Verstappen verantwoordelijk voor vormdip Pérez? 'Stuurde de ontwikkeling een andere richting in'

Damon Hill heeft in de Sky Sports F1 Podcast nagenoten van een spannende Grand Prix van Azerbeidzjan. De oud-wereldkampioen maakte op zijn 64e verjaardag nog even tijd vrij om zijn visie te delen. Hill analyseerde de situatie van Red Bull Racing uitgebreid, en meent dat Max Verstappen mede verantwoordelijk was voor de vormdip van Sergio Pérez. Dat vindt Hill overigens niet negatief, maar positief.

Hill zat vanuit zijn huis nog na te genieten van de tweede overwinning van Oscar Piastri. 'De race was echt episch, het was een beetje een moderne klassieker. Normaal kan het wel eens voorkomen dat de leider onder druk wordt gezet, maar eigenlijk nooit twintig of dertig ronden lang, dus dat was heel spannend.' Uiteindelijk hield Piastri stand onder de druk van Charles Leclerc, terwijl Sergio Pérez als beste Red Bull-coureur toekeek tot zijn crash.

Red Bull met minder middelen

Red Bull domineerde aan het begin van het seizoen nog, maar probeert nu op te krabbelen na een lastigere periode. Hill wijst aan dat Red Bull daar niet alleen zelf voor verantwoordelijk is. 'Er speelt ook een andere factor mee, namelijk hoe ze succes afstraffen in de Formule 1. De mensen van Red Bull zijn beperkt met hun windtunneltijd, en hun Computer Fluid Dynamics.' Hill heeft het dan over de aerodynamic testing regulations (ATR), waarbij de topteams minder testtijd hebben dan de achterhoedeteams.

Hill vindt dat wel een positieve regel in de Formule 1. 'Dit zorgt ervoor dat er bepaalde teams zijn, die het gat kunnen dichten, en dat maakt het racen geweldig. De reglementen hebben zich dus misschien wel sneller bewezen dan we verwacht hadden. Dit betekent wel ook, dat nu McLaren meer successen boekt, dat ze voor volgend jaar beperkt zijn met hun middelen.' Red Bull staat niet meer eerste, maar behoudt tot 1 januari het huidige nadeel. Dan wordt opnieuw bepaald hoeveel testtijd iedereen krijgt voor het volgende half jaar.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Red Bull wordt hierin tegengehouden', zegt Hill over de huidige situatie. 'Het is alsof de zwaartekracht hen omlaaghaalt, naarmate het kampioenschap vordert. Ze leveren echt aan snelheid in, omdat de rest juist sneller aan het ontwikkelen is, en stappen weet te zetten die Red Bull simpelweg niet kan zetten. Ze moeten het verval dus binnen de perken houden. Het lijkt heel spannend te gaan worden, als je ziet hoe snel Ferrari en McLaren hen inhalen. In het constructeurskampioenschap is Red Bull zelfs al ingehaald.'

Wat Hill betreft zit de spanning nu vooral in het coureurskampioenschap. 'Red Bull zal nu waarschijnlijk denken dat ze het constructeurskampioenschap al verloren hebben. Als je ook de tegenslagen bij Sergio Pérez ziet, kan ik niet zien hoe ze in de toekomst nog meer punten kunnen pakken dan Ferrari en McLaren.' Red Bull heeft wel nog 31 punten voorsprong op Ferrari.

Verstappen onder druk

Hill krijgt vervolgens de vraag, wie nu in de betere positie zit: Max Verstappen of Lando Norris? De Nederlander heeft meer punten, de Brit heeft een beter momentum te pakken. 'Het puntenvoordeel is heel veel waard. Max heeft de punten al op zak, al moet hij wel toekijken hoe zijn voorsprong slinkt. Het is nu een vraag van hoe snel de ratten de kaas opeten', zegt de jarige Hill over de jacht van McLaren. 'Ze hebben wel de leiding te pakken. Als je het met een race vergelijkt, dan rij je vooraan, en moet je kijken hoeveel tienden van een seconde je per ronde verliest. Je kan beter dus nu eerste staan.'

'Ze kunnen de situatie ook omdraaien. Ze kunnen iets vinden en hun probleem oplossen, maar voorlopig teren ze op hun voorsprong. Het voordeel als achtervolger is dat je niks te verliezen hebt. Dat is het mooie aan de jager', weet de Brit, die zelf één wereldtitel pakte. 'De jager kan risico's nemen, maar als je leidt, kan je je geen fouten veroorloven.'

Pérez versus Verstappen

Afgelopen weekend was Pérez de snelste Red Bull-coureur. Hill vindt het onzin dat Pérez het dan ook meteen beter voor elkaar heeft, en wijst erop dat Bakoe goed bij de Mexicaan past, en de laatste ontwikkelingen aan de RB20. 'Ik vergelijk het graag met tennis. Sommige spelers zijn goed op gravel, en sommige spelers spelen goed op gras. Bij het racen hebben coureurs ook hun eigen stijl. De coureurs moeten zich van de engineers wel aanpassen, en sommige coureurs kunnen dat beter dan anderen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Als Pérez een auto heeft, die bij hem past, is hij snel', weet Hill. 'Dat zagen we ook bij de start van deze reglementen, toen Red Bull domineerde. Pérez was toen snel, en dat vond Max niet fijn. Hij wilde de ontwikkeling van de auto vervolgens in een andere richting sturen.' Dat klinkt wellicht negatief, maar zo ziet Hill het niet. 'Je zou kunnen zeggen dat dat een goede keuze was, omdat de auto daar (in 2022 en 2023, red.) sneller van werd. Checo (Pérez, red.) had het daardoor echter lastig, en dat is al langere tijd zo. Nu lijkt de auto weer iets meer terug te gaan naar de voorkeuren van Checo, en nu komt hij weer terug. Dat is weer niet goed voor Max.'

Volgens Hill heeft Red Bull er weinig aan dat Pérez zich weer wat beter voelt. 'Ze hebben van alles geprobeerd, maar Checo weet zijn potentieel nu beter te benutten. We weten dat hij nooit Max Verstappen zal worden, maar Max is momenteel niet tevreden. Dat beïnvloedt hoe hij rijdt. Dat is volgens mij aan de hand, maar het is voor Red Bull niet goed. Ze moeten vooraan meedoen. Als ze Max de juiste auto geven, rijdt hij altijd vooraan. Het is echter wel goed nieuws voor iedereen als Pérez weer dichter bij Max komt.' Nu is het nog zaak dat Verstappen het vertrouwen ook weer hervindt.