Vormcheck GP Qatar | Kan McLaren dit jaar wel het titelfeestje van Verstappen minder glans geven?

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? Het laatste sprintraceweekend van het 2024-seizoen op het programma, de Grand Prix van Qatar zal voor de derde keer in de geschiedenis van de Formule 1 verreden worden.

In 2021 werd de Grand Prix van Qatar voor het eerst geïntroduceerd in de koningsklasse van de autosport. Destijds stond het Lusail International Circuit vooral bekend als een MotoGP-circuit, maar de Formule 1 heeft ook besloten om de baan in gebruik te nemen. Vorig jaar keerde het circuit terug op de kalender na een jaar afwezigheid, waardoor er tot nu toe twee edities zijn verreden. De meeste coureurs die nu in de Formule 1 te vinden zijn, deden vorig jaar ook mee aan de race. Alleen Franco Colapinto zal niet meegenomen worden in deze vormcheck.

Verstappen kroont zich tot kampioen, Piastri deelt tik uit aan Norris

* De coureurs met een sterretje achter hun naam reden slechts één van de twee Grands Prix in Qatar.

Voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Qatar in 2023 was het wel duidelijk dat Max Verstappen opnieuw wereldkampioen zou worden. De coureur van Red Bull Racing kon tijdens de sprintrace teamgenoot Sergio Pérez zien winnen en buiten de punten eindigen, en dan alsnog kampioen worden door als achtste te eindigen in de hoofdrace. De kwalificatie voor de sprintrace verliep niet vlekkeloos voor Verstappen, die zag dat zijn tijden werden afgepakt door het overschrijden van de baanlimieten. Dit opende de deur voor Oscar Piastri en Lando Norris, die voor een één-twee voor McLaren zorgden.

Het werd voor Piastri, die vanaf poleposition begon, een soevereine sprintrace. De McLaren-rijder had de mazzel dat Verstappen tijdens de start ver was teruggezakt. George Russell, Carlos Sainz en Charles Leclerc wisten allemaal te profiteren van het gebakkelei tussen Verstappen en Norris. Laatstgenoemde zakte terug naar de zesde plaats en kwam niet meer in de buurt van zijn teamgenoot. Verstappen wist er nog een inhaalrace uit te persen, maar de Nederlander moest de zege uiteindelijk aan Piastri laten.

Door als tweede te eindigen, was Verstappen wel al verzekerd van de wereldtitel, al had de coureur van Red Bull de finish niet eens hoeven te halen. Teamgenoot Pérez kwam in de mangel terecht in het middenveld en een crash resulteerde uiteindelijk in een nulscore voor de Mexicaan. Pérez zat in het gedrang met Nico Hülkenberg en Esteban Ocon. De meervoudig racewinnaar zat in een sandwich en kwam daar niet zonder kleerscheuren vanaf. Voor Verstappen kon de kurk tenminste van de champagnefles, waardoor er voldoende blije gezichten waren bij Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen met kater naar overwinning, uitputtingsslag voor meerdere coureurs

Op vrijdag wist Verstappen wel poleposition te pakken voor de hoofdrace. Ditmaal waren het juist de McLaren-coureurs die track limits overschreden en niet op een ideale positie konden kwalificeren. Daar profiteerden met name George Russell en Lewis Hamilton van, al zullen zij na afloop van de race anders naar de kwalificatie-uitslag kijken. In de eerste bocht ging het namelijk mis voor beide coureurs. Zowel Russell als Hamilton leken Verstappen uit te kunnen dagen, maar de inhaalactie van Hamilton buitenom bij zijn teamgenoot mislukte en beëindigde zijn race.

Piastri profiteerde nog het meeste van de crash van de twee Mercedes-kemphanen. De Australier begon vanaf de zesde plek, maar was in één klap op de tweede plaats te vinden. De Safety Car kwam de baan op, aangezien de auto van Hamilton vaststond in het grind en dit leek dus het perfecte moment te zijn voor Piastri om zijn teamgenoot nog meer pijn te doen. Norris zat nog zonder overwinning in de Formule 1, terwijl zijn teamgenoot tijdens de sprintrace al een officieuze overwinning pakte. Bij de herstart wist Verstappen echter direct een groot gat te slaan naar Piastri.

Vanaf dat moment was het sleutelwoord vooral bandenmanagement. Na de vrije training en de kwalificatie uitte Pirelli zorgen over schade aan de banden door de kerbs op het circuit. De FIA verklaarde dat, indien de zorgen over de banden aanhielden na de sprintrace, zij een limiet zouden invoeren op het maximaal aantal ronden dat met een set banden gereden mag worden: twintig ronden voor de eerste set banden en 22 ronden voor de daaropvolgende sets, inclusief ronden uit eerdere sessies. Dit zorgde ervoor dat de coureurs minimaal drie pitstops moesten maken gedurende de race.

Dat was ook het enige momentje van rust voor de rijders, die flink aan het afzien waren in hun cockpits. Ocon zat kotsend achter het stuur, maar wist wel punten te pakken. Logan Sargeant kon door uitdroging, griepklachten en oververhitting de race niet volmaken. Alexander Albon moest na afloop uit voorzorg naar het medisch centrum, terwijl meerdere rijders uitgeteld op de grond lagen na de race. Verstappen wist de Grand Prix van Qatar op zijn naam te zetten, zonder ook maar één keer de leiding in de race te verliezen. Dat zette een uitroepteken achter de dominantie van de Nederlander, die de avond daarvoor zijn kampioensoverwinning flink had gevierd.

Hamilton voert druk op Verstappen op

De Grand Prix van Qatar werd in 2021 dus voor het eerst verreden. Het was een belangrijke race in de titelstrijd, aangezien Verstappen op die dag een flinke slag had kunnen slaan voor de laatste twee Grands Prix van het seizoen. De dominantie van Hamilton op het Lusail International Circuit werd echter al snel duidelijk. De Brit pakte met bijna zes tienden voorsprong poleposition en hij zag ook nog eens zijn grootste concurrent wegvallen. Verstappen kreeg een gridstraf van vijf plekken voor het negeren van gele vlaggen, waardoor hij vanaf de zevende plek moest beginnen.

Verstappen won bij de start direct een plek en kon toen één voor één Sainz, Pierre Gasly en Fernando Alonso inhalen. De Red Bull-coureur lag dan ook razendsnel op de tweede plek, maar Hamilton was al uit zicht verdwenen. Het verschil tussen beide rijders balanceerde rond de zeven en acht seconden, maar Verstappen kon maar niet dichterbij komen. Om hem heen gingen Valtteri Bottas en Nicholas Latifi nog van de baan met lekke banden, maar er kwam geen Safety Car in Qatar. Het enige wat de Red Bull-rijder nog kon doen was de snelste raceronde pakken en dat deed Verstappen in de allerlaatste ronde van de race.