Verslag Sprintrace | Verstappen stelt orde op zaken met gigantisch gat, harde strijd voor P3

Max Verstappen heeft zijn eerste race in China gewonnen, al was het voorlopig slechts de sprintrace. De Nederlander schoof na een slechte start van polesitter Lando Norris op naar de derde plek, en rekende vervolgens af met achtereenvolgens Fernando Alonso en Lewis Hamilton, waarna het gat naar de achtervolgers hard opliep. Hamilton behield uiteindelijk P2, terwijl Sergio Pérez een spannende strijd voor de derde plek won, voor Charles Leclerc, met Fernando Alonso uiteindelijk als uitvaller. De voorsprong van Verstappen bedroeg uiteindelijk dertien seconden.

Voor de start van de opwarmronde werd duidelijk dat de coureurs wederom te maken hadden met een bewolkte lucht, al bleef het in tegenstelling tot de vrijdag wel droog. Dat betekent dat de coureurs voorzien waren van slicks voor de race van negentien ronden. Negentien mannen kozen voor de mediumbanden, dit weekend het C3-rubber, terwijl alleen George Russell een afwijkende keuze maakte met de zachte banden; mogelijk een gok met het oog op een bandenvoordeel in de Grand Prix zelf nadat de sprintkwalificatie een teleurstellende elfde startplek opleverde.

Norris de grote verliezer bij de start

Lando Norris voerde het veld in zijn McLaren aan in de opwarmronde, en zag wereldkampioenen Lewis Hamilton, Fernando Alonso, en Max Verstappen in zijn spiegels op de startopstelling, met Carlos Sainz, Sergio Pérez, en Charles Leclerc achter de wereldkampioen. Norris kon niet lang genieten van zijn goede startplek, want bij de start was Hamilton beter weg, waarna de McLaren-coureur aan de buitenkant in de eerste bocht stand probeerde te houden, en hierbij naast het circuit terechtkwam, en terugviel tot P7.

Hamilton leidde de race dus na de eerste ronde, voor Alonso en Verstappen, die door Sainz werd aangevallen, maar zijn derde plek in de openingsronde behield. Pérez, Leclerc, Norris, en Oscar Piastri bezetten de overige puntenplekken na het eerste rondje op het Shanghai International Circuit. Thuisheld Zhou Guanyu ging bij de start van de tiende naar de negende plek, en hield uitzicht op een goed resultaat voor het eigen publiek.

Verstappen komt steeds beter op gang

In de tweede ronde moest Verstappen opvallend genoeg een gaatje laten naar de wereldkampioenen voor hem, en in de derde ronde bestookte Sainz hem opnieuw in de eerste sector. De Limburger beklaagde zich over een lege batterij, terwijl Alonso met de DRS even bij Hamilton leek te kunnen aanhaken. De Mercedes deed het echter goed in de koele omstandigheden, en Alonso zag Hamilton steeds verder uitlopen, terwijl Verstappen aanhaakte bij de 42-jarige coureur. In de zevende ronde kreeg Verstappen voor het eerst DRS en nam meteen de tweede plek over van de Spanjaard.

Daarna had Verstappen 1,8 seconden achterstand op leider Hamilton, met twaalf ronden te gaan. Lang duurde het niet voor we een nieuwe nummer één zagen, want Hamilton maakte in de achtste ronde een foutje, en zag Verstappen meteen binnen DRS-afstand komen. In ronde 9 was het voor de regerend wereldkampioen dan ook eenvoudig om zijn voormalige titelrivaal te verschalken en de leiding te veroveren in de haarspeldbocht, terwijl Alonso op de derde plek nog stand hield ten opzichte van Sainz, Pérez, en Leclerc.

Gevecht voor best of the rest

In de tweede helft van de race streden Hamilton, Alonso, Sainz, Pérez, en Leclerc voor de overige topplekken. Pérez was van dit vijftal het snelste, maar had het er lang lastig mee dat Sainz ook DRS kreeg dankzij Alonso. Verstappen liep ondertussen steeds verder uit, en bouwde een voorsprong van tien seconden op, terwijl Hamilton dankzij de sterk verdedigende Alonso de tweede plek veiligstelde.

In de zestiende ronde opende Sainz eindelijk de aanval op Alonso, waarbij Pérez profiteerde van het Spaanse duel en beide coureurs voorbijschoot naar de derde plek. Sainz en Leclerc haalden Alonso ook in, waarna Leclerc ook langs teamgenoot Sainz probeerde te komen. In eerste instantie werd de Monegask nog naast het circuit gezet, maar enkele bochten later haalde Leclerc zijn teamgenoot alsnog in, terwijl Alonso zelfs de pitstraat inreed, en zo de laatste puntenpositie aan Russell overgaf.

In de slotronden wist Pérez het gat op Hamilton niet meer te dichten, waardoor de Brit ruim achter Verstappen als tweede over de streep kwam, voor Pérez, en een sterke Leclerc. Sainz behield de vijfde plek voor Norris, terwijl Piastri kleurloos als zevende eindigde, voor Russell. Alonso viel uiteindelijk uit, terwijl Zhou Guanyu met een negende plek erg sterk presteerde, maar geen punt pakte.