Vormcheck GP Japan | Verstappen wil eindelijk zege boeken op waar Mercedes-terrein

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? Na de Grand Prix van Singapore keert de Formule 1 ook terug in Japan. Het circuit van Suzuka is het strijdtoneel van de Grand Prix van Japan.

Door de Coronapandemie werd de race in het Oost-Aziatische land drie jaar lang niet gehouden. Daardoor zullen de coureurs extra blij zijn om terug te keren in Japan, aangezien de rijders fan zijn van het circuit van Suzuka. Omdat de Grand Prix van Japan een tijdje niet te vinden was op de Formule 1-kalender zullen meerdere coureurs niet belicht worden in deze vormcheck. Maar liefst zeven coureurs reden minder dan twee edities in Japan, namelijk George Russell, Lando Norris, Yuki Tsunoda, Alexander Albon, Nicholas Latifi, Zhou Guanyu en Mick Schumacher.

Suzuka waar Mercedes-circuit in afgelopen edities

* Coureurs met een sterretje achter de naam hebben aan twee van de drie meest recente edities meegedaan.

De afgelopen drie edities werden telkens gewonnen door één constructeur, namelijk Mercedes. Lewis Hamilton wist twee van de laatste drie edities op zijn naam te schrijven, terwijl Valtteri Bottas de laatste race op het circuit van Suzuka naar zich toe wist te trekken. Hamilton was dus in 2017 en 2018 de beste in Japan. Die jaren stond de zevenvoudig wereldkampioen ook op poleposition. In 2017 werd het echter wel spannend voor Hamilton, aangezien Max Verstappen in de eindfase van de race heel dichtbij kwam. De coureur van Mercedes had echter mazzel, aangezien achterblijvers, met name Fernando Alonso, in de weg reden van Verstappen. Hierdoor wist Hamilton als eerste over de streep te komen en moest de Nederlander genoegen nemen met P2.

Het jaar erna was de overwinning voor de Mercedes-coureur een stuk simpeler. Geen enkel moment kwam de zege voor de Engelsman in gevaar. Hamilton kwam dan ook met een voorsprong van twaalf seconden op Bottas over de streep. De volgende editie van de Grand Prix van Japan was het echter de Fin die sterker was dan zijn teamgenoot. Bottas vertrok vanaf de derde positie, maar hij kwam uitstekend weg. Beide Ferrari-coureurs, Sebastian Vettel en Charles Leclerc, kwamen niet goed van hun plek af, waardoor Bottas al voor bocht 1 de eerste positie in handen had. Deze wist hij vast te houden en de coureur kwam met een ruime marge als eerste over de finishlijn.

Red Bull doorgaans goed in thuisland Honda

Voor Red Bull Racing, en vooral voor Honda, wordt de Grand Prix van Japan een bijzondere race. In het verleden is gebleken dat de Oostenrijkse renstal doorgaans goed presteert op het circuit van Suzuka. Verstappen eindigde, zoals eerder werd vermeld, op de tweede plaats tijdens de 2017-editie van de race. Toenmalig teamgenoot Daniel Ricciardo maakte het allemaal wat mooier voor de Oostenrijkse renstal. Ricciardo wist immers op de derde plek te eindigen, waardoor Red Bull 33 punten mee naar huis wist te nemen.

In de jaren die volgden, pakte Verstappen nog één keer een podium, namelijk in 2018. De coureur kende een race vol incidenten, maar hij wist ondanks alles als derde te finishen. Dat jaar eindigde Ricciardo opnieuw vlak achter zijn toenmalig teamgenoot, waardoor Red Bull in 2018 weer een flink aantal punten kon bijschrijven. Een jaar later verliep de race een stuk minder voor Verstappen. De Nederlander moest na veertien ronden zijn race staken, nadat hij in de eerste ronde schade opliep. Alexander Albon pakte nog twaalf punten voor het team van Red Bull door als vierde over de streep te komen.

Verstappen komt Ferrari-coureurs meer dan eens tegen

Red Bull en Ferrari speelden dit jaar de hoofdrollen in de titelstrijd. In de laatste edities van de Japanse Grand Prix namen de twee renstallen ook belangrijke rollen op zich. Verstappen had het namelijk vaak aan de stok met de verschillende Ferrari-coureurs. In 2018 kwam de huidige wereldkampioen zowel Vettel als Kimi Räikkönen tegen op het circuit van Suzuka. In de eerste ronde van de race kwam Verstappen de Fin tegen in de laatste chicane. De coureur van Red Bull schoot rechtdoor en toen hij weer het circuit op kwam, drukte hij Räikkönen van de baan. Dat leverde Verstappen een straf op van vijf seconden.

Zeven ronden later was het Vettel die samenkwam met de auto van Verstappen. De Duitser probeerde de Limburger aan de binnenkant van Spoon Curve in te halen, maar dat lukte niet. De viervoudig wereldkampioen kreeg last van onderstuur en tikte Verstappen aan, waardoor de Ferrari-bolide spinde. Beide coureurs beoordeelden de situatie net iets anders. 'Kan je geloven wat deze gozer doet? Waar denkt hij dat hij heen kan?', was het oordeel van Vettel. 'Waarom denkt hij dat hij daar kan inhalen. Zo f***ing dom', zo luidde de boordradio van Verstappen.

In 2018 kon de Red Bull-coureur nog doorrijden na het incident, maar in 2019 was dat niet het geval. Toen was de race van Verstappen eigenlijk al in de eerste ronde verpest. Leclerc kende een slechte start vanaf P2 en hij kwam na de eerste bocht de Red Bull-bolide van Verstappen tegen, die vanaf de vijfde plek van start ging. De Monegask kreeg last van onderstuur en knalde tegen de auto van Verstappen op. Hierdoor raakte de Red Bull-wagen beschadigd, maar probeerde de coureur er nog het beste van te maken, maar het team concludeerde dat er niets meer te halen viel. Hierdoor reed Verstappen in de veertiende ronde de pits in en was de race voorbij.