Verstappen wint GP Frankrijk na strategische meesterzet, Hamilton tweede

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Frankrijk gewonnen. De Nederlander deed dat met een alternatieve strategie op Lewis Hamilton. De Brit werd tweede en achter hem eindigde Sergio Perez op plek drie. Het was een race waarin strategie voor een hoop spektakel zorgde, maar ook op het circuit was er genoeg actie te zien. Een atypische race voor het circuit van Paul Ricard.

Verstappen kwam goed weg van zijn plaats, maar ging wijd in in bocht 1 en verloor daardoor de leiding van de race aan Hamilton. Achter hem bleef het redelijk rustig en alleen Daniel Ricciardo en Fernando Alonso schoven een plek op in de top-tien, nadat Norris in eerste instantie slecht weg kwam. Daarachter maakte Yuki Tsunoda al snel flinke stappen en binnen drie ronden lag de Japanner al op plek zeventien.

Verstappen had moeite om binnen het DRS-bereik van Hamilton te komen. Zijn pace was nagenoeg gelijk aan die van zijn concurrent. Achter de Nederlander zette Bottas de druk er vol op, maar ook hij kwam niet gemakkelijk binnen DRS-afstand. Het betekende dat na tien ronden de tussenstand nagenoeg gelijk was aan de rangorde vlak na de start. Lance Stroll en Tsunoda waren de grote winnaars in de beginfase, met vier opgemaakte plaatsen. Kimi Räikkönen haalde er drie in.

Verstappen pakt de leiding terug

In ronde twaalf trof Fernando Alonso zich in de aanvalszone van Ricciardo en Norris. De Australiër passeerde zijn Spaanse collega bij de chicane na het rechte stuk en zijn teamgenoot herhaalde de actie in bocht 11. Daarmee schoven de McLaren-coureurs in één klap op naar plek acht en negen. Een ronde daarop maakte Sebastian Vettel een gelijke actie als Ricciardo en daarmee schoof hij Alonso de punten uit.

Kort daarop in ronde 15 kwam Ricciardo vrij gemakkelijk langs Charles Leclerc. De Ferrari-coureur had moeite met zijn bandendegradatie en dook daarom als eerste de pitstraat in voor een set harde banden. Ricciardo deed dat pas in ronde 17, maar niet om de Monegask op te vangen. De McLaren-coureur probeerde hiermee een undercut uit te voeren op Gasly, die op dat moment een seconde voor hem reed. Dat lukte en hij haalde ook nog Sainz in om de virtuele vijfde plaats te pakken.

Verstappen maakte zijn stop in ronde 19 om een undercut uit te voeren op Hamilton en dat pakte goed uit. De Nederlander pakte de Brit in slechts één ronde. In ronde 20 nam Verstappen dus de virtuele leiding over en achter hem reden een verslagen Hamilton en Bottas. Echter, de druk zat er gelijk vol op. Verstappen had moeite om uit de DRS-afstand te rijden, maar tegelijkertijd lukte het zijn concurrenten niet om erlangs te komen. Pas in ronde 25 maakte Perez zijn pitstop en op dat moment lag de Red Bull van de Limburger officieel weer aan de leiding.

Hamilton zet druk op Verstappen

Ricciardo was ondertussen nog steeds aan een sterke rit bezig. Zijn vroege stop dwong hem om zich weer terug door het veld te werken, maar desondanks hield de McLaren-coureur de virtuele vijfde plaats vast. Teamgenoot Norris reed nagenoeg even goed en in ronde 30 sloot de Brit aan bij zijn teamgenoot. Voor hen zette Perez aan om de aansluiting bij de top-drie te kunnen vinden. De Mexicaan won ongeveer een halve seconde per ronde aan tijd, maar een achterstand van 17 seconden was moeilijk om snel goed te maken.

In ronde 33 dook Verstappen plotseling naar binnen voor zijn tweede pitstop. Hij ging naar een gebruikte set medium-banden en daarmee ontvouwde zich een vergelijkbaar scenario als in Barcelona. Alleen ditmaal was Verstappen de aanvaller in plaats van Hamilton. De Nederlander kwam achter Perez terecht, maar zijn teamgenoot liet hem er in ronde 36 zonder morren langs. De pace van Verstappen was in deze fase van de race ijzersterk en zijn snelste ronden waren een dikke seconde sneller dan die van de Mercedessen.

Op het middenveld wisselde er ondertussen het één en ander. Sainz verloor zijn zevende plaats aan Gasly en Alonso in ronde 38. Ricciardo moest tegelijkertijd plaats maken voor teamgenoot Norris. Het was een drukke fase, want Verstappen kwam op hetzelfde moment steeds dichterbij Bottas, die op plaats twee reed. De Nederlander was sneller dan de Mercedessen, maar wist dat hij nog door moest tot het einde van ronde 53 (de laatste ronde van de race). In ronde 43 kwam hij binnen DRS-afstand en dat opende officieel de aanval op de Fin.

Verstappen versus Mercedes

Verstappen had maar één ronde nodig om langs Bottas te rijden. Negen ronden voor het einde kwam de Limburger akelig dichtbij en nadat Bottas zich verremde in de chicane, stond de deur open aan de binnenkant. Daar maakte Verstappen direct gebruik van en met een slimme actie nam hij de tweede plaats over. De aansluiting met Hamilton was alleen moeilijk te vinden. De Brit had zijn banden gespaard, terwijl zijn concurrent al een tijdje hard aan het pushen was. Met nog vier ronden te gaan bedroeg het gat iets meer dan twee seconden.

Achter hem was Perez vol in gevecht met Bottas en in ronde 49 pakte de Mexicaan de derde positie in bocht 11. De banden van Bottas hadden niets meer te geven. Red Bull lag op plaatsen twee en drie, maar Verstappen stopte niet met de jacht op Hamilton. In ronde 51 kwam hij binnen DRS-afstand en één ronde later was het zover. Vlak voor de chicane zette de Nederlander zijn bolide aan de binnenkant en na een geslaagde inhaalactie beloonde hij zijn team voor de uitstekende strategie. De laatste ronde verliep zonder problemen en dus won Verstappen de GP van Frankrijk, Hamilton werd tweede en Perez derde.