Oud-teamgenoot van Hamilton lyrisch over 'adembenemende' Verstappen: 'Pure demonstratie van macht'

McLaren heeft momenteel een duidelijke voorsprong op Ferrari en Mercedes. Daarnaast heb je nog eenling Max Verstappen, die de papaja's zuur liet worden met een fenomenaal kwalificatierondje, waarna Lando Norris 53 ronden kreeg om de speciale Honda-livery tot in detail te bestuderen. Heikki Kovalainen strooit met complimenten in zijn beoordeling van het weekend van Verstappen.

Red Bull Racing had zoals zo vaak een moeizame start van het weekend op vrijdag. Verstappen kwam ruim een halve seconde tekort, sloot de dag als achtste af, en had vooral in de racesimulatie geen goed gevoel en geen goede tijden. Red Bull bleef hardnekkig zoeken naar een betere afstelling, waarbij het team onder leiding van Gianpiero Lambiase besloot om na de laatste vrije training de afstelling nog volledig op zijn kop te zetten. Met succes.

Pareltje van een ronde

Verstappen stuntte met een buitenaardse ronde in Q3 en wist beide McLarens af te troeven. 'Ik denk dat we dit weekend een ronduit briljante Max Verstappen hebben gezien', vertelt Kovalainen bij F1 Nation. 'Ik denk dat het nog altijd het geval is dat de Red Bull-auto niet zo snel is als de McLaren, maar Max heeft echt een pareltje van een kwalificatierondje neergezet. Hij haalde alles en waarschijnlijk nog wat meer uit de auto.' Dat was genoeg om de McLarens met minder dan een halve tiende verschil te verslaan.

Kovalainen reed zelf in 2008 voor McLaren en zag toen hoe Lewis Hamilton als teamgenoot de nog altijd laatste coureurstitel van het team veroverde. Zelf greep de Fin één poleposition dat jaar: in Silverstone, waar hij Hamilton op zaterdag nog te snel af was. De enkelvoudig polesitter is zwaar onder de indruk van de recordronde van Verstappen op Suzuka, maar stipt aan dat de Limburger er op zondag nog ruim vijftig moest rijden. 'De Grand Prix was een kwalificatiesprint. Het was een race van 53 kwalificatieronden, en de hele top drie zat de hele race binnen twee seconden van elkaar.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max had de snelheid en zette geen stap verkeerd', vervolgt de 43-jarige. 'Dit was een ongelofelijke demonstratie van zijn vaardigheden, en het is een goede reminder aan ons allemaal', zo denkt de voormalige coureur van onder meer Renault en McLaren dat Verstappen te makkelijk over het hoofd werd gezien na de eerste twee races. Veel analisten gingen uit van een titelstrijd tussen Lando Norris en Oscar Piastri, maar inmiddels is weer duidelijk dat je Verstappen nooit kunt wegstrepen. De regerend kampioen staat één punt achter Norris, en zelfs twaalf punten voor Piastri.

Spierballentaal

Kovalainen denkt dat Verstappen vooral na de Grand Prix van China over het hoofd werd gezien. 'De afgelopen races had hij wat meer gemiddelde races, omdat de lat bij hem gewoon extreem hoog ligt, maar hij heeft ons dit weekend eraan herinnerd waarom hij de viervoudig wereldkampioen is, en één van de beste coureurs ooit. Het was een genot om naar te kijken, een demonstratie van pure macht, naar mijn mening', aldus de coureur uit Suomussalmi.

'Dit stond op hetzelfde niveau als de beste kwalificatieronden ooit', zo komt de oud-coureur weer terug bij de poleronde. 'Hij zat volledig op de limiet. Ik heb de ronde een paar keer teruggekeken, en het is adembenemend.' Verstappen nam veel risico bij het ingaan van de eerste bocht, en was ook erg snel in de laatste chicane, waar hij ongeveer een tiende goedmaakt op Norris, die na twee sectoren nog het snelst was.