Verstappen heerst op Interlagos, maar voelt hete adem Mercedes-coureurs in zijn nek

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? Het laatste sprintraceweekend van het jaar staat op het programma op het Autódromo José Carlos Pace. De Grand Prix van Brazilië sluit niet alleen de sprintraces af, maar ook de Amerikaanse triple header.

De race op het circuit van Interlagos is één van de meest geliefde races van de gehele Formule 1-kalender. Vroeger stond de Grand Prix vaak als allerlaatste race van het seizoen op de kalender, maar na de race in Sao Paulo moeten de teams nog tweemaal afreizen naar een ander circuit. De afgelopen drie edities van de Grand Prix van Brazilië vonden, net zoals de Grand Prix van Mexico, in 2019, 2021 en 2022 plaats. Vandaar dat de meeste coureurs aan bod komen in deze vormcheck. De rookies (Oscar Piastri en Logan Sargeant), Zhou Guanyu en Nico Hülkenberg zullen niet worden meegenomen.

Verstappen heerst, maar Mercedes maakt opmars

* Coureurs met een sterretje achter de naam hebben aan twee van de drie meest recente edities meegedaan.

Max Verstappen staat bovenaan in het klassement, maar de coureur van Red Bull Racing kende absoluut niet alleen maar makkelijke races. Verstappen won in 2019, nadat er van alles op de coureur afkwam tijdens de Grand Prix. In de edities die volgden, stond Mercedes op het hoogste podium op het circuit van Interlagos. Zo boekte George Russell voor het eerst een zege in de Formule 1 en stond Lewis Hamilton ook twee keer op rij op het podium in Brazilië. Aangezien de laatste twee edities van de Grand Prix van Brazilië ook sprintraceweekenden waren en Mercedes heerste, is een zege van Verstappen absoluut nog geen zekerheid.

In 2019 was er dus wel de zege op het Autódromo José Carlos Pace voor Verstappen. De Red Bull-coureur mocht vanaf poleposition beginnen en wist bij de start zijn positie te behouden, terwijl Sebastian Vettel, die achter hem begon, de tweede plek moest afstaan aan Hamilton. Tot en met ronde 21 was er niks aan de hand voor Verstappen. Hamilton kwam de pits in na de twintigste ronde en de Limburger dook een ronde later naar binnen. Dat liep echter niet goed af voor Verstappen aangezien hij Robert Kubica op zijn pad vond in de pitstraat en zo wat tijd verloor.

Binnen een ronde had Verstappen het echter allemaal weer goedgemaakt. De coureur kwam achter Hamilton terecht, maar na een slimme actie ten opzichte van Charles Leclerc kon de nu tweevoudig wereldkampioen achter de Mercedes-rijder aan. In bocht 1 was het klusje alweer geklaard. Vanaf dat moment kon de Red Bull-coureur weer aan zijn voorsprong gaan bouwen, maar deze voorsprong werd teniet gedaan door een safety car-situatie in ronde 52. Verstappen besloot naar binnen te duiken, terwijl Hamilton buiten bleef. Bij de herstart ging Verstappen echter alweer voorbij aan de man uit Stevenage.

De chaos was echter nog niet voorbij. Zes ronden na de herstart waren het de coureurs van Ferrari die elkaar uit de race haalden. De wedstrijdleiding zette opnieuw de safety car in, waardoor Hamilton besloot om naar binnen te duiken. Dat was goed nieuws voor Alexander Albon, want een podium leek nu binnen handbereik. Dat werd echter verpest door Hamilton, aangezien de Mercedes-coureur hem aantikte tijdens een inhaalactie. Pierre Gasly nam daardoor de tweede plek over. Hamilton probeerde hem in een soort drag race nog te passeren, maar dat lukte niet. Daarnaast kreeg de Brit uiteindelijk ook een straf, waardoor hij zevende werd en Carlos Sainz de derde plek overnam.

Russell kan geluk niet op

De vorige editie van de Grand Prix van Brazilië kende een grote verrassing. Red Bull werd gezien als duidelijke favoriet, maar het sprintraceweekend had dus een verrassing in petto. De Oostenrijkse renstal kreeg de afstelling niet goed voor elkaar en was dus niet zo dominant als de races die voorafgingen aan de Grand Prix van Brazilië. Het was Mercedes die daar het meest van kon profiteren. De sprintrace kende ook nog een leuke verrassing: Kevin Magnussen startte namelijk vanaf poleposition. Het regende in Q3 van de kwalificatie en de Deen had voor de crash van Russell de snelste tijd in handen. Doordat de regen alleen maar intensiever werd, kon niemand zijn tijd verbeteren.

In de sprintrace was Magnussen zijn positie al snel kwijt aan Verstappen, maar de Nederlander kon de eerste positie niet behouden. Russell bleek namelijk een stuk sneller te zijn. Bij het gevecht dat volgde met Carlos Sainz, verloor de RB18 een deel van de voorvleugel en zodoende verloor Verstappen meer snelheid en meer posities, waardoor hij als vierde aan de hoofdrace begon. Op de zondag kwam de overwinning van Russell niet echt in gevaar, ondanks dat Hamilton met een alternatieve strategie nog redelijk in de buurt kwam. De zevenvoudig wereldkampioen moet na een incident met Verstappen nog een redelijke inhaalslag maken, maar zorgde voor een mooie dag voor Mercedes door als tweede over de streep komen.

Hamilton neemt revanche na diskwalificatie

De Grand Prix van Brazilië van 2021 werd overschaduwd door allerlei controversen. Het begon op vrijdag toen Red Bull een protest lanceerde tegen de achtervleugel van Hamilton. De DRS-vleugel van zijn bolide zou namelijk te ver opengaan. Verstappen werd ook onderdeel van de discussie. De coureur van Red Bull had namelijk de achtervleugel van zijn titelconcurrent aangeraakt terwijl de auto al in parc fermé stond. Hamilton werd uiteindelijk gediskwalificeerd voor de kwalificatie, waardoor hij de sprintrace achteraan moest starten. Verstappen kreeg een boete van vijftigduizend euro.

Hamilton wist tijdens de sprintrace een hoop posities goed te maken en eindigde hierdoor als vijfde. Op de zondag startte de zevenvoudig wereldkampioen op P10, aangezien hij een gridstraf had gekregen voor het verwisselen van zijn motor. In de race was Hamilton uiteindelijk een stuk sneller dan de concurrentie. In ronde 54 kreeg de Brit zijn eerste kans op Verstappen in te halen, maar beide coureurs schoten van de baan in bocht 4 na een een verdedigende actie van de Red Bull-coureur. Vijf ronden later was de Mercedes-rijder wel succesvol in dezelfde bocht. Hamilton won de race en deelde een tik uit aan Verstappen in de titelstrijd.