Verslag VT1 | Mercedes opent met snelste tijden, Verstappen op ruime achterstand als vijfde

Mercedes heeft de toon gezet in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Las Vegas. Lewis Hamilton sloot de sessie met de snelste tijd af, voor teamgenoot George Russell. Lando Norris eindigde op de derde plek, maar wel met nagenoeg een seconde achterstand, voor Charles Leclerc en Max Verstappen. De Nederlander liet vooral in de slotsector veel tijd liggen.

De laatste triple header van het seizoen trapt af in Las Vegas, met een traditionele weekendopzet. Dat betekent dat de coureurs drie volledige vrije trainingen krijgen, en dat is nodig ook, want in de nachten van Las Vegas is het behoorlijk koud. De eerste vrije training vindt wel aan het begin van de lokale avond plaats, om 17:30 uur, waardoor de temperatuur nog boven de tien graden lag, maar de asfalttemperatuur was met zestien graden zelfs nu al behoorlijk laag.

Lekker en figuurlijk opwarmen

Op het stratencircuit met lage temperaturen kiest Pirelli logischerwijs voor de zachtste bandencompounds: C3, C4, en C5. De harde banden zijn behoorlijk gevaarlijk bij het lage gripniveau, en de zachte banden zijn later in het weekend nodig, en dus koos bijna iedereen voor de C4-banden aan het begin van de sessie. Red Bull Racing vormde daar de enige uitzondering op, want de constructeurskampioen stuurde beide coureurs op pad met de zachte banden. Het gripniveau lag dusdanig laag dat Liam Lawson zei dat het aanvoelde alsof hij in de regen reed.

Dit zorgde er ook voor dat Max Verstappen meteen bovenin de tijdentabellen terug te vinden was, al kelderden de tijden heel snel in de periode waarin de coureurs nog temperatuur in de banden op aan het bouwen waren. Ook coureurs als Lewis Hamilton, George Russell, en Charles Leclerc waren meteen snel. Lando Norris maakte meteen wat hachelijke momentjes mee: eerst schoot de Brit rechtdoor, en niet veel later kende hij een momentje in de bocht waar hij afgelopen jaar nog hard crashte in de Grand Prix.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Mercedes met vliegende start

De afwijkende omstandigheden vergroten de kans op verrassingen in de pikorde, en vroeg in de eerste vrije training was het Mercedes dat de eerste plekken bezette. Na twintig minuten leidde Hamilton met drie tienden voorsprong op Russell, terwijl Leclerc met anderhalve seconde achterstand derde stond. De verschillen waren duidelijk dus nog zeer groot. Verstappen schoot rechtdoor bij de chicane in bocht 14, en was nog niet echt tevreden, maar de omstandigheden op het circuit zullen nog behoorlijk veranderen tussen de eerste vrije training en de kwalificatie of de race.

De Red Bulls verbeterden zich bij een nieuwe poging wel, maar kwam nog steeds ruim een seconde tekort op het Mercedes-duo, ondanks het bandenvoordeel. De Ferrari-coureurs namen plekken drie en vier in, inmiddels op minder dan een seconde achterstand, voor Sergio Pérez, Pierre Gasly, Oscar Piastri, Max Verstappen, en Lando Norris. In 2023 waren de zachte banden echter helemaal niet zo goed in Las Vegas, en het is dan ook lastig om de Red Bulls goed te vergelijken met de andere teams op basis van een bandenverschil.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een ander team met een goede start was Alpine, dat in Brazilië nog uitblonk. Halverwege de sessie stonden er tien coureurs van vijf teams in de top tien. Naast de vier traditionele topteams waren dat Pierre Gasly (derde) en Esteban Ocon (zesde), voor beide Red Bulls en McLarens. Veel teams stonden halverwege de sessie binnen voor wat wijzigingen aan de afstelling, voordat ze zich klaarmaakten voor een tweede run in de tweede helft van de training.

Kwalificatiesimulaties

In het tweede deel van de sessie meldden steeds meer coureurs zich op het circuit met de C5-banden, om een eerste voorzichtige kwalificatiesimulatie te doen. Kevin Magnussen schoot daarmee naar de derde plek, maar de andere coureurs zouden dus nog gaan versnellen. De eerste coureur van de topteams, die dit deed was Leclerc. De Monegask zette een 1:37,0 neer, en was daarmee nog een tiende langzamer dan Hamilton, die zijn tijd dus veel eerder op een hardere band neerzette.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Zelfs de zachte banden moesten echter opgewarmd geworden, en bij de tweede snelle poging op de zachte banden gingen de Ferrari's duidelijk sneller. Leclerc schoot met 1:36,4 naar de eerste tijd, totdat teamgenoot Sainz nog twee tienden harder ging. In zijn derde ronde versnelde Leclerc nogmaals naar 1:36,0, maar ook de McLarens waren inmiddels aan een run op zachte banden begonnen, waarbij Norris als eerste in de 35'ers dook.

Red Bull was het volgende team dat aan een voorzichtige kwalificatierun begon. Pérez kwam bij zijn eerste poging nog ruim een seconde tekort, maar Verstappen verbeterde zich wel flink, en sprong van de veertiende tijd naar de zesde plek. Hij was nog acht tienden langzamer dan Norris, waarbij het grootste tijdverlies in de laatste sector zat. Hier verloor hij zes tot zeven tienden van zijn totale achterstand van acht tienden, waardoor het ofwel in een verschil in afstelling zit, ofwel in een teruggeschroefde motor. Hoewel Verstappen een nieuwe krachtbron heeft, gebruikt hij op de vrijdag nog een (zeer) oude motor.

Mercedes slaat terug

Net als bij de andere teams ging Verstappen er nogmaals voor zitten, en zo pakte hij nog ruim twee tienden winst. Hij verbeterde zijn eigen sectortijden overal, maar de laatste sector bleef het zwakke punt. In de eerste sector kon hij juist met de besten mee. Voorlopig leek het in Las Vegas vooral tussen McLaren en Ferrari te gaan, maar Mercedes wachtte tot de slotminuten met een poging op de C5s.

Toen Russell uiteindelijk de zachtste banden onder zijn W15 gemonteerd kreeg, was hij meteen snel. Geholpen door een slipstream van een McLaren in de laatste sector schoot hij naar een 1:35,6. Daarmee was hij drie tienden sneller dan Norris, en zelfs meer dan negen tienden sneller dan de zevende tijd van Verstappen, die het met Red Bull nog niet voor elkaar leek te hebben.

Mercedes bleef in de slotminuten meer en meer versnellen, en was uiteindelijk meer dan een halve seconde sneller dan de rest van het veld. Hamilton en Russell bleven elkaar afwisselen met nieuwe snelste tijden. Uiteindelijk was Lewis Hamilton het snelste voor George Russell, terwijl Lando Norris best of the rest was met zeven tienden achterstand, vlak voor Charles Leclerc en Max Verstappen, die zich nog opwerkte tot de vijfde tijd, weliswaar op ruim een seconde achterstand van Hamilton.

Uitslag eerste vrije training