McLaren krijgt alle lof van Hinchcliffe, Verstappen ontbreekt: 'Hij is er al'

De Grand Prix van Azerbeidzjan bood een bijster interessante grid. Oliver Bearman nam plaats in de Haas-bolide van Kevin Magnussen en Franco Colapinto reed zijn tweede race voor het team van Williams. Ook aan het einde van de race bleek dat de jongere generatie langzaam maar zeker aan de macht komt. Hij is dan al lang geen rookie meer, racewinnaar Oscar Piastri behoort zeker nog niet tot de oude garde. James Hinchcliffe vond het een feestje om naar te kijken.

Na iedere race stelt de IndyCar-ster voor F1.com een lijst samen van de vijf coureurs die de meeste indruk op hem hebben gemaakt tijdens de race. Ook ditmaal ontbreekt weer ieder spoor van regerend wereldkampioen Max Verstappen. Wel hebben beide McLaren-coureurs een ereplaatsje verdiend. Ook de twee nieuwkomers, Bearman en Colapinto, hebben zich onsterfelijk gemaakt bij Hinchcliffe. 'De historische tweede Grand Prix van Bearman was om verschillende redenen indrukwekkend', schrijft hij.

De rookies maken indruk

Beide nieuwkomers, Bearman en Colapinto, wisten op het smalle stratencircuit van Bakoe in de punten te eindigen. Williams-coureur Colapinto verzekerde zich van een achtste plaats. Haas-invaller Bearman wist een punt voor het Amerikaanse team te behalen door op de tiende plaats te eindigen. Volgens Hinchcliffe zit Bearman garant voor een langdurig verblijf in de sport. 'Het historische tweede Grand Prix-weekend van Bearman was om verschillende redenen indrukwekkend en laat zijn potentieel op lange termijn zien', begint de Canadees.

De 19-jarige coureur leek er geen moeite mee te hebben zijn teamgenoot, Nico Hülkenberg, bij te houden. 'Hij wist meteen op snelheid te komen en het gat met Hülkenberg in de andere Haas-auto in iedere sessie verder te dichten. Dat resulteerde erin dat Bearman zich beter wist te kwalificeren dan de Duitser op de zaterdag. Gezien Hülkenberg's kwalificatiegeschiedenis ten opzichte van Kevin Magnussen is dit alleen al een enorm indrukwekkende prestatie.'

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Uiteindelijk lukte het Bearman dus om in de punten te eindigen in Azerbeidzjan. 'Er moet worden toegegeven dat een te voorzichtige eerste stint ervoor zorgde dat Bearman werd gevraagd om Hülkenberg voorbij te laten gaan. Maar in de tweede stint lukte het Bearman om de juiste balans tussen rondetijd en bandenmanagement te vinden. Hierdoor was hij op het moment dat Hülkenberg een klein foutje maakte dichtbij genoeg en eindigde hij in de punten', schrijft Hinchcliffe. 'Het was een rit die niet alleen volwassen en snel was, maar ook zijn leeftijd ver te boven ging.'

Ook Colapinto krijgt een lofzang van de IndyCar-ster. 'Van de fysieke eisen, de media en commerciële verantwoordelijkheden, en het moeten opnemen tegen de beste coureurs ter wereld... Colapinto is de gelegenheid prachtig tegemoetgegaan.' De Canadees geeft wel toe dat Colapinto her en der wat foutjes maakte. 'Maar zijn racemanagement was ontzettend indrukwekkend aangezien hij in de tweede stint ongeveer een marathon reed op de harde band.'

Een 'formidabele Norris'

Waar Verstappen én teamgenoot Sergio Pérez volledig ontbreken op het lijstje, worden de mannen van McLaren alom vertegenwoordigd. Bovenaan het lijstje staat Lando Norris die nog maar 59 punten verwijderd is van Verstappen in het rijderskampioenschap. 'De McLaren had snelheid en Norris heeft hier geweldig gebruik van gemaakt om tot een vierde plaats te komen en Verstappen voor te blijven', begint Hinchcliffe.

Norris werd tijdens de race kort opgehouden door Williams-coureur Alexander Albon, maar wist zich daar goed uit te redden. 'Wanneer je nagaat dat hij een tijdje werd opgehouden door Alexander Albon op zo'n zelfde hard-medium bandenstrategie, wordt het alleen nog maar indrukwekkender. Norris' snelheid in de schone lucht nadat Albon de pits in was gegaan was formidabel. Om vervolgens een volledige pitstop aan tijd terug te winnen op Verstappen in de laatste ronden vereiste chirurgische precisie in een meedogenloze omgeving.'

In Boedapest waren we nog getuige van onenigheid aan de kant van Norris over het voor moeten laten gaan van teamgenoot Piastri, maar in Azerbeidzjan steunde de Brit zijn teamgenoot zonder slag of stoot. 'De bonus van zijn optreden was de ronde waarin Norris voor zijn stop in de weg van anderen ging rijden om Piastri te helpen de race te winnen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Lofzang voor Piastri

Over Piastri raakt Hinchcliffe bijna niet uitgepraat. 'Zijn optreden was goed. Eng goed', schrijft hij. 'Piastri leert snel en dat viel te merken aan de manier waarop hij Leclerc achter zich hield tijdens de stressvolle tweede stint. Dat deed hij fantastisch. Zijn instinct om op een vroeg moment meer van de band te gebruiken dan nodig was, maar de situatie vervolgens onder controle te houden zodra hij aan de leiding kwam, laat zien hoezeer hij zich heeft verbeterd.'

Wat het meeste indruk op de Canadees heeft gemaakt is hoe rustig Piastri wist te blijven temidden van alles wat er op de baan gebeurde .'We mogen volgend jaar dan wel een jonge Italiaan genaamd Kimi op de baan hebben, de 'Iceman' van deze generatie is er al...'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ook voor Ferrari-coureur Charles Leclerc is er een plekje op de erelijst gereserveerd. In Azerbaijan eindigde de Monegask op de tweede plaats. 'Er zijn twee dingen die bijdroegen aan zijn verlies. Ten eerste de tijd die hij verloor tijdens zijn eerste pitstop. Hij had meer dan zes seconden achter de hand toen Piastri de pits inging om de undercut te proberen. Dat undercutvoordeel gecombineerd met een out lap voor Leclerc die meer dan drie seconden langzamer was dan de McLaren, plaatste Piastri binnen bereik om aan te vallen.'

Volgens Hinchcliffe onderschatte Leclerc ook hoe bereid Piastri was om in bocht 1 te remmen. 'Leclerc's sneldheidsvoordeel op beide compounds viel op te merken, maar met minder drag maakte de McLaren van Piastri het voor anderen moeilijk om op het rechte stuk de strijd aan te gaan.'