Wolff legt uit waarom hij Verstappen-droom opgaf: 'Wilde geen besmette coureur'

Na een periode van onduidelijkheid, werd tijdens het raceweekend in Italië bekendgemaakt dat Andrea Kimi Antonelli vanaf 2025 voor het team van Mercedes rijdt. De Italiaan is nog maar net 18-jaar oud, maar neemt het stokje van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton over. Teambaas Toto Wolff liet eerder heel duidelijk merken dat hij zijn pijlen op Max Verstappen had gericht, maar die droom gaf hij op. Hij vertelt nu waarom hij toch liever Antonelli achter het stuur zet.

Antonelli komt uit de kweekvijver van Mercedes zelf. Sinds 2019 maakt hij al deel uit van het Mercedes Junior-programma. Het is opvallend dat Wolff ervoor heeft gekozen om Antonelli niet eerst ervaring te laten opdoen bij het team van Williams, waarvoor Mercedes de motoren levert. Volgens de Oostenrijker is daar echter een duidelijke reden voor.

Net als Hamilton 

Wolff heeft heel duidelijk voor ogen welke kant hij op wil met Antonelli. 'Het doel is om een nieuw succesverhaal te schrijven zoals dat ook gebeurde met Hamilton', vertelt de teambaas. 'De groei die Hamilton doormaakte in de juniorcategorieën en de impact die hij vervolgens maakte in de Formule 1 vonden plaats in een tijd waarin coureurs veel meer konden testen dan nu het geval is. Destijds zei Ron dat Hamilton rustig aan moest wennen aan de Formule 1, met name omdat Fernando Alonso ook bij McLaren reed. Maar Hamilton heeft helemaal niet hoeven wennen. Hij was onmiddellijk competitief en succesvol', vertelt de teambaas aan het Italiaanse Autosprint.

De wereld van de Formule 1 is in de tussentijd wel ontzettend veranderd. 'De F1 is nu een ander beest dan het was ten tijde van Hamilton's debuut. Er zijn nu veel meer dimensies en facetten vergeleken met vroeger. Er is meer druk en de coureurs hebben meer te maken met sociale media. Ik denk dus dat het belangrijk is om alles in goede banen te leiden, de prioriteiten op orde te hebben en om alles wat niet essentieel is te vermijden.'

Niet eerst naar Williams

Wolff heeft dan ook bewust het besluit genomen om Antonelli direct voor Mercedes te laten rijden. 'Het is nu tijd om veranderingen aan te brengen als het gaat om de generatie van coureurs. Na het vertrek van Hamilton zal niets hetzelfde zijn. We zullen met een jong team rijden volgend jaar. Dat we met Russell en Antonelli het 2025-seizoen beginnen, betekent dat er een nieuw tijdperk aanbreekt. Het vorige tijdperk was fantastisch, maar nu is het tijd om de bladzijde om te slaan en een nieuwe start te maken.'

De reden waarom Antonelli meteen voor Mercedes rijdt, hangt ook samen met waarom Wolff zijn Verstappen-droom toch opgaf voor de Italiaan. 'De reden dat we Antonelli onmiddellijk voor Mercedes laten rijden en hij niet zijn debuut bij Williams maakt is omdat we een frisse coureur willen. Iemand die niet besmet is door ervaringen van buitenaf, als ik dat zo mag zeggen', vertelt hij. 'Als hij eerst naar een ander team was gegaan, zou hij andere dingen leren, zich anders gedragen, en zou hij anders denken over de technologische kant. We wilden dat vermijden. Ik denk dat er alleen maar voordelen zitten aan het binnenhalen van een jonge coureur', sluit hij af.