Vormcheck Bahrein | Hamilton op eenzame hoogte, andere F1-coureurs ruiken bloed

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? In de vormcheck kijken we wie het circuit dat op de agenda staat goed ligt. Voor de eerste race van 2022 reizen we af naar Bahrein.

De Grand Prix van Bahrein staat al sinds 2004 op de kalender en zorgt vaak genoeg voor een spektakelstuk. Doordat de race in de Golfstaat al zo lang op de kalender staat (alleen in 2011 werd deze afgelast, red.) hebben de meeste coureurs veel ervaring op het circuit. Ook de Formule 2 verrijdt hier ieder jaar weer haar feature- en sprintraces. Desalniettemin zullen de rookies van vorig seizoen (Mick Schumacher en Yuki Tsunoda, red.), Fernando Alonso en Zhou Guanyu niet meegenomen worden in dit overzicht. Zij namen immers niet deel aan tenminste twee van de drie races in de Formule 1 die laatst werden verreden op het Bahrain International Circuit. Kevin Magnussen en Alexander Albon zullen derhalve wel in deze vormcheck te vinden, zij reden in 2019 en 2020 respectievelijk voor Haas en Red Bull Racing.

Hamilton bijna op volle punten, Verstappen volgt op gepaste afstand

* Coureurs met een sterretje achter de naam hebben aan twee van de meest recente drie edities meegedaan.

Lewis Hamilton was de afgelopen jaren ongenaakbaar op het Bahrain International Circuit. De afgelopen drie races in de Golfstaat wist de Mercedes-coureur te winnen, alleen wist de zevenvoudig wereldkampioen niet de snelste raceronde op zijn naam te zetten. In 2019 leek het er echter geruime tijd op dat Charles Leclerc er met de overwinning vandoor zou gaan, maar door een probleem met de krachtbron kon hij bijgehaald worden door Hamilton. Een jaar later kreeg de Formule 1 te maken met een knotsgekke race. De zeer heftige crash van Romain Grosjean, de bolide van Lance Stroll die op zijn kop stond en de motor van Sergio Pérez die in de fik vloog zorgden er uiteindelijk allemaal voor dat de race vooral herinnerd zal worden voor de vele incidenten in plaats van de manier waarop Hamilton naar de overwinning reed. Dit gebeurde immers ook achter de safety car.

Dat jaar eindigde Max Verstappen achter Hamilton net zoals een jaar later. De Nederlander mocht in 2021 nog op poleposition starten, maar door strategische keuzes van Red Bull Racing moest Verstappen snel gaan jagen op zijn rivaal. De aanval leek compleet in ronde 53, maar Verstappen haalde Hamilton buiten de bocht in, waardoor hij de positie terug moest geven aan de Mercedes-rijder. Ondanks dat Verstappen het gehele weekend de snelste was, kon hij niet meer voorbij aan 103-voudig racewinnaar, waardoor het uiteindelijk een teleurstellend raceweekend werd voor de enkelvoudig wereldkampioen. Mede daardoor staat Verstappen 26 punten achter Hamilton in dit klassement. Naast de twee tweede plaatsen, eindigde de Red Bull in 2019 niet op het podium, maar op de vierde plek.

Norris en Leclerc met een buitenkansje, Bottas constant in goede auto

Als we iets verder naar beneden gaan in de lijst dan komen we uiteraard de naam van Valtteri Bottas tegen op de derde plek. De Finse coureur wist bij Mercedes immers tien overwinningen te boeken en vaak genoeg op het podium te staan. In Bahrein was dat niet anders voor de huidig Alfa Romeo-rijder. In 2019 en 2021 stond Bottas nog op het podium. In 2019 stond de coureur aan de rechterzijde van Hamilton op het podium en in twee jaar later finishte hij achter Verstappen als derde, maar kon hij wel het extra punt wegsnoepen bij de Nederlander. Om deze prestaties over te kunnen doen, moet hij hopen dat zijn Alfa Romeo-bolide kan tippen aan de Mercedes-auto waarin hij vijf jaar mocht plaatsnemen. Gezien de testdagen in Barcelona en Bahrein lijkt dat er echter niet op.

