultaten te kijken en zijn rondetijden met die van mij te vergelijken', zegt de Spanjaard. 'Daaruit kan je zien hoe goed een coureur is. Hij liet in de Formule 3 al zien dat hij heel snel was.'

Het staat voor de oud-coureur buiten kijf dat Verstappen nu aan de top van de koningsklasse staat. 'Echt aan de top, zou ik zeggen', knikt Merhi, die zich vervolgens weer richt op Sainz, die over zes races gaat beginnen aan het Williams-hoofdstuk van zijn carrière. 'We richten ons nu op Ferrari en proberen het beste te doen. Je weet natuurlijk nooit wat er in de toekomst kan gebeuren. We kunnen na Abu Dhabi beginnen met denken aan Williams. Maar voor nu willen we de laatste paar races goed eindigen', sluit Merhi af.