Leclerc en Lando Norris kunnen ook prima statistieken overleggen in Bahrein. Beide coureurs wisten nog geen podium te scoren op het Bahrain International Circuit, maar ze zijn er allebei heel dichtbij geweest. De testdagen in Bahrein van de afgelopen week geven vooral de Monegask hoop. De Ferrari-bolide lijkt op dit moment heel erg stabiel te zijn, terwijl de McLaren-auto juist veel problemen kende tijdens de laatste testsessies van het voorseizoen. Desalniettemin voelt Norris zich als een vis in het water in Bahrein. De Brit wist de afgelopen twee races in Bahrein beide keren op de vierde plek te eindigen. Leclerc zal vooral hopen dat zijn auto net zo sterk is als toen in 2019 toen hij de overwinning kon ruiken.

Pérez moet hopen op betrouwbare auto, Russell gaat voor eerste punten

Als we willen kijken naar de teamgenoten van Verstappen en Hamilton dan moeten we iets verder naar beneden in het klassement. Met Racing Point wist Pérez slechts één punt te scoren in Bahrein, aangezien zijn auto het in 2021 in één van de laatste ronden van de race het begaf. In 2021 was het heel even de vraag of de Mexicaan überhaupt aan de start zou verschijnen. Tijdens de formatieronde kwam zijn auto tot stilstand door een elektrisch probleem, waardoor de coureur vanuit de pitstraat moest starten. Dit resulteerde uiteindelijk wel in een knappe vijfde plek. George Russell staat helemaal onderaan de lijst. Door zijn jaren bij een zwak Williams wist de huidig Mercedes-coureur geen punten te scoren. De coureur kwam in 2020, na die knotsgekke race, het dichtste bij met een twaalfde plek.

Geschiedenis geen garantie voor Hamilton en Verstappen, meer F1-coureurs hebben hoop

Slechts drie coureurs die twee van de laatste drie races verreden in Bahrein wisten geen punten te scoren. De andere dertien hebben allemaal minstens één punt op hun naam. Coureurs als Alexander Albon, Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, en Sebastian Vettel hebben hun hoop toch wel gevestigd op de nieuwe reglementen. Zij hopen het seizoen met veel vertrouwen te kunnen beginnen door alvast veel punten te scoren, maar veel is dus nog onzeker. De testdagen gaven voor een deel de verhoudingen tussen de teams weer, maar teams speelden zeker nog verstoppertje in Barcelona en Bahrein. Wie er ditmaal zal zegevieren tijdens de eerste race van het seizoen is dus niet te voorspellen. Als de tijden volledig representatief zouden zijn geweest dan zien we Mick Schumacher op het podium en het team van Mercedes ergens in het middenveld.

Hamilton en Verstappen horen normaliter bovenaan het lijstje, maar de geschiedenis zal dit seizoen geen houvast zijn voor de topteams. Meer teams hebben het afgelopen jaar keihard gewerkt om klaar te zijn voor het nieuwe seizoen. Verrassingen en wonderen zijn de wereld nog niet uit. Wie weet ziet dit Formule 1-seizoen direct een verrassende winnaar. Bovendien staat de race in Bahrein vaak garant voor spektakel. Alle ogen van dit weekend zullen dan ook gericht zijn op de vrijdag, maar vooral ook de zaterdag. Dan gaan de teams tijdens de kwalificatie het achterste van hun tong laten zien. Dan pas gaat het duidelijk worden of Hamilton zijn geweldige vorm in Bahrein voort zal kunnen zetten of dat de coureur eindelijk van de troon zal worden gestoten in de Golfstaat. En de vraag is natuurlijk, als Hamilton van de troon gestoten wordt, wie zal dat dan doen? Verstappen? Leclerc? Russell? Het is een verrassing die snel ontrafeld zal worden